New Horizons Capital bleek een dekmantel te zijn voor een grootschalige fraudeoperatie.
De zaak van Leo werd vanuit een nieuw perspectief opnieuw bekeken.
De heer Davies diende een nieuw verdedigingsargument in waarin hij Leo afschilderde als slachtoffer van een grotere criminele samenzwering.
Een maand later begon het proces.
Ik was vijf maanden zwanger en mijn buik was een duidelijke ronding onder mijn jurk.
Ik zat in de rechtszaal, Maya naast me.
Toen ze Leo binnenbrachten, keek hij me aan met een vastberaden blik.
De aanklager betoogde dat er sprake was van internetfraude.
Meneer Davies wierp tegen dat hij een beeld schetste van een wanhopige zoon die in de val was gelokt door een meedogenloze roofdier – een man die geld had verduisterd, niet uit hebzucht, maar uit liefde.
Hij presenteerde het dagboek, de medische rekeningen en een verklaring van Daniel Vance, die in ruil voor een lagere straf alles had bekend.
Na lang beraad keerde de rechter terug.
« De verdachte, Leo Sterling, wordt schuldig bevonden aan het misdrijf van verduistering, » bulderde de stem van de rechter.
Gezien het aanzienlijke bedrag zou deze rechtbank normaal gesproken een zware straf opleggen.
Mijn hand vloog naar mijn mond.
Gelet op de verzachtende omstandigheden – namelijk het motief van de verdachte om het leven van zijn moeder te redden, het duidelijke bewijs van uitlokking en zijn volledige medewerking – veroordeelt deze rechtbank de verdachte tot twee jaar voorwaardelijke gevangenisstraf met een proeftijd van drie jaar.
Proeftijd.
Hij was vrij.
Tranentjes van opluchting stroomden over mijn gezicht.
Leo werd ter plekke vrijgelaten.
Toen ik het gerechtsgebouw uitliep, voelde ik de zon warm op mijn gezicht.
Leo trok me in een stevige omhelzing.
‘Dank je wel,’ fluisterde hij in mijn oor.
‘Zeg geen dankjewel,’ zei ik. ‘Laten we naar huis gaan.’
De rit verliep in stilte.
Er was zoveel te zeggen.
Terug in mijn appartement nam Leo een lange douche en trok hij schone kleren aan.
Hij zat op de bank en keek me aan.
‘Het bedrijf bestaat niet meer,’ zei hij.
‘Ik weet het. Hoeveel schulden hebben we?’
‘Ongeveer driehonderdduizend,’ zei hij.
“Ik betaal het terug.”
‘We betalen het terug,’ corrigeerde ik hem.
Hij keek me aan, zijn ogen vol emotie.
“Chloe, dat hoeft niet.”
‘We zijn getrouwd,’ onderbrak ik hem. ‘In goede en in slechte tijden, toch?’
Hij boog zijn hoofd.
“Ik verdien je niet.”
‘Dat zal ik zelf beoordelen,’ zei ik.
Die avond aten we een eenvoudig diner van spaghetti met gehaktballen, die ik had klaargemaakt.
Leo at langzaam en genoot van elke hap.
‘Dit is heerlijk,’ zei hij.
‘Ik zal vanaf nu elke dag voor je koken,’ antwoordde ik.
Hij glimlachte.
Een oprechte, ontspannen glimlach.
Het leven leek weer normaal te worden.
Leo ging op zoek naar een baan, maar zijn strafblad maakte dat vrijwel onmogelijk.
Hij werd bij twaalf sollicitatiegesprekken afgewezen.
Hij gaf niet op.
« Als het moet, bezorg ik wel voor DoorDash, » zei hij.
‘Ik kan ons steunen,’ bood ik aan.
‘Nee,’ schudde hij zijn hoofd. ‘Ik ben de echtgenoot. Ik moet voor het gezin zorgen.’
Net toen we de moed begonnen op te geven, ging de telefoon.
Het was een van Leo’s oude klanten.
“Leo, ik hoorde dat je eruit lag. Ben je op zoek naar werk? We hebben een nieuwe CTO nodig.”
Leo was verbijsterd.
“Maar mijn staat van dienst—”
‘Ik ken je verleden,’ zei de man. ‘Ik ken ook je talent. Dus, doe je mee?’
« Ja. »
Leo accepteerde zonder aarzeling.
Het nieuwe bedrijf was een startup – klein maar met veel potentie.
