Ze wist alles wat ik met Alex had meegemaakt.
‘En hoe zit het met de baby?’ vroeg ze zachtjes.
Ik raakte mijn buik aan en toen kwamen de tranen eindelijk.
‘Ik weet het niet,’ snikte ik. ‘Ik weet het echt niet.’
Ik hoorde Maya aan de andere kant van de lijn zuchten.
« Stuur me je adres. Ik kom morgen langs. Doe vanavond je deur op slot. Als je iets niet goed voelt, bel dan meteen 112. Begrijp je? »
Nadat ik had opgehangen, stuurde ik haar het adres en ging ik naar de badkamer.
De vrouw in de spiegel had rode, gezwollen ogen en uitgesmeerde make-up, maar haar mond zat muurvast in een rechte lijn.
Ik waste mijn gezicht en keek naar mijn spiegelbeeld.
Kijk eens naar jezelf, Chloe Miller.
Negenentwintig jaar oud, zwanger van je ex, voor de derde keer in de steek gelaten en in een vlaag van woede getrouwd met een vreemde.
Kan het leven nog rommeliger worden?
Mijn telefoonscherm lichtte op.
Mijn moeder.
Ik zag haar naam op het scherm verschijnen, maar durfde niet te antwoorden.
Uiteindelijk heb ik een sms’je gestuurd.
Mam, ik blijf vannacht bij Maya slapen. Ik leg het morgen wel uit. Het gaat goed met me. Maak je geen zorgen.
Nadat ik het had verzonden, zette ik mijn telefoon uit en kroop ik weg in het vreemde beddengoed.
Het rook fris naar zonneschijn, maar het was koud.
Buiten was het de uitgestrekte nacht van Denver.
Een miljoen lichtjes, en geen enkel lichtje voelde alsof het van mij was.
Nee, misschien heeft iemand dat nu wel gedaan.
De lamp in de woonkamer brandde nog steeds.
Een dun streepje licht sijpelt onder de deur door.
De man genaamd Leo, mijn wettige echtgenoot, was daar buiten.
Een vreemdeling.
Ik sloot mijn ogen.
De gebeurtenissen van vandaag spelen zich als een film af.
Alex’s slordige berichtje.
Brenda’s medelijdenwekkende blik.
De vastberadenheid in Leo’s stem toen hij zei: « Oké. »
Het doffe geluid van het officiële zegel.
Alex raakt in paniek aan de telefoon.
Heb ik het juiste gedaan?
Ik had geen idee.
Maar ik wist dat als ik opnieuw zou moeten kiezen, ik toch naar dat kantoor zou gaan en mijn naam zou ondertekenen, want sommige pijn kan alleen worden verzacht door nog grotere pijn.
Sommige vormen van wanhoop kunnen alleen worden overwonnen door een nog wanhopiger daad.
Eindelijk viel ik in slaap.
Vlak voordat ik in slaap viel, hoorde ik zachte voetstappen in de woonkamer, het geluid van stromend water en een lichtschakelaar die werd uitgeschakeld.
Toen stilte.
Deze lange, absurde, levensveranderende dag was eindelijk voorbij.
Het zonlicht sneed door de jaloezieën heen en wierp strepen over mijn gezicht.
Ik opende mijn ogen en was een paar seconden gedesoriënteerd.
Een onbekend plafond.
Onbekende kamer.
De vage geur van cederhout hangt in de lucht.
Toen kwamen de herinneringen weer boven.
Stadhuis.
De huwelijksakte.
Leo.
En de baby in mijn buik, wiens lot nog onbekend was.
Ik schoot overeind, mijn hand ging instinctief naar mijn buik.
Ik hoorde zachte bewegingen vanuit de woonkamer.
Ik haalde diep adem en opende de deur.
Leo was al opgestaan, gekleed in een eenvoudig wit T-shirt en een grijze joggingbroek, en stond koffie te zetten in de keuken.
Het ochtendlicht omlijstte zijn silhouet, waardoor hij echter leek dan gisteravond.
‘Goedemorgen,’ zei hij, terwijl hij over zijn schouder keek.
Zijn toon was net zo ongedwongen als die van een huisgenoot.
‘Goedemorgen,’ antwoordde ik, terwijl ik ongemakkelijk midden in de kamer stond.
