‘Je was aan het drinken,’ zei Sarah. ‘En je hebt geld verloren.’
Ze wees naar het groene plakje. ‘Dit was ik. 10%. Dat was genoeg voor eten, gas, water en elektriciteit en mijn kleren. Toen ik bij je wegging, heb ik die 10% in mezelf geïnvesteerd. Ik heb een certificaat in projectmanagement gehaald. Ik heb een baan gevonden die twee keer zoveel betaalt als mijn vorige.’
‘Maar… maar je hebt me nodig!’ stamelde Ethan. ‘Je weet niet hoe je belasting moet betalen! Je weet niet hoe je moet beleggen!’
‘Ik heb een accountant ingehuurd,’ zei Sarah. ‘Hij kost 200 dollar per jaar. Hij zegt dat mijn portefeuille ‘solide’ is.’
Linda keek alsof ze een citroen had ingeslikt. « Dus je denkt dat je nu beter bent dan wij? Omdat je een beetje geld hebt? »
‘Ik denk niet dat ik beter ben,’ zei Sarah. ‘Ik denk dat ik vrij ben.’
Ethan staarde naar het overzicht van de uitgaven. Hij staarde naar het banksaldo. Hij zag de cijfers, maar hij kon de realiteit niet bevatten. In zijn gedachten was Sarah afhankelijk. Hij was de kostwinner. Als zij geld had, betekende dat dat hij overbodig was.
Er brak paniek uit. Hij veranderde van tactiek. De pestkop verdween, vervangen door de manipulator.
Hij reikte over de tafel en greep Sarah’s hand vast, waarna hij die stevig kneep.
‘Sarah,’ zei hij, met tranen in zijn ogen van gespeelde emotie. ‘Dit is geweldig. Je hebt het fantastisch gedaan, schat. Ik ben zo trots op je.’
Sarah deinsde niet weg. Ze bleef toekijken hoe hij optrad.
‘Nu hebben we nóg meer geld,’ fluisterde Ethan samenzweerderig. ‘Denk er eens over na. Mijn salaris plus dat van jou? We zouden een huis kunnen kopen. Een echt huis. Geen appartement. Mama zou een hele vleugel kunnen hebben. We zouden een powerkoppel kunnen zijn.’
‘Een powerkoppel?’ herhaalde Sarah.
“Ja! Kom naar huis. Neem het geld mee. Ik beheer het wel voor ons. We investeren het verstandig. We bouwen een imperium op.”
Sarah keek hem aan. Ze zag de hebzucht in zijn ogen. Hij zag geen vrouw; hij zag een tweede inkomstenbron. Hij zag een manier om zijn gokverliezen te compenseren.
‘Je wilt mijn geld,’ zei Sarah botweg.
‘Ik wil ons samen ,’ loog Ethan. ‘Het geld is slechts een bonus.’
Sarah trok haar hand terug. Ze veegde hem af aan haar servet.
‘Ik heb je nog één ding te vertellen,’ zei ze.
‘Wat?’ vroeg Linda, nu vol hoop. ‘Verhuis je volgende week terug?’
‘Ik geef volgende zaterdag een verjaardagsfeestje,’ zei Sarah. ‘Ik wil graag dat je komt.’
Ethan grijnsde. « Een feestje? Om onze hereniging te vieren? »
‘Om mijn verjaardag te vieren,’ zei Sarah. ‘Kom. Neem de familie mee. Neem tante Becky en oom Jim mee. Ik weet dat ze zich zorgen om me hebben gemaakt.’
« O ja, dat zullen we zeker doen! » straalde Linda. « We nemen iedereen mee! We maken er een echt feest van! »
Sarah stond op. Ze streek haar blazer glad.
“Tot zaterdag. Ik stuur je het adres via een sms.”
Ze liep de koffiezaak uit.
Ethan keek haar na. « Ze is terug, » zei hij vol zelfvertrouwen tegen zijn moeder. « Ze wil gewoon nog even pronken voordat ze de handdoek in de ring gooit. We hebben haar te pakken. »
Linda knikte. « We nemen de hele familie mee. We zullen haar eraan herinneren waar ze thuishoort. »
4. De verjaardag van de waarheid
Zaterdagavond was het warm en er stond een aangenaam briesje.
Ethan en Linda arriveerden in een konvooi. Ze hadden dertig mensen meegenomen: tantes, ooms, neven en nichten, zelfs een paar buren. Linda liep voorop, gekleed in haar mooiste zondagse pak, met een ovenschotel in haar handen.
‘Onthoud goed,’ instrueerde Linda de groep op de parkeerplaats. ‘Sarah is trots. We moeten aardig tegen haar zijn. We eten van haar eten, geven haar een compliment over haar appartementje en helpen haar vervolgens met inpakken om naar huis te gaan.’
