“Je moeder houdt tenminste echt van je. Het enige wat ze wil, is dat je gelukkig bent.”
Ik zei het zachtjes.
“Mijn moeder… zij hecht meer waarde aan de schijn.”
Hij zweeg even.
« Als je moeder ons echt accepteert, zal alles beter gaan. »
Ons.
Het woord klonk zo natuurlijk, alsof we echt een stel waren.
De volgende dag overleed Leo’s moeder vredig in haar slaap.
Leo was volledig in beslag genomen door de voorbereidingen voor de begrafenis.
De artsen dwongen me in het ziekenhuis te blijven om de zwangerschap te beschermen.
Maya bleef onderzoek doen naar Ricks zakelijke activiteiten, maar het ging maar langzaam.
Alex stuurde nog een paar verontschuldigende berichtjes, die ik zonder te lezen heb verwijderd.
Een week later werd ik ontslagen uit het ziekenhuis.
Leo, die de begrafenis had verzorgd, zag er magerder en uitgeput uit, maar hij bleef kalm.
‘Deze was van mijn moeder,’ zei hij, terwijl hij me een prachtige jade armband overhandigde.
“Het is een familie-erfstuk van de familie Sterling, bedoeld voor de vrouw die in de familie trouwt. Ze wilde het je op onze bruiloft geven, maar—”
Ik nam de armband aan, met een zwaar hart.
“En dit.”
Hij leverde een document aan.
Haar wil.
“Ze heeft ons het oude familiehuis nagelaten.”
‘Dat is te veel. Dat kan ik niet accepteren,’ zei ik, terwijl ik probeerde het terug te geven.
‘Neem het alstublieft mee. Het was haar wens,’ drong hij aan. ‘Bovendien zijn we man en vrouw. Het is wettelijk gezien gemeenschappelijk bezit.’
Echtpaar.
Daar was die zin weer.
Dat weekend gingen we het huis van zijn moeder leeghalen.
In een oud fotoalbum vond ik foto’s van Leo als kind en een aantal met een mooi, lachend meisje.
‘Jessica?’ vroeg ik.
Hij knikte en sloot het album.
“Dat is lang geleden.”
Achterin een lade vond ik een envelop geadresseerd aan Leo en Chloe.
Binnenin zaten twee brieven: één voor hem en één voor mij.
Mijn brief luidde: « Chloe, mijn lieve schoondochter. Tegen de tijd dat je dit leest, ben ik er waarschijnlijk niet meer. Wees niet verdrietig. Ik ben lange tijd ziek geweest en dit is een opluchting. Mijn grootste zorg in mijn leven was altijd Leo. Zijn vader stierf jong en ik heb hem alleen opgevoed. Ik was zo trots om te zien hoe hij zijn bedrijf opbouwde en ik wilde niets liever dan dat hij een gezin zou vinden. Nu hij jou heeft, ben ik echt gelukkig. Leo kan koppig zijn en hij houdt dingen voor zich. Heb alsjeblieft geduld met hem. Zorg goed voor elkaar, leef goed en geef me een kleinkind om vanuit de hemel over te glimlachen. Liefs, mama. »
Ik maakte de brief af, terwijl de tranen over mijn wangen stroomden.
Hoewel ze wist dat ons huwelijk nep was, had deze lieve vrouw me haar oprechte hart geschonken.
Die avond, terug bij mij thuis, gaf Leo me een doos.
“Voor jou.”
Binnenin zat een nieuwe telefoon.
« Uw oude account is mogelijk gehackt. Deze is veilig, » zei hij.
‘Hoe wist je dat?’ vroeg ik verbaasd.
‘Een kerel als Rick – als hij bereid is je erin te luizen, is hij ook bereid vuilere trucjes te gebruiken,’ zei hij kalm. ‘Ik heb een vriend gevraagd het uit te zoeken.’
Hij aarzelde.
“Ik heb een geheime bankrekening van hem gevonden. Er is onlangs een groot bedrag op gestort vanuit een offshore-rekening.”