Leo stortte zich volledig op het werk.
Mijn buik werd groter.
Zes maanden.
De baby maakte het goed.
Het Blue Sky-project verliep voorspoedig.
Ik werkte lange dagen en Leo kwam me altijd ophalen.
‘Doe het niet te veel,’ zei hij dan.
Op een weekend gingen we het oude huis van zijn moeder bekijken.
Het was een charmante, ietwat vervallen bungalow in een rustige buurt.
‘We zouden het moeten verkopen,’ zei Leo. ‘Dat zou een deel van de schuld wegwerken.’
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Dit was van je moeder. We kunnen het niet verkopen.’
“Hoe gaan we die schuld dan aflossen?”
‘We lossen het wel op,’ zei ik.
Alsof het zo afgesproken was, arriveerde er nog een onverwachte bezoeker.
Leo’s oom, degene die hem aan Daniel Vance had voorgesteld.
Hij viel voor ons op zijn knieën.
‘Leo, het spijt me zo,’ snikte hij. ‘Ik wist niet dat Daniel een oplichter was. Hij vertelde me dat het een legitieme investering was.’
Leo hielp hem overeind.
“Het is voorbij, oom. Het is goed.”
“Dat is niet oké.”
Zijn oom haalde een bankboekje tevoorschijn.
“Dit is vijftigduizend. Dat is al mijn spaargeld. Neem het maar aan. Dan kan ik een deel van mijn schulden aflossen.”
“Nee, oom. Dat kan ik niet.”
Leo weigerde.
“Dit heb je nodig voor je pensioen.”
‘Als je het niet aanneemt, zal ik het mezelf nooit vergeven,’ hield hij vol.
Uiteindelijk stemde Leo toe.
Daarmee, en met een deel van onze eigen spaarcenten, hebben we een flink deel van de schuld afbetaald.
De druk nam iets af.
De dagen werden weken.
Mijn uitgerekende datum was over drie maanden.
Leo had een stabiele baan.
Mijn project liep ten einde.
Het leven werd steeds beter.
Maar het lot was nog niet klaar met ons.
Op een dinsdag zat ik in een vergadering op mijn werk toen er plotseling een felle, stekende pijn door mijn buik schoot.
Het was erger dan alles wat ik ooit eerder had meegemaakt.
Ik greep naar mijn buik, mijn gezicht werd bleek.
‘Chloe, wat is er aan de hand?’ vroeg een collega.
‘De baby,’ perste ik eruit. ‘Iemand moet 112 bellen.’
In het ziekenhuis stond de dokter er somber bij.
« Het is een loslating van de placenta, » zei ze. « We moeten nu een spoedkeizersnede uitvoeren, maar hij is pas zeven maanden oud. »
Ik barstte in tranen uit en greep haar arm vast.
‘We zullen er alles aan doen,’ zei ze. ‘Maar je moet wel voorbereid zijn.’
Ze brachten me met spoed naar de operatiekamer.
Leo arriveerde net toen de deuren werden gesloten.
Zijn gezicht was een masker van terreur.
« Chloe! » riep hij.
Ik zag zijn wanhopige gezicht.
En toen werd alles zwart.
Toen ik wakker werd, lag ik in een herstelkamer.
Er liepen buizen in en uit mijn lichaam.
Leo zat naast mijn bed, zijn ogen rood en geïrriteerd.
‘De baby,’ fluisterde ik.
Hij zweeg.
Een traan rolde over zijn wang.
‘Het spijt me,’ stamelde hij. ‘Hij heeft het niet gehaald.’
De wereld verstomde.
Ik kon niets zien.
Ik kon niets horen.
Er was alleen maar een immense, lege duisternis.
Mijn baby.
Mijn zoon.
Iemand die ik nog nooit had ontmoet.
Hij was weg.
Leo hield mijn hand stevig vast.
‘Chloe, je hebt mij nog steeds,’ zei hij, met een trillende stem. ‘Ik ga nergens heen.’
Ik sloot mijn ogen.
Tranen gleden uit de hoeken en doordrenkten het kussen.
Na mijn ontslag uit het ziekenhuis heb ik een langdurig verlof opgenomen.
Ik bleef thuis, sprak nauwelijks en at amper.
Leo heeft zijn baan opgezegd om voor mij te zorgen.
‘Chloe, eet alsjeblieft iets,’ smeekte hij, terwijl hij een kom soep vasthield.