Op de salontafel lagen onze twee huwelijksakten naast elkaar, de officiële zegels felrood.
‘Koffie of melk?’ vroeg hij.
« Melk, alstublieft. Dank u. Ik zou nu geen cafeïne moeten hebben. »
Hij schonk me een glas in.
De magnetron piepte en hij haalde er twee geroosterde ontbijtsandwiches uit.
“Het is niet veel, maar het is wat ik gewoonlijk heb.”
We zaten aan weerszijden van zijn kleine eettafel.
De stilte was zo dik dat je hem met een mes kon doorsnijden.
‘Heb je goed geslapen?’ vroeg hij, in een poging een gesprek op gang te brengen.
‘Prima,’ loog ik.
Ik had nauwelijks geslapen.
‘Jij? De bank is een beetje te kort?’ zei hij, terwijl hij over zijn nek wreef.
Er viel opnieuw een stilte.
We voelden ons als twee vreemdelingen die gedwongen waren een tafel te delen in een overvol café.
Mijn telefoon, die nu op trilstand stond, bleef maar afgaan.
Tientallen gemiste oproepen, vooral van Alex en mijn moeder.
Maya had een paar berichtjes gestuurd.
Ben je al wakker? Ik ben er rond tien uur. Wees niet bang. Ik help je wel.
Mijn ogen prikten.
Ik nam een grote slok melk.
‘Wat zijn je plannen voor vandaag?’ vroeg Leo.
‘Ga naar kantoor,’ zei ik. ‘Je kunt niet zomaar wegblijven.’
“Ik breng je wel even weg.”
“Dat hoeft niet. Ik kan wel een Uber bestellen.”
‘Het ligt op mijn route,’ zei hij, zonder enige ruimte voor discussie. ‘Mijn kantoor is ook in het centrum.’
Hij pakte de huwelijksakten van de salontafel en gaf er één aan mij.
“Dit moet je bewaren.”
Ik nam het dunne document.
Het voelde loodzwaar aan.
Op de foto zaten we naast elkaar met genoeg ruimte ertussen voor nog een persoon.
We verlieten het appartement en namen in stilte de lift naar beneden.
Het gebouw was stil.
Een oude man die met zijn hond over de binnenplaats loopt.
We liepen een paar meter uit elkaar.
Zijn zwarte SUV stond op de daarvoor bestemde parkeerplaats.
Ik aarzelde even en ging toen op de passagiersstoel zitten.
De auto was brandschoon.
Geen rommel.
Hij manoeuvreerde behendig achteruit en voegde zich in de ochtendspits, een langzaam stromende rivier van staal.
De radio speelde rustige jazz, wat de spanning geenszins verlichtte.
‘Dus,’ begonnen we allebei tegelijk.
‘Jij eerst?’, zei hij.
‘Hoe gaat het met je moeder?’ vroeg ik.
Zijn vingers klemden zich vast om het stuur.
“Het is ongeneeslijk. De artsen zeggen dat ze niet lang meer te leven heeft.”
Zijn stem was zacht.
« Haar grootste wens was om mij te zien trouwen. »
‘Het spijt me,’ zei ik.
‘Waarom heb je spijt? Zonder dit had je het niet gedaan.’
‘Ik heb mijn keuze gemaakt,’ onderbrak hij me.
‘En jij dan? Wat ga jij doen?’
Ik wist dat hij naar de baby vroeg.
‘Ik heb nog geen besluit genomen,’ zei ik, terwijl ik de straten van de stad aan me voorbij zag flitsen.
‘Moet ik ergens voor je doen?’ vroeg hij, zijn stem klonk wat moeizaam.
‘Nee,’ schudde ik mijn hoofd. ‘Dit is mijn zaak.’
De auto stopte voor mijn kantoorgebouw, een moderne wolkenkrabber van glas en staal.
‘Dank je,’ zei ik, terwijl ik mijn veiligheidsgordel losmaakte.
‘En na het werk?’ vroeg hij.
“Ik ga Maya ontmoeten.”
‘Oké,’ knikte hij. ‘Bel me als je iets nodig hebt.’
Ik stapte uit en liep het gebouw binnen zonder om te kijken, maar ik voelde zijn blik op me gericht.