« Kunt u bewijzen dat hij de bestanden heeft gelekt? »
“Nog niet, maar het is een begin.”
Hij keek me recht in de ogen, zijn uitdrukking ernstig.
“Chloe, ik wil je een voorstel doen.”
“Welke deal?”
‘Jij hebt me geholpen met mijn gezin. Nu help ik jou met je werk,’ zei hij. ‘Als dit allemaal voorbij is en je wilt dan nog steeds scheiden, zal ik je beslissing respecteren.’
‘En wat als ik dat niet doe?’ fluisterde ik.
Hij was even perplex.
Toen verscheen er een lichte glimlach op zijn lippen.
“Dan gaan we verder.”
Precies op dat moment ging mijn nieuwe telefoon over.
Het was Maya.
‘Chloe, ik heb het,’ zei ze, haar stem trillend van opwinding. ‘Mijn vriend heeft Ricks verwijderde computerlogboeken teruggevonden. We hebben bewijs dat hij de bestanden heeft gelekt.’
Ze haalde diep adem.
« En raad eens wie er achter de schermen aan de touwtjes trok? »
« WHO? »
“Alex.”
Het voelde alsof ik door de bliksem was getroffen.
‘Alex beloofde Rick een vicepresidentpositie bij zijn bedrijf als hij zou helpen,’ zei Maya, haar stem trillend van woede. ‘Ze zaten in hetzelfde schuitje. Ze wilden niet alleen je carrière ruïneren. Ze waren van plan de Blue Sky-account over te nemen nadat ons bedrijf in diskrediet was geraakt.’
Ik klemde de telefoon vast, mijn knokkels wit van de spanning.
Leo keek me aan met een grimmige uitdrukking op zijn gezicht.
‘En er is meer,’ vervolgde Maya. ‘Het klinkt alsof ze iets anders aan het plannen waren. Alex liet iets doorschemeren aan een gemeenschappelijke vriend. Iets in de trant van: « Als ik haar niet kan krijgen, zal ik haar vernietigen. »‘
Op datzelfde moment werd er wild op de deur gebonkt.
Een bekende stem, met een onduidelijke stem door de alcohol, schreeuwde vanuit de gang.
“Chloe, ik weet dat je daar bent. Doe de deur open.”
Het was Alex.
« Als je deze deur niet opendoet, vertel ik het hele gebouw wat voor soort persoon je bent. »
Ik keek naar Leo, overvallen door een vreselijk voorgevoel.
Wat hield Alex nog meer verborgen?
Wat bedoelde hij met vernietigen?
Het gebonk werd steeds heviger.
Alex’ geschreeuw galmde door de gang.
Ik keek naar Leo.
Hij gebaarde me stil te blijven en liep toen naar de deur.
Door het kijkgaatje zag ik Alex wankelen, met een fles whisky in zijn hand.
‘Chloe, doe open!’ brulde hij. ‘Anders vertel ik iedereen over de smerige dingen die je op kantoor hebt gedaan om hogerop te komen.’
Leo draaide stilletjes het slot los en trok de deur open.
Alex, die ertegenaan had geleund, strompelde het appartement binnen.
‘Jij,’ stamelde hij, toen hij Leo zag.
‘Ga weg,’ zei Leo, terwijl hij zijn pad versperde, zijn stem ijzig.
‘Dit is het huis van mijn ex. Wie ben jij om te zeggen dat ik hier weg moet?’ mompelde Alex, terwijl hij probeerde zijn evenwicht te bewaren.
Hij wees met een trillende vinger naar me.
“Chloe, kom hierheen. We zijn nog niet klaar.”
‘We zijn allang klaar,’ zei ik, terwijl ik achter Leo vandaan stapte. ‘Juridisch gezien ben ik Leo’s vrouw. Als je nu niet weggaat, bel ik de politie.’