Ik zou mijn hoofd schudden.
“Dat moet je doen – voor je gezondheid.”
Ik keek naar zijn magere, bezorgde gezicht en nam dan een paar lepels.
Een maand later begon ik langzaam weer tot leven te komen.
Ik begon met wandelen.
Met mensen praten.
Maar de leegte in mijn hart bleef.
Op een dag nam Leo me mee naar een rouwtherapeut.
Ze stelde voor om adoptie te overwegen.
‘Het zou je kunnen helpen genezen,’ zei ze.
Ik zweeg.
Zou ik van een kind kunnen houden dat niet van mij is?
Op de terugweg kwamen we langs een kindercentrum van de gemeente.
Kinderen speelden in de tuin en hun gelach werd door de wind meegevoerd.
Ik bleef staan en keek door het hek naar hen.
Een klein meisje zag me en rende naar me toe.
‘Hallo, mevrouw,’ zei ze.
Ze was ongeveer drie jaar oud en had grote, heldere ogen.
‘Hallo,’ zei ik, terwijl ik hurkte. ‘Hoe heet je?’
‘Li,’ zei ze.
‘Dat is een prachtige naam,’ zei ik, en glimlachte.
Het was de eerste echte glimlach die ik had sinds ik de baby was verloren.
Leo stond naast me.
‘Vind je haar leuk?’ vroeg hij zachtjes.
Ik knikte.
We zijn het adoptieproces gestart.
Het was een lang en ingewikkeld proces, maar we hadden geduld.
Zes maanden later was Lily officieel onze dochter.
Ze noemde mij mama en Leo papa.
We zijn met z’n drieën in het oude huis van zijn moeder gaan wonen.
We hebben het gerenoveerd, de muren in een warme gele kleur geschilderd en een kamer ingericht met kindermeubels.
We hebben bloemen in de tuin geplant.
Het leven heeft eindelijk een rustig ritme gevonden.
Leo is opnieuw een klein softwarebedrijfje begonnen.
Ik heb vanuit huis freelance ontwerpwerk gedaan.
Het inkomen was bescheiden, maar voldoende.
We waren nog steeds bezig met het afbetalen van de schuld, maar we hadden geen haast meer.
Op een weekend namen we Lily mee naar een pretpark.
Ze zat op de draaimolen en lachte van plezier.
Leo pakte mijn hand.
‘Chloe, dankjewel,’ zei hij.
“Waarom?”
‘Omdat je me niet hebt opgegeven,’ zei hij, terwijl hij me recht in de ogen keek. ‘Omdat je me dit gezin hebt gegeven.’
Ik legde mijn hoofd op zijn schouder.
‘Dank u ook,’ zei ik. ‘Voor het geven van een nieuw leven.’
Terwijl de zon onderging, liepen we hand in hand met Lily naar de uitgang.
Onze drie schaduwen strekten zich ver voor ons uit en versmolten tot één.
Ik dacht dat onze rechtszaken voorbij waren.
Ik dacht dat we eindelijk onze rust hadden verdiend.
Maar het lot is nooit zo eenvoudig.
Op Lily’s derde verjaardag gaven we een klein feestje.
Maya kwam, en ze bracht een man met zich mee.
“Chloe. Leo. Dit is mijn vriendje, Dylan,” kondigde Maya aan.
‘Aangenaam kennis te maken,’ zei Dylan met een vriendelijke glimlach.
Hij was knap op een nette manier, met een bril.
Tijdens het diner bleef Dylan Lily met een vreemde intensiteit aankijken.
‘Ze is zo schattig,’ zei hij. ‘Ze lijkt heel erg op jou, Chloe.’
Ik glimlachte beleefd en dacht er verder niets van.
Nadat ze vertrokken waren, ruimde Leo op terwijl ik Lily naar bed bracht.
Laat die avond ging mijn telefoon.
Het was Maya.
Haar stem trilde.
“Chloe, er is iets gebeurd.”
“Dylan—hij—”
‘En hoe zit het met hem?’
Ik ging rechtop zitten.
‘Hij is de neef van Alex Vance,’ snikte Maya. ‘Hij heeft contact met me gezocht om jullie te pakken te krijgen en wraak te nemen.’
De telefoon gleed uit mijn hand en viel op het bed.
Leo schrok wakker en ging rechtop zitten.
« Wat is het? »
Ik keek hem aan, mijn gezicht lijkbleek.