De sfeer op kantoor was vreemd.
De ogen van de receptioniste schoten weg toen ze me zag.
“Goedemorgen, Chloe. Goedemorgen.”
Ik liep naar mijn bureau.
Enkele collega’s die aan het kletsen waren, werden stil en haastten zich terug naar hun werkplekken, alsof ze het druk hadden.
Hun gefluister volgde me als muggen.
Ik had net mijn computer aangezet toen Rick Donovan, een projectmanager van een ander team, nonchalant met zijn koffiemok aan kwam lopen.
“Nou, nou, Chloe. Ik hoorde dat je gisteren in het huwelijksbootje bent gestapt. Gefeliciteerd.”
Zijn stem was zo luid dat iedereen op de verdieping het kon horen.
Het werd doodstil op kantoor.
Iedereen luisterde aandachtig.
Ik had die dag vrijgenomen met het uitdrukkelijke doel om te trouwen.
Iedereen wist het.
‘Dank je,’ bracht ik met een zwakke glimlach uit.
« Wie is dan de gelukkige? Je hebt hem goed geheim gehouden. »
Hij leunde tegen de wand van mijn kantoorhokje.
“Wanneer brengen jullie hem langs? We moeten het goed vieren.”
“Hij heeft het druk. Misschien een andere keer.”
Ik staarde naar mijn scherm en tikte willekeurige toetsen aan.
‘Niemand heeft het te druk voor een feestelijk diner,’ drong Rick aan. ‘Wat? Ben je bang dat we hem dronken voeren? Maak je geen zorgen. We zullen ons netjes gedragen.’
« Rick, de ochtendbriefing begint. »
Mijn assistente, een jonge vrouw genaamd Sarah, verscheen precies op het juiste moment.
“Oh, juist.”
Rick sloeg zich tegen zijn voorhoofd.
‘Chloe, bijna vergeten. Half tien, grote vergaderzaal. Het veld van Blue Sky. Hoe ziet het eruit? Vandaag is de belangrijkste wedstrijd.’
‘Het is klaar,’ zei ik opgelucht.
“Prima. Het komt allemaal op jou neer.”
Uiteindelijk liep hij weg.
Ik keek Sarah dankbaar aan.
Ze knipoogde.
Mijn telefoon trilde in mijn zak.
Het was Alex.
Ik heb het gesprek geweigerd en zijn nummer geblokkeerd.
Er verscheen meteen een WhatsApp-bericht.
‘Chloe, neem de telefoon op. We moeten praten. Weet je wel wat je aan het doen bent? Wie is die man? Kom onmiddellijk terug.’
Het ene bericht na het andere, allemaal hectisch en veeleisend.
Ik heb hem ook geblokkeerd op WhatsApp.
Eindelijk, vrede.
De ochtendvergadering was gespannen.
Mijn baas zei nadrukkelijk: « Gefeliciteerd, Chloe, » wat werd beantwoord met een handjevol halfslachtig applaus en intens nieuwsgierige blikken.
Ik dwong mezelf om me op de presentatie te concentreren, maar ik voelde hun blikken op me gericht.
Ze moeten iets gehoord hebben.
Wat als Alex, die me niet kon bereiken, onverwacht op kantoor zou verschijnen?
Alleen al de gedachte maakte me misselijk.
Tijdens een pauze ging ik naar het toilet.
Ik was net een toiletcabine binnengestapt toen twee vrouwen van de media-afdeling binnenkwamen te kletsen.
“Is het waar? Is Chloe gisteren echt getrouwd?”
‘Wie weet? Ziet ze er voor jou uit als een gelukkige pasgetrouwde? Ze ziet er vreselijk uit.’
“Ik hoorde dat Alex haar compleet heeft laten zitten. Hij heeft haar voor de derde keer laten wachten bij het gemeentehuis. Zo tragisch.”
« Luister eens. En nu komt het gekke. »
Een van hen fluisterde opgewonden.
« Ik hoorde dat ze uiteindelijk met een andere man is getrouwd, die gisterenmiddag ook nog eens in de steek werd gelaten. »
“Oh mijn god. Serieus? Dat is waanzinnig.”
‘Ja, hè? Blijkbaar ziet die man er best aardig uit, maar wie weet hoe hij echt is. Ze zet haar hele leven op het spel.’