‘De politie?’ Alex barstte in een wilde lach uit. ‘Ga je gang. Laten we eens kijken wat de politie te zeggen heeft over een vrouw die zwanger raakt van mijn kind en vervolgens met een andere man trouwt. Laten we eens zien aan wiens kant ze staan.’
Hij zwaaide met de fles, waardoor er whisky op de vloer spatte.
‘Alex, je bent dronken,’ zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven.
‘Ik ben niet dronken. Ik ben volkomen helder van geest,’ schreeuwde hij. ‘Helder genoeg om je te herinneren dat je samenspande met Rick Donovan om bedrijfsgeheimen te lekken en mij erin te luizen?’ vroeg ik, terwijl ik hem strak aankeek.
Alex verstijfde, de roes van de alcohol leek uit zijn ogen te verdwijnen.
‘Wat? Waar heb je het over?’
‘Ik heb het erover dat je Rick hebt betaald om mijn voorstel te stelen, het aan een concurrent te verkopen en vervolgens de schuld op mij af te schuiven,’ zei ik, waarbij ik elk woord duidelijk uitsprak.
“Het bedrijf doet onderzoek. Zodra ze bewijs hebben, gaan jij en Rick allebei de gevangenis in.”
Alex’ gezicht werd bleek.
Hij liet de fles vallen, die op de grond in stukken brak.
‘Hoe? Hoe weet je dat?’ stamelde hij, terwijl hij een stap achteruit deed.
‘Je kunt dingen niet voor altijd verborgen houden,’ zei Leo, terwijl hij een stap naar voren zette.
Voor elke stap die Leo zette, deed Alex er een terug.
“Alex, als je nu vertrekt, heb je misschien nog een kans. Maar als je wacht tot de politie aan je deur komt, is het te laat.”
Alex keek van mij naar Leo, en zijn bravoure verdween als sneeuw voor de zon.
Hij zakte in elkaar op de grond.
‘Ik wilde dit niet doen,’ snikte hij, terwijl hij zijn hoofd vasthield.
“Mijn bedrijf… het gaat failliet. Ik verdrink in de schulden.”
Hij keek me aan, de tranen stroomden over zijn gezicht.
“Chloe, ik was wanhopig. Rick zei dat als we het Blue Sky-contract maar binnenhaalden, het bedrijf gered zou zijn.”
‘Dus je hebt me verraden?’ zei ik, vol afschuw en ijzige gevoelens.
‘Het was Ricks idee,’ smeekte hij. ‘Hij zei dat als hij jou ontslagen kon krijgen, hij promotie zou krijgen, en dan kon hij het contract naar mij doorsluizen.’
“En u stemde ermee in.”
‘Ik had geen keus,’ jammerde hij, terwijl hij mijn broekspijp vastgreep. ‘Chloe, laat dit alsjeblieft los, ter wille van onze drie jaar samen.’
Ik had het mis.
Ik had het helemaal mis.
Ik keek naar zijn zielige verschijning.
Alle liefde die ik ooit had gevoeld, was verdwenen, vervangen door pure afschuw.
‘Sta op, Alex,’ zei ik. ‘Aanvaard de consequenties als een man.’
Hij staarde me alleen maar uitdrukkingloos aan.
Leo had zijn telefoon al opgenomen.
« Gaat u hier zelfstandig weg, of moet ik 112 bellen? »
Alex kwam langzaam overeind, zijn uitdrukking veranderde van smekend naar pure haat.
‘Je bent een ijdele tante, Chloe,’ siste hij. ‘Maar denk niet dat je gewonnen hebt. Dit is nog niet voorbij.’
Hij strompelde naar de deur.
“Hier ga je spijt van krijgen.”
De deur sloeg dicht.
Het appartement werd plotseling stil.
Ik keek naar het gebroken glas en de gemorste whisky op de vloer en werd overvallen door een vlaag van duizeligheid.
Leo hield me overeind.
“Ga zitten.”
Hij bracht me naar de bank en ging water voor me halen.
‘Wat bedoelde hij?’ vroeg ik. ‘Dit is nog niet voorbij.’