“Alex’ wraak is nog niet voorbij.”
Buiten was het een donkere en sombere nacht.
De straatlantaarns in de verte leken op kwaadaardige ogen, die ons kwetsbare, pasgevonden thuis gadesloegen.
Alex zat in de gevangenis, maar zijn invloed reikte ver.
Wat wilde Dylan?
Wat zou hij met Lily doen?
De vrede waar we zo hard voor hadden gevochten, stond op het punt opnieuw te worden verbroken.
De stilte in de kamer nadat Maya had opgehangen, was verstikkend.
Leo staarde me aan, zijn gezicht een masker van ongeloof in het zwakke lamplicht.
‘Alex’ neef,’ herhaalde hij, met een schorre stem.
‘Maya is er net achter gekomen,’ zei ik, terwijl mijn handen nog trilden toen ik naar de telefoon greep. ‘Hij was vanavond dronken en heeft het laten doorschemeren. Hij zei dat er iets moest gebeuren om zijn neef, die in de gevangenis lijdt, te compenseren.’
Leo gooide de dekens van zich af en stapte uit bed.
Hij liep naar Lily’s kamer en duwde de deur op een kiertje open.
Het maanlicht stroomde door het raam en verlichtte onze dochter, die vredig sliep en haar teddybeer stevig vasthield.
Hij bleef daar lange tijd staan voordat hij de deur zachtjes sloot.
‘Vanaf morgen breng ik Lily naar en van de peuterspeelzaal,’ zei hij met een lage, strenge stem. ‘En je mag niet alleen naar buiten.’
Maya zei: « Dylan is ervandoor gegaan. Als ik het hem had verteld – toen ik hem ermee confronteerde – was hij gewoon boos weggelopen. Zijn telefoon staat uit. »
“Waar zou hij heen gaan?”
Leo fronste zijn wenkbrauwen.
“Ze heeft geen idee. Haar vader is al druk bezig om hem te vinden.”
Geen van ons beiden heeft die nacht geslapen.
Leo zat op de bank in de woonkamer en rookte de ene sigaret na de andere.
Ik keek naar zijn lange, eenzame schaduw op de muur.
Rond vier uur ‘s ochtends stond ik op voor een glas water.
Hij doofde zijn sigaret.
‘Heb ik je wakker gemaakt?’
‘Ik kon niet slapen,’ zei ik, terwijl ik naast hem ging zitten.
‘Waar denk je aan?’
‘Over Alex,’ zei hij, ‘over de diepte van zijn haat dat hij dit nog steeds vanuit een gevangeniscel moet doen.’
‘Misschien is het geen haat,’ zei ik zachtjes. ‘Misschien is het trots.’
Leo draaide zich om en keek me aan.
‘Zo’n kerel is gewend alles te krijgen wat hij wil. Dat ik hem verliet, dat jij en ik samenkwamen – dat waren nederlagen. Hij kan niet tegen verliezen, dus moet hij winnen.’
Ik klemde mijn glas vast.
“Ook al betekent dat dat we de meest smerige tactieken moeten gebruiken die je je kunt voorstellen.”
De volgende dag ging het leven aan de oppervlakte gewoon door.
Leo bracht Lily naar school.
Ik heb Maya gebeld.
“Is er nieuws?”
‘Niets,’ zei ze. ‘De contactpersoon van mijn vader heeft de verkeerscamera’s gecontroleerd. Dylans auto werd gisteravond gezien toen hij de stad uitreed, richting de bergen. We weten niet of hij terugkomt.’
Ze hield even stil.
“Chloe, het spijt me zo. Ik had geen idee.”
‘Het is niet jouw schuld,’ zei ik. ‘Hij had dit gepland.’
‘Maar ik had iets moeten zien,’ hield Maya vol, haar stem trillend van schuldgevoel. ‘Hij vroeg steeds naar jullie, naar Lily. Ik dacht dat hij gewoon vriendelijk was.’
‘Wat vroeg hij?’
Ik schrok me rot.
« Hij vroeg waar je Lily vandaan had geadopteerd, hoe dat proces verliep en wie er meestal voor haar zorgt. »
Het bloed stolde me in de aderen.
“Hij vroeg ook waar je woonde, waar Leo’s nieuwe kantoor was en waar je werkte.”
Maya’s stem verstomde.
« Achteraf bezien is het duidelijk dat hij inlichtingen aan het verzamelen was. »
Nadat ik had opgehangen, voelde ik het koud, ondanks de zonnige ochtend.