“Nou ja, je kunt haar eigenlijk geen ongelijk geven. Alex is een complete eikel. Iedereen op kantoor weet dat hij veel te close is met die nieuwe stagiaire bij de receptie.”
« Sst, doe het wat stiller. »
Het toilet werd doorgespoeld.
Ik duwde de deur van het toilet open en liep naar buiten.
De twee vrouwen verstijfden, hun gezichten werden bleek.
Ik liep langzaam naar de wastafel, draaide de kraan open en begon mijn handen te wassen.
In de spiegel was mijn gezicht grauw, maar mijn ogen waren koud.
“Jessica. Amanda.”
Ik heb de waterkraan dichtgedraaid.
‘Chloe,’ stamelden ze.
‘De bijgewerkte mediastatistieken voor de Blue Sky-pitch liggen over een half uur op mijn bureau,’ zei ik, terwijl ik een papieren handdoekje uit de dispenser pakte en mijn handen zorgvuldig afdroogde.
“Ik wil de meest recente cijfers. Controleer ze nogmaals op juistheid.”
“Ja, meteen.”
“En nog één ding.”
Ik keek ze recht in de ogen.
“Het bedrijf betaalt je om te werken, niet om te roddelen.”
‘Begrepen?’
‘Begrepen,’ mompelden ze, terwijl ze bijna de kamer uit renden.
De rest van de dag heb ik me volledig op mijn werk gestort.
Alleen door bezig te blijven kon ik de chaos in mijn leven vergeten.
Maar toch vond ik de problemen.
Rond drie uur ‘s middags belde de receptie me op.
“Chloe, er is een Alex Vance die je wil spreken. Hij zegt dat het dringend is en dat je zo snel mogelijk moet langskomen.”
Het moest gebeuren.
« Zeg hem dat ik in een vergadering zit. »
‘Hij zegt dat als u niet naar beneden komt, hij naar boven komt,’ zei de receptioniste met een gespannen stem.
Ik klemde de hoorn vast.
Ik kende Alex.
Hij was ertoe in staat.
“Ik kom er meteen aan.”
In de koffiebar in de lobby van ons gebouw zat Alex in een hoekje.
Zijn shirt was gekreukt.
Zijn ogen waren bloeddoorlopen.
Zijn haar zat helemaal in de war.
Hij sprong op zodra hij me zag.
‘Chloe,’ zei hij, terwijl hij mijn hand pakte.
Ik deed een stap achteruit.
“Laten we hier gewoon even praten.”
Ik ging tegenover hem zitten.
‘Weet je dat ik de hele nacht naar je heb gezocht?’ zei hij dringend. ‘Waar was je? Wie is die man? Zeg me eens, heeft hij je gedwongen?’
‘Niemand heeft me gedwongen,’ zei ik, terwijl ik hem aankeek. ‘Alex, het is over tussen ons.’
‘Nee, dat zijn we niet,’ zei hij, zijn stem verheffend, waardoor andere klanten hem aankeken. ‘Ik ben het er niet mee eens. Alleen omdat ik wéér te laat was.’
‘Je was niet te laat,’ corrigeerde ik hem kalm. ‘Je bent voor de derde keer niet komen opdagen.’
“Dit keer was het echt een noodgeval. Die klant—”
‘Er is altijd wel een noodgeval,’ onderbrak ik hem. ‘Alex, de jongen die steeds ‘wolf!’ riep, wordt uiteindelijk genegeerd.’
Hij staarde me aan, zijn borst ging hevig op en neer.
‘Gaat het om de baby?’ vroeg hij, zijn stem verlagend. ‘Je bent zwanger, dus je hebt gewoon de eerste man die je tegenkwam gegrepen en met hem getrouwd.’
‘Ben je nou helemaal gek, Alex? Dat is mijn kind. Je had naar mij toe moeten komen.’
‘Ik kom naar jou toe,’ lachte ik. ‘Ik kom naar jou toe en wacht eindeloos. Wacht tot de baby geboren is, en de man die zijn vader zou moeten zijn, hem nog steeds geen naam wil geven.’
‘We kunnen nu meteen trouwen. Laten we gaan,’ smeekte hij.