‘Hij bluft maar wat,’ zei Leo, terwijl hij me het glas aanreikte. ‘Maar we moeten toch voorzichtig blijven.’
Hij begon de rommel op te ruimen.
Ik keek hem na, een surreëel gevoel overspoelde me.
Deze man – een vreemdeling nog maar een paar weken geleden – was nu mijn beschermer.
‘Leo,’ zei ik.
Hij draaide zich om.
« Ja? »
« Bedankt. »
‘Geen probleem,’ zei hij, terwijl hij verder schoonmaakte. ‘We zitten nu in hetzelfde schuitje.’
De volgende dag kwam Maya ‘s ochtends vroeg langs met meer informatie.
“Mijn vriend heeft gisteravond in Ricks persoonlijke e-mailaccount ingebroken. Kijk hier eens naar.”
Ze gaf me haar tablet.
Op het scherm stond een e-mail van Alex aan Rick, verzonden de dag voor mijn schorsing.
Het bericht was kort.
“Bestanden ontvangen. Betaling verzonden. Ga verder zoals gepland. Zorg ervoor dat ze het niet kan herstellen.”
Bijgevoegd was een versleuteld bestand.
‘Kun je het decoderen?’ vroeg ik.
« Mijn vriendin doet haar best, maar het zal tijd kosten, » zei Maya.
“Maar belangrijker nog, ik heb de financiën van Alex’ bedrijf onderzocht.”
Ze opende een ander bestand.
“Hij zit al zes maanden in de problemen. Hij is de bank meer dan driehonderdduizend dollar schuldig, om nog maar te zwijgen van wat hij aan leveranciers verschuldigd is.”
« Hij was dus wanhopig, » concludeerde Leo.
« Maar het Blue Sky-contract is niet groot genoeg om zo’n groot gat te dichten. »
‘Dus hij had een ander plan,’ redeneerde ik. ‘Wat kon Rick hem bieden? Middelen? Een functie?’
« Maya had het geraden. »
Of zei Leo plotseling.
“Hij was nooit van plan geweest om iemand terug te betalen.”
We keken hem allebei aan.
« Wat bedoel je? »
‘Ik heb iemand Alex’ recente financiële transacties laten traceren,’ zei Leo, terwijl hij zijn telefoon pakte. ‘Vorige week heeft hij vijftigduizend dollar overgemaakt naar een offshore-vennootschap.’
‘Witwassen van geld?’ riep Maya geschrokken uit.
‘Of je maakt je klaar om het land te ontvluchten,’ zei Leo, terwijl hij ons aankeek.
« Als dat zo is, ging het bij het in de val lokken van Chloe niet alleen om het contract. »
Het bloed stolde me in de aderen.
“Hij wilde mij tot zondebok maken om tijd te winnen.”
‘Dat is zeer waarschijnlijk,’ knikte Leo. ‘Hij zou zijn bezittingen kunnen liquideren en verdwijnen, waardoor jij de dupe wordt.’
‘Die klootzak,’ riep Maya, terwijl ze met haar hand op tafel sloeg.
‘We moeten concreet bewijs hebben voordat hij zich kandidaat stelt,’ zei ik.
‘Rick is de zwakke schakel,’ mijmerde Maya, ‘maar hij is voorzichtig.’
‘Ik heb een idee,’ zei Leo.
Hij haalde een andere telefoon tevoorschijn.
“Dit is een anonieme telefoon die Alex en Rick gebruikten om met elkaar te communiceren. Een vriend van mij heeft me het nummer bezorgd.”
Ik staarde hem aan.
« Hoe-«
‘Je legt een paar zakelijke contacten,’ zei hij met een schouderophalende beweging. ‘Nu hoeven we alleen nog maar een val te zetten.’
Drie dagen later organiseerde Leo’s bedrijf een kleinschalig netwerkevenement.
Onder de gasten bevonden zich de vicepresident van Blue Sky Group en enkele medewerkers van Starbrite Solutions.