Dylan was totaal niet in Maya geïnteresseerd.
Hij gebruikte haar om bij ons te komen.
Toen Leo thuiskwam, heb ik hem alles verteld.
Zijn gezicht betrok bij elk woord.
‘Ik ga naar onze advocaat,’ zei hij. ‘Kijken of we een contactverbod kunnen krijgen.’
“Zal dat werken als hij al verdwenen is?”
« Het zorgt voor een papieren spoor, » zei hij, terwijl hij zijn sleutels pakte. « Doe de deur op slot. Open hem voor niemand. »
Nadat hij vertrokken was, zat ik op de bank, mijn gedachten raasden door mijn hoofd.
Dit huis begon net als een thuis aan te voelen.
Het werd nu belegerd.
Die middag haalde Leo Lily zoals gepland op van de kleuterschool.
‘Ik heb met haar leraar gesproken,’ zei hij toen ze thuiskwamen. ‘Vanaf nu mag niemand haar meer ophalen behalve jij of ik. Punt uit.’
‘Wat zei ze?’
“Ze had veel begrip voor de situatie. Ze zullen alert zijn.”
Leo aaide Lily door haar haar.
“Papa komt je een paar dagen ophalen.”
“Oké, schatje.”
« Joepie! » juichte Lily, zich van geen kwaad bewust.
Die avond kwam Maya persoonlijk langs om zich nogmaals te verontschuldigen.
Haar ogen waren rood en opgezwollen.
‘Mijn vader heeft iemand gevraagd om Dylans dossier op te zoeken,’ zei ze, terwijl ze me een map overhandigde.
Ik heb het opengemaakt.
Dylan Reed, achtentwintig jaar, verzekeringsagent.
Geen noemenswaardig strafblad.
Maar onder ‘Familie’ stond duidelijk neef Alex Vance vermeld.
Uit documenten bleek dat Dylan Alex drie keer in de gevangenis had bezocht.
« Het laatste bezoek was twee maanden geleden, » merkte Maya op. « Een week later regelde hij een ontmoeting met me via een gemeenschappelijke vriend. »
Ze lachte bitter.
“Het was allemaal in scène gezet.”
‘En hoe zit het met zijn baan?’ vroeg Leo.
« Hij is gisteren opgestapt, » zei Maya. « Zijn collega’s zeiden dat hij al dagen bezig was zijn bureau leeg te halen. »
« Hij was van plan te vluchten, » concludeerde Leo. « Maar hij zou wel eens terug kunnen komen. »
Een week verstreek in gespannen stilte.
Dylan leek spoorloos verdwenen.
Ons leven keerde terug naar de routine, maar de knoop van angst in mijn maag verdween nooit.
Leo nam een nieuw project aan en werkte vanuit huis. Elk uur kwam hij even uit zijn kantoor om bij Lily en mij te kijken.
Op zaterdag namen we Lily mee naar het winkelcentrum.
Ze was een jurk aan het passen toen ik hem zag.
Aan de overkant, achter een pilaar, stond een man met een baseballpet en een gezichtsmasker ons te observeren.
Het ontwerp leek op dat van Dylan.
‘Leo,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Wat is er? Daar.’
Ik wees.
De figuur dook achter de pilaar terug en was verdwenen.
Leo rende achter hem aan.
Ik hield Lily stevig vast, mijn hart bonkte in mijn keel.
Enkele minuten later kwam Leo terug, met een somber gezicht.
“Hij verdween in de menigte. Ik ben hem kwijtgeraakt.”
“Was hij het?”
“Ik weet het niet, maar we gaan nu naar huis.”
Vanaf die dag hadden we het gevoel dat we constant in de gaten werden gehouden.
Een auto die te lang in onze straat geparkeerd stond.
Een figuur werd even gezien in de buurt van Lily’s school.
Het was alsof ik met een spook samenwoonde.
Leo installeerde een ultramodern beveiligingssysteem.
Hij begon zelfverdedigingslessen te volgen.
‘We kunnen niet in angst leven,’ zei hij op een avond. ‘We moeten hem uit zijn schuilplaats lokken.’
‘Het is te gevaarlijk,’ betoogde ik. ‘Vooral voor Lily.’
‘Precies daarom moeten we hier een einde aan maken,’ zei hij met een vastberaden blik in zijn ogen.