« Te laat. »
Ik pakte mijn telefoon, zocht de foto van de huwelijksakte op en schoof die over de tafel.
“Juridisch gezien ben ik de vrouw van een andere man.”
Alex staarde naar het scherm, zijn ogen wijd opengesperd van woede.
Hij hief zijn hand op alsof hij de telefoon wilde verbrijzelen, maar ik griste hem als eerste terug.
‘Jij,’ zijn gezicht vertoonde een uitdrukking van woede. ‘Jij bent meedogenloos, Chloe Miller. Absoluut meedogenloos.’
‘Het is een gevalletje ‘soort zoekt soort’, zei ik, terwijl ik opstond. ‘Neem geen contact meer met me op.’
‘In je dromen,’ siste hij, terwijl hij ook opstond en over de tafel leunde. ‘Je draagt mijn kind. Dit is nog niet voorbij. Ik zal niet toestaan dat mijn zoon een andere man papa noemt.’
‘Wat wil je dan? Ervan afkomen,’ flapte hij eruit, ‘of het houden en het aan mij geven? Ik laat mijn kind niet opvoeden door een moeder die met een volstrekte vreemdeling trouwt.’
Zijn woorden waren als een ijsscherf in het hart.
Dit was de man van wie ik hield en op wie ik drie jaar had gewacht.
Hij was nu een volkomen vreemde voor me.
‘Alex,’ zei ik, mijn stem trillend van een mengeling van woede en uitputting, ‘je walgt me.’
Ik draaide me om en liep weg, zijn woedende geschreeuw achter me negerend.
Buiten de koffiezaak scheen het zonlicht fel.
Mijn benen voelden slap aan en ik moest tegen de muur leunen om overeind te blijven.
Een scherpe, krampachtige pijn schoot door mijn onderbuik.
Ik greep naar mijn buik en haalde diep adem.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg een bekende stem.
Ik keek op en zag Leo vlakbij staan, met een frons op zijn gezicht.
Hij hield zijn autosleutels vast, alsof hij er toevallig langs was gelopen.
‘Wat doe je hier?’ vroeg ik, terwijl ik rechtop ging staan.
‘Ik had een afspraak met een klant hier in de buurt,’ zei hij, terwijl hij erheen liep.
Zijn ogen speurden mijn bleke gezicht af.
“Hij heeft je problemen bezorgd.”
‘Het is geregeld,’ zei ik kortaf.
“Heeft u iets nodig—”
‘Nee,’ onderbrak ik hem. ‘Ik kan het zelf wel aan.’
Hij bekeek me even, maar drong toen niet aan.
“Het is het einde van de dag. Ik breng je naar huis.”
“Ik ga Maya ontmoeten.”
“Dan neem ik jullie allebei.”
Deze keer gaf hij me geen keus.
Maya’s ogen werden groot toen ze me in Leo’s auto zag stappen.
Ik nam haar apart en vertelde haar snel over mijn ontmoeting met Alex.
‘Hij zei dat je de baby weg moest doen?’ Maya was woedend. ‘Die klootzak. Hij heeft je een jaar lang achterna gezeten als een verloren hondje en nu flikt hij dit.’
‘Het is voorbij,’ zei ik, terwijl ik in de auto stapte.
Leo was zo tactvol om tijdens de hele rit stil te blijven en zich op de weg te concentreren.
Hij zette ons af bij de ingang van mijn appartementencomplex.
“Als je me nodig hebt, kan ik—”
‘Nee, bedankt, maar nee,’ schudde ik mijn hoofd. ‘Maya is hier bij mij.’
Hij knikte, zei verder niets en reed weg.
‘Hij lijkt me een fatsoenlijk mens,’ zei Maya, terwijl ze zijn auto zag verdwijnen. ‘Beter dan die schoft Alex.’
‘We kennen elkaar trouwens pas een dag. Hoe kun je dat nou zien?’ zei ik, terwijl ik haar mee naar het gebouw trok.
Terug in de vertrouwde omgeving van mijn appartement begon ik te ontspannen.
Maya liep grondig rond om er zeker van te zijn dat Alex niet in de buurt rondhing voordat ze zich eindelijk installeerde.
‘En je moeder dan? Wat heb je haar verteld?’ vroeg ze.
Mijn hoofdhuid tintelde.