Rick, die mijn bedrijf vertegenwoordigde, was ook uitgenodigd – een afspraak die Leo had gemaakt.
« Rick komt omdat hij de vicepresident van Blue Sky wil paaien, » legde Leo uit voorafgaand aan het evenement. « En Alex komt omdat ik hem heb uitgenodigd onder het mom van een mogelijke samenwerking. Als ze elkaar ontmoeten, kunnen ze misschien wel praten. »
Ik begreep het.
We moesten ze opnemen.
Hij overhandigde me een klein opnameapparaatje, vermomd als een reversspeld.
“Houd Rick maar bezig. Ik zorg dat iemand Alex benadert.”
Om zeven uur ‘s avonds begon het evenement.
Ik stond met Leo bij de deur, in een jurk die hij voor me had gekocht.
Het was de eerste keer dat we als stel in het openbaar verschenen.
Rick was een van de eersten die arriveerden.
Hij zag me en keek nog eens goed.
‘Chloe, wat doe je hier?’ vroeg hij, met gespeelde verbazing.
‘Ik ben bij mijn man,’ zei ik, terwijl ik mijn arm door die van Leo haakte.
Leo glimlachte en stak zijn hand uit.
“Rick Donovan. Het is een genoegen. Ik ben Leo Sterling, de echtgenoot van Chloe.”
Ricks gezicht sprak boekdelen van schrik.
Hij schudde Leo’s hand lusteloos.
“Dus u bent meneer Sterling. Dat wist ik helemaal niet.”
‘Ik hoor dat je nu de Blue Sky-account beheert. Gefeliciteerd,’ zei Leo vlotjes.
‘Ach ja, het is maar tijdelijk,’ zei Rick, terwijl hij nerveus heen en weer keek.
“Ik vond het erg jammer om te horen wat er met Chloe is gebeurd. Ik weet zeker dat het bedrijf haar naam zal zuiveren.”
‘Ik weet zeker dat ze dat zullen doen,’ zei ik kalm.
Leo veranderde behendig van onderwerp en leidde Rick naar binnen.
‘Hij is nerveus,’ fluisterde Leo tegen me.
Alex kwam een half uur later opdagen.
Hij zag er uitgeput en verslagen uit.
Toen hij me zag, was zijn gezichtsuitdrukking een mengeling van woede en iets anders.
Spijt.
‘Chloe,’ begon hij.
‘Meneer Vance, welkom,’ onderbrak Leo hem. ‘Komt u alstublieft binnen.’
Alex keek van mij naar Leo, liet toen zijn hoofd zakken en liep naar binnen.
Halverwege het feest ben ik, zoals gepland, naar Rick toe gegaan.
Hij was in gesprek met de vicepresident van Blue Sky en verstijfde toen hij me zag.
‘Rick, mag ik even met je praten?’
Hij aarzelde even, verontschuldigde zich toen en volgde me naar het balkon.
‘Wat is er, Chloe?’ vroeg hij, met een terughoudende toon.
‘Laten we ophouden met dat toneelspel, Rick,’ zei ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Wat heeft Alex je beloofd in ruil voor je hulp om me erin te luizen?’
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
“Het bedrijf van Alex is failliet. Hij kan je geen geld geven en hij kan je geen baan aanbieden. Het zijn allemaal loze beloftes.”
‘Je lult maar wat,’ zei hij, zijn stem verheffend.
‘Ik heb bewijs,’ blufte ik. ‘Alex heeft me al alles opgebiecht.’
‘Dat is onmogelijk,’ flapte hij eruit, waarna hij zich meteen realiseerde dat hij zich vergist had.
Zijn gezicht vertrok in een grimas.
“Hij liegt. Ik heb niets gedaan.”
‘Wat heb je niet gedaan?’ vroeg ik.
Hij verstijfde, zijn ogen schoten wild om zich heen.
‘Rick, het is nog niet te laat om de waarheid te vertellen,’ zei ik. ‘Ga naar het bedrijf. Vertel ze alles. Misschien krijg je wat coulance. Zodra de politie erbij betrokken raakt, is het voorbij.’
Hij bleef daar staan, met samengebalde tanden.
‘Wist je dat Alex van plan is het land te ontvluchten?’ Ik liet de bom vallen.
Hij keek abrupt op.
« Wat? »
“Hij heeft vorige week geld naar het buitenland overgemaakt. Hij verkoopt zijn bezittingen.”
“Als hij er niet meer is, ben jij de enige die de schuld krijgt.”
Op Ricks voorhoofd vormden zich zweetdruppels.
‘Ten eerste, hoe weet ik dat je de waarheid spreekt?’
‘Kijk zelf maar eens,’ zei ik. ‘Met jouw connecties zou het niet moeilijk moeten zijn om zijn financiën te onderzoeken.’
Hij zweeg.
In de verte zag ik Leo me een subtiel signaal geven.
Het plan werkte.
Na het feest, in de auto, bespraken we de avond nog eens.
‘Heb je de opname gekregen?’ vroeg ik.
‘We hebben het voor elkaar,’ zei Leo. ‘Rick en Alex ontmoetten elkaar op het toilet. Het geluid is wat zwak, maar je kunt de belangrijkste delen horen.’
“Wat zeiden ze?”
« Alex zei tegen Rick dat hij moest wachten. Hij beloofde dat hij hem mee zou nemen als hij het land verliet, » zei Leo met een cynische grijns. « Maar Rick is geen idioot. Hij eiste eerst wat geld te zien. »
‘Honden die vechten om een bot,’ zei ik. ‘En nu?’
‘Nu is het afwachten,’ zei Leo, terwijl hij de auto startte. ‘Rick zal Alex’ financiën onderzoeken. Als hij erachter komt dat Alex echt van plan is de stad te verlaten, zal hij in paniek raken. Hij zal of naar ons toe komen, of naar het bedrijf om zijn eigen hachje te redden.’
En inderdaad, twee dagen later belde Rick me op.
“Chloe, kunnen we elkaar ontmoeten?”
Zijn stem was hees.
« Waar? »
‘Het koffietentje beneden het kantoor,’ zei hij. ‘Kom alleen.’
Ik keek naar Leo.
Hij knikte.
« Oké. »
Rick zag eruit alsof hij al dagen niet had geslapen.
Zijn ogen waren in de schaduw gehuld.
Hij had zich niet geschoren.
“Chloe, ga zitten.”
Hij had al een latte voor me besteld.
‘Heb je je besluit al genomen, Rick?’ vroeg ik.
Hij vouwde zijn vingers in elkaar, zijn knokkels wit.
“Alex rent echt hard.”
“Je hebt het gecontroleerd.”
‘Ja,’ zei hij met een wrange lach. ‘Zijn appartement stond te koop. Zijn bedrijf ging failliet.’
Hij keek naar me op.
“Hij beloofde me een miljoen dollar en een aandeel in een buitenlandse onderneming.”
‘Lege beloften,’ zei ik.
‘Dat weet ik nu,’ zei hij, terwijl hij zijn hoofd liet zakken. ‘Ik was gewoon… ik was wanhopig.’
‘Waarom?’ vroeg ik. ‘Je was regisseur. Je had een geweldige carrière voor je. Waarom zou je alles op het spel zetten?’
Hij zweeg lange tijd.
‘Mijn dochter,’ zei hij uiteindelijk, zijn stem trillend. ‘Ze heeft een aangeboren hartafwijking. Ze heeft een speciale operatie in Zwitserland nodig. Die kost meer dan tweehonderdduizend. Ik kon geen lening krijgen. Alex zei dat als ik dit ene ding voor hem zou doen, hij de hele operatie zou betalen.’
Ik was verbijsterd.
Dat had ik nooit verwacht.
“Dus je hebt ingestemd.”