Het onvermijdelijke.
Ik haalde diep adem en draaide haar nummer.
“Chloe, wat is er gisteren gebeurd? Is alles goed gegaan? Stuur me een foto.”
De snelle vragen van mijn moeder drongen meteen tot me door zodra ze antwoordde.
‘Mam,’ begon ik, de woorden zwaar op mijn lippen, ‘ik ben getrouwd.’
‘Ik weet dat je getrouwd bent,’ zei ze. ‘Als het maar achter de rug is. Die Alex – ook al kan hij soms onbetrouwbaar zijn –’
‘Het is Alex niet,’ onderbrak ik haar.
De lijn werd stil.
Een paar seconden later klonk de stem van mijn moeder weer een octaaf hoger.
‘Wat zei je? Als het Alex niet is, wie is het dan wel? Chloe, je kunt maar beter meteen uitleg geven.’
‘Alex is niet komen opdagen,’ zei ik, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden. ‘Hij heeft me laten zitten. Dus ben ik getrouwd met iemand anders die ook is laten zitten.’
Een lange, verstikkende stilte.
Vervolgens een scherpe, woedende ademhaling.
‘Chloe,’ zei mijn moeder met trillende stem, ‘zeg dat nog eens. Je bent met een volstrekte vreemdeling getrouwd. Ben je helemaal gek geworden?’
“Mam, laat me het uitleggen.”
‘Ik wil het niet horen!’, gilde ze. ‘Ga nu meteen scheiden. Dit is belachelijk. Wat zullen de mensen wel niet zeggen? Wat moet ik de buren vertellen? Dat mijn dochter zo wanhopig was dat ze met een of andere zwerver van de straat is getrouwd?’
“Hij is geen nietsnut. Zijn naam is Leo Sterling. Hij heeft zijn eigen bedrijf. Hij lijkt een goed mens.”
“Een goed mens.”
“Wat voor een goed mens trouwt er nou zomaar met een vreemde? Hij is een oplichter. Dat is wat hij is. Heeft hij je geld afhandig gemaakt? Wat heeft hij van je gestolen?”
“Niets. We halen er allebei gewoon iets uit wat we nodig hebben.”
« Krijg je iets wat je nodig hebt? Is een huwelijk een zakelijke transactie? »
« Ik zeg het je, Chloe, je moet nu meteen van hem scheiden, anders ben je mijn dochter niet meer. »
Klik.
Ze hing op.
Ik hield de stille telefoon vast en voelde een rilling door mijn lichaam trekken.
Maya keek me bezorgd aan.
“Ze heeft het slecht opgevat.”
“Hè?”
Ik forceerde een glimlach die meer op een grimas leek.
« Zoals verwacht. »
Die nacht bleef Maya slapen.
We nestelden ons op mijn bed, net zoals we vroeger op de universiteit deden.
Ik vertelde haar dat ik zwanger was.
Ze bleef lange tijd stil.
‘Ga je het aan Leo vertellen?’ vroeg ze.
‘Ik weet het niet,’ fluisterde ik. ‘Daar heb ik nog niet over nagedacht.’
‘Houd je de baby?’
« Ik weet het niet. »
Ik legde mijn hand op mijn nog steeds platte buik.
“Maya, ben ik een complete mislukkeling? Ik ben negenentwintig. Mijn carrière zit vast. Mijn liefdesleven is een ramp. Ik zit in een schijnhuwelijk en ik ben zwanger van het kind van mijn ex-vriend.”
‘Praat niet zo,’ zei Maya, terwijl ze me in een omarmde. ‘Alex verdient je niet. Dit is zijn schuld.’
‘Maar het is ook mijn schuld,’ mompelde ik in haar schouder. ‘Ik was zo stom. Ik heb drie jaar gewacht, in de hoop dat hij zou veranderen.’
De tranen die ik had ingehouden, braken eindelijk los.
Maya hield me vast en klopte zachtjes op mijn rug.
‘Huil maar uit. Het is oké,’ fluisterde ze. ‘Maar Chloe, je moet jezelf herpakken – en snel. Je bent hier niet meer alleen in.’
Je bent niet alleen.
Die woorden bezorgden me een vreemde rilling.
Het was waar.
Of ik deze baby nu wel of niet zou houden, mijn leven was volledig op zijn kop gezet.
De volgende dag was zaterdag.
Ik zette mijn telefoon aan en zag een stortvloed aan gemiste oproepen van mijn moeder en van Alex, die een nieuw nummer gebruikte.
Er was ook een bericht van Leo.
Laat het me weten als je ergens hulp bij nodig hebt.
Beknopt en to the point.
‘Dank je,’ antwoordde ik.
Rond het middaguur ging de deurbel.
Maya antwoordde en slaakte een kleine zucht.
Ik liep ernaartoe en zag Leo daar staan met verschillende boodschappentassen vol verse groenten, fruit en vlees.
‘Ik reed erlangs en dacht dat ik wel wat kon meenemen,’ zei hij met een neutrale uitdrukking. ‘Je kunt niet eeuwig van afhaalmaaltijden leven.’
Hij liep de keuken in alsof hij er al honderd keer was geweest en begon meteen spullen op te ruimen.
Maya en ik staarden elkaar alleen maar aan.
‘Eh, meneer Sterling, u hoeft dit echt niet te doen,’ zei ik.
‘Geen probleem,’ zei hij zonder op te kijken. ‘En noem me gerust Leo. Ik kan best goed koken.’
Hij was efficiënt en waste en sneed groenten met een geoefende handigheid.
Maya gaf me een duwtje met haar elleboog en keek me aan met een blik die duidelijk zei: bonuspunten.
De lunch bestond uit drie eenvoudige gerechten en een soep, maar was verrassend lekker.
‘Kook je vaak?’ vroeg Maya.
« Ik ben eraan gewend geraakt om alleen te wonen, » zei Leo.
De sfeer was nog steeds een beetje ongemakkelijk, maar beter dan gisteren.
We konden in ieder geval een praatje maken.
Na de lunch, terwijl Leo de afwas deed, ging mijn telefoon weer.
Het was mijn moeder.
Ik aarzelde.
Vervolgens kwam Leo aanlopen en droogde zijn handen af aan een handdoek.
‘Wil je dat ik met haar praat?’ vroeg hij.
‘En wat zeg je dan?’ Ik lachte bitter. ‘Dat we op slag verliefd werden en impulsief trouwden.’
« We kunnen zeggen dat we door een vriend aan elkaar zijn voorgesteld, dat we elkaar al een tijdje kenden en dat we besloten om het gewoon te proberen, » opperde hij. « Dat is beter dan de waarheid. »
Het was duidelijk dat hij al een dekkingsverhaal had bedacht.
Ik haalde diep adem, nam de telefoon op en zette hem op luidspreker.
« Mama. »
“Chloe. Heb je vleugels gekregen? Hoe durf je mijn telefoontjes niet te beantwoorden?”
De woedende stem van mijn moeder schalde uit de telefoon.
“Ik had het druk.”
‘Druk met wat? Druk met die oplichter?’
‘Mam, Leo is geen oplichter,’ zei ik, terwijl ik hem aankeek. Hij bleef volkomen kalm. ‘We kennen elkaar al een tijdje. Een vriend heeft ons aan elkaar voorgesteld. We vonden het goed zo, dus zijn we getrouwd.’
‘Een vriend? Welke vriend? Waarom weet ik hier niets van? Hou op met tegen me te liegen.’
‘Het was—het was Maya’s vriendin,’ improviseerde ik, terwijl ik naar Maya keek.
Ze begreep het meteen.
‘Tante, ik was het,’ zei Maya, terwijl ze dichter naar de telefoon leunde. ‘Ik heb ze aan elkaar voorgesteld. Leo is een studiegenoot van me. Hij is echt een toffe kerel. Hij heeft zijn eigen bedrijf. Een huis, een auto. Veel beter dan Alex.’
Aan de andere kant viel een stilte.
‘Maya, klopt dat? Je dekt haar toch niet?’
“Absoluut waar. Ik zweer het op mijn leven.”
“Leo is al heel lang gek op Chloe. De bruiloft gisteren was een spontane beslissing. Ze wilden je verrassen.”
‘Mij verrassen? Eerder: me een hartaanval bezorgen,’ mopperde mijn moeder, maar haar toon was minder vijandig.