‘Ik had geen keus,’ zei hij, terwijl de tranen in zijn ogen opwelden. ‘Ze is pas vijf jaar oud. Ik kon niet zomaar toekijken.’
Hij verslikte zich in zijn woorden.
Mijn gevoelens waren een ingewikkelde mengeling van medelijden en woede.
‘Wat ga je nu doen?’ vroeg ik.
‘Ik zal bekennen,’ zei hij, terwijl hij zijn ogen afveegde. ‘Ik zal het bedrijf alles vertellen. Ik accepteer elke straf die ze me opleggen. Maar bel alsjeblieft de politie niet.’
« Waarom niet? »
‘Ik kan niet naar de gevangenis,’ smeekte hij. ‘Mijn dochter heeft me nodig. De gezondheid van mijn vrouw is ook niet goed.’
‘Heb je wel aan mijn situatie gedacht toen je me erin probeerde te luizen, Rick?’ vroeg ik.
Hij keek naar beneden.
« Het spijt me. »
‘Sorry zeggen lost niets op,’ zei ik.
“Je hebt twee keuzes. Je kunt het bedrijf opbiechten, meewerken aan het onderzoek en hopen op clementie, of wachten tot de politie je arresteert.”
‘De eerste,’ zei hij meteen.
“Maar ik heb één voorwaarde.”
« Wat is het? »
‘Vertel alsjeblieft niemand over mijn dochter,’ smeekte hij. ‘Mijn vrouw weet niet wat ik gedaan heb. Ze denkt dat ik het geld voor de operatie geleend heb.’
Ik keek hem aan.
Deze eens zo arrogante man is nu volkomen gebroken.
Zielig, maar ook beklagenswaardig.
‘Daar kan ik mee instemmen,’ zei ik. ‘Maar je moet me wel alles vertellen wat je over Alex hebt.’
‘Ik heb het allemaal,’ zei hij enthousiast. ‘Onze sms’jes, de bewijzen van de bankoverschrijvingen, zelfs back-ups van bestanden die hij me had opgedragen te vernietigen. Ik heb alles bewaard.’
« Waarom? »
‘Verzekeringen,’ zei hij met een grimmige glimlach. ‘In ons vakgebied moet je altijd een troef achter de hand hebben.’
Die middag diende Rick zijn bekentenis in bij het bedrijf.
De heer Henderson riep een spoedvergadering bijeen.
Ik was erbij.
Rick verscheen voor de raad van bestuur en bekende alles, waarbij hij een berg bewijsmateriaal presenteerde waaruit bleek dat Alex het hele complot had bedacht.
Het gezicht van meneer Henderson was uitdrukkingloos.
“Ik ben diep teleurgesteld in je, Rick.”
‘Het spijt me, meneer,’ zei Rick, terwijl hij zijn hoofd boog.
‘Sorry,’ sneerde meneer Henderson. ‘Dit is een strafbaar feit. Het bedrijf zal deze zaak aan de politie overdragen.’
Ricks gezicht werd wit, maar hij protesteerde niet.
Na afloop van de vergadering vroeg meneer Henderson me om te blijven.
‘Chloe, het bedrijf had het mis over jou,’ zei hij. ‘Je kunt morgen terugkomen. De Blue Sky-account is weer van jou.’
“Dank u wel, meneer Henderson.”
« En als blijk van excuses wil het bedrijf uw kwartaalbonus verdubbelen. »
‘Dat is niet nodig,’ schudde ik mijn hoofd. ‘Ik wilde alleen maar mijn naam zuiveren.’
Hij keek me aan met een complexe uitdrukking.
“Je bent veranderd, Chloe.”
‘Dat doen mensen wel,’ zei ik.
Toen ik het kantoor verliet, belde ik Leo.
“Het is voorbij. Rick heeft het bekend. Ik krijg mijn baan morgen terug.”
‘Dat is fantastisch nieuws,’ zei hij.
“En Alex dan?”
“De politie is er nu bij betrokken. Hij komt er niet mee weg.”
‘En hoe zit het met Ricks dochter?’ vroeg ik.
‘Dat is zijn probleem,’ zei Leo kalm. ‘Volwassenen moeten leven met de gevolgen van hun keuzes.’
‘Ik weet het,’ zuchtte ik. ‘Het is gewoon… het leven is moeilijk.’
« Daarom moeten we er het beste van maken, » zei hij.
Die avond hebben we bij mij thuis een feestelijk diner gehouden.
Leo had een uitgebreide maaltijd bereid.
‘Een toast,’ zei hij, terwijl hij zijn glas sap hief.
“Waarop?”
“Opdat uw naam gezuiverd wordt.”
We hebben onze glazen geklonken.
« En op een succesvol partnerschap, » voegde ik eraan toe.
Hij glimlachte.
“Op een succesvol partnerschap.”
Later, terwijl we samen de afwas deden, zei hij ineens: « Chloe, heb je al nagedacht over de toekomst van de baby? »
Mijn handen bleven even onder het stromende water.
‘Waarom vraag je dat?’
“Ik zat net te denken—als de baby geboren wordt… dan—”
Hij maakte zijn zin niet af, maar ik wist wat hij bedoelde.
We waren wettelijk getrouwd.
Het kind zou wettelijk gezien zijn kind zijn.
‘Ik heb nog niet besloten of ik hem houd,’ zei ik zachtjes.
« De dokter zei dat ik snel een beslissing moet nemen. »
‘Dus je denkt er nog steeds over na?’
‘Ik weet het niet,’ zei ik, terwijl ik mijn handen afdroogde. ‘Wat betekent het om hem te houden? Hem in een liefdeloos gezin te plaatsen?’
« Of we kunnen proberen hem een liefdevol thuis te geven, » zei Leo.
Ik keek hem aan.
Zijn uitdrukking was volkomen serieus.
‘Ik meen het,’ zei hij. ‘We zouden kunnen proberen een echt stel te zijn.’
Ik was verbijsterd.
« Waarom? »
“Niet om een belofte na te komen. Niet als een transactie. Gewoon om het te proberen.”
Ik staarde hem aan.
‘Omdat je sterker bent dan ik ooit had verwacht,’ zei hij. ‘Omdat mijn moeder je aardig vond. Omdat—’
Hij hield even stil.
“Omdat ik denk dat we samen kunnen werken.”
Mijn hart begon sneller te kloppen.
“Dit komt heel plotseling.”
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Je kunt erover nadenken. Geen haast.’
Ik kon die nacht niet slapen.
Leo’s woorden galmden na in mijn hoofd.
Probeer een echt stel te zijn.
Was het mogelijk?
Twee mensen, gekweld door de liefde, samengebracht door een absurd huwelijk.
Zouden we echt iets concreets kunnen bouwen?
En de baby – als ik hem zou houden, wat voor leven zou hij dan hebben?
En als ik dat niet zou doen…
Ik raakte mijn buik aan, die nu net een lichte ronding begon te vertonen.
De volgende dag ging ik weer aan het werk.
De manier waarop mijn collega’s naar me keken was volledig veranderd: van wantrouwen en medelijden naar ontzag en verontschuldiging.
Ricks kantoor was leeg.
Ik hoorde dat hij was gearresteerd.
Het bedrijf van Alex werd officieel failliet verklaard en er liep een onderzoek naar hem.
Zijn paspoort werd in beslag genomen.
Tijdens de lunch riep meneer Henderson me in zijn kantoor.
“Chloe, ik heb nieuws. Blue Sky Group heeft ons officieel het contract toegekend.”
‘Echt?’ riep ik verbaasd.
‘Maar wel onder één voorwaarde,’ zei hij, terwijl hij me aankeek. ‘Ze hebben specifiek gevraagd of jij de leiding over het project wilt nemen, en ze willen dat je over een maand naar hun hoofdkantoor vliegt voor de eindpresentatie.’
Een maand.