“Prima. Geef hem de verbinding. Ik wil zelf met hem praten.”
Ik gaf de telefoon aan Leo.
Hij nam het aan, met een kalme en vaste stem.
“Hallo, mevrouw Miller. Dit is Leo.”
‘Hallo,’ zei mijn moeder, die er duidelijk niet op had gerekend dat hij er daadwerkelijk zou zijn.
Haar bravoure nam iets af.
« Mijn excuses, mevrouw. We hadden dit met u moeten bespreken voordat we de vergunning kregen. Ik had haast. Ik was bang dat Chloe van gedachten zou veranderen. »
Leo’s uitvoering was vlekkeloos.
« Je maakt echt geen grapjes, hè? »
“Natuurlijk niet. Ik meen het heel serieus met Chloe, en ik beloof goed voor haar te zorgen.”
Mijn moeder begon vervolgens een uitgebreid verhoor over zijn familie, zijn bedrijf en zijn toekomstplannen.
Leo beantwoordde elke vraag vlot, zonder arrogant of defensief over te komen.
Tegen het einde van het gesprek was haar toon aanzienlijk milder geworden.
“Goed. Nu jullie je besluit hebben genomen, zal ik er verder niets meer over zeggen. We moeten een tijdstip afspreken waarop onze families samen kunnen eten.”
“Natuurlijk, mevrouw Miller. Dat is een geweldig idee. Ik regel het.”
Toen hij ophing, haalden we allemaal opgelucht adem.
« Goed geacteerd, » zei Maya, terwijl ze Leo een duim omhoog gaf.
‘Jij ook,’ antwoordde Leo met een lichte glimlach.
Als hij glimlachte, verschenen er lichte lijntjes in zijn ooghoeken, waardoor hij minder afstandelijk leek.
De rest van het weekend was Leo voornamelijk in mijn appartement.
Hij kookte, maakte schoon en beantwoordde werkmails.
We waren als vreemdelingen die een leefruimte deelden, op een beleefde afstand van elkaar, maar toch met elkaar verbonden door een juridisch document.
Zondagmiddag nam hij een telefoontje aan en zijn gezicht betrok.
“Oké, ik begrijp het. Ik kom eraan.”
Hij hing op en pakte zijn jas.
‘Dat was het ziekenhuis. Het gaat niet goed met mijn moeder,’ vertelde hij me.
‘Moet ik met je meegaan?’ vroeg ik.
Hij aarzelde even en schudde toen zijn hoofd.
“Misschien de volgende keer. Nu is het niet het juiste moment.”
Hij hield even stil.
“Zorg gewoon goed voor jezelf.”
Hij vertrok haastig.
Ik keek toe hoe de deur achter hem dichtging, met een vreemd gevoel in mijn borst.
We waren, volgens de wet, de naaste verwanten, maar toch stonden we verder van elkaar af dan vreemden.
Die avond kreeg ik een berichtje van hem.
“Ze is nu stabiel. Dank u wel.”
‘Goed,’ antwoordde ik.
Ik legde mijn telefoon neer en keek naar de stadslichten.
De acute problemen – Alex’ intimidatie, de bezwaren van mijn moeder – waren tijdelijk opgelost.
Maar er doemden grotere problemen op.
De baby in mijn buik.
Dit absurde huwelijk.
En over haar man wist ik bijna niets.
De storm was voorlopig voorbij, maar ik had het gevoel dat er nog een veel grotere golf aankwam.
Maandagochtend, zeven uur
Mijn telefoon maakte me wakker.
Een bericht van Leo.
“Mijn moeder wil je graag ontmoeten. Heb je vandaag tijd voor de lunch? Ik kan je ophalen.”
Ik staarde naar het scherm, alle slaperigheid verdwenen.
Ontmoet je de familie al?
Ik raakte mijn nog steeds platte buik aan.
Mijn gevoelens zijn een warboel.
‘Oké,’ antwoordde ik.
Het kantoor was nog steeds een mijnenveld van starende blikken en gefluister.
Ik deed mijn best om ze te negeren en me op mijn werk te concentreren.
Rond tien uur ‘s ochtends belde de assistente van mijn baas.
« Chloe, meneer Henderson wil je graag op zijn kantoor spreken. »
Mijn maag draaide zich om.