‘Ze woont waarschijnlijk in The Oaks,’ zei oom Jim. ‘Daar gaan gescheiden mensen heen. Goedkope huur.’
Ethan keek op zijn telefoon. « Het adres is niet The Oaks. Het is… The View. »
‘The View?’ Tante Becky fronste haar wenkbrauwen. ‘Is dat niet dat nieuwe luxe appartementencomplex in het centrum? Dat met die portier?’
‘Misschien huurt ze het clubhuis,’ wuifde Linda het weg. ‘Of misschien is ze er de evenementenplanner.’
Ze reden naar The View. Het was een glimmende toren van glas en staal met uitzicht op de rivier. Een valet opende de deuren van hun minibusjes.
‘We zijn hier voor het Vance-feest,’ zei Linda tegen de portier, terwijl ze haar kin omhoog hief.
“Ah, ja. Mevrouw Vance bevindt zich in de Sky Lounge. Op de penthouseverdieping.”
‘Penthouse-verdieping?’ mompelde Ethan. ‘Ze moet al haar spaargeld hebben uitgegeven aan de huur van deze kamer.’
Ze namen de lift naar boven. De deuren openden zich naar een tafereel dat de familie Gable versteld deed staan.
De Sky Lounge was magnifiek. De ramen van vloer tot plafond boden een panoramisch uitzicht over de stad. Kristallen kroonluchters rinkelden in de wind vanaf het open terras. Een jazztrio speelde zachtjes in een hoek. Obers liepen rond met schalen vol hapjes die eruit zagen als kunstwerken.
En daar, midden in alles, stond Sarah.
Ze droeg een rode jurk – een levendige, gewaagde karmozijnrode kleur die haar rondingen accentueerde. Ze lachte, met een champagneglas in haar hand, omringd door een groep keurig geklede mensen in pakken. Een knappe man fluisterde iets in haar oor waardoor ze glimlachte.
‘Waar… waar is dit?’ fluisterde tante Becky, terwijl ze haar tas stevig vasthield. ‘Ik dacht dat ze in een sloppenwijk woonde?’
‘Ze heeft alles uitgegeven,’ siste Linda. ‘Ze heeft al haar spaargeld verbrast aan één feestje om indruk op ons te maken. Wat zielig.’
Ethan liep naar voren, zijn borst gespannen. Hij voelde zich klein. Hij voelde zich niet gepast gekleed in zijn kaki broek.
Sarah zag ze. Ze leek niet nerveus. Ze straalde.
Ze liep ernaartoe en de menigte week voor haar opzij.
‘Welkom allemaal,’ zei ze met een heldere en zelfverzekerde stem. ‘Bedankt voor jullie komst.’
‘Sarah,’ zei Linda luid, in een poging de leiding te nemen. ‘Dit is… nogal een vertoning. Ik hoop dat je hier geen schulden voor hebt gemaakt.’
‘Schuld?’ lachte Sarah. ‘Nee, Linda. Het bedrijf betaalde de catering. Dat is een van de voordelen van Manager van het Kwartaal.’
‘Het bedrijf?’ vroeg Ethan.
‘Ja. Mijn collega’s zijn hier. Dat is de vicepresident daar.’ Ze wees naar de knappe man.
Ethan voelde een golf van jaloezie opkomen. ‘Heb je je baas uitgenodigd?’
“Hij is mijn vriend, Ethan.”
Ze gebaarde naar de bar. « Graag drinken. Eten. Genieten van het uitzicht. »
De familieleden verspreidden zich, aarzelend met het dure eten. Ze fluisterden onderling. Het verhaal brokkelde af. Sarah was niet verdrietig. Ze was niet arm. Het ging haar juist goed.
Ethan greep Sarah bij haar arm en trok haar mee naar een rustig hoekje bij het terras. Hij zag er wanhopig uit. Zweetdruppels parelden op zijn bovenlip.
‘Sarah, heb je dit gehuurd?’ siste hij. ‘Het is duur! Je verspilt ons geld! We hadden dit als aanbetaling kunnen gebruiken!’
Sarah keek naar zijn hand op haar arm. Ze deinsde niet terug. Ze glimlachte alleen maar, een koude, veelbetekenende glimlach.
Ze boog zich voorover en fluisterde in zijn oor.
‘Het is niet óns geld, Ethan. Het is mijn geld.’
« Maar-«
‘En ik heb de locatie niet gehuurd,’ fluisterde ze. ‘Ik woon hier.’
Ethan verstijfde. « Wat? »
“Ik heb appartement 42B gekocht. Dat is het appartement direct onder deze lounge. De koop is vorige week afgerond.”
‘Jij… jij hebt een appartement in The View gekocht?’ piepte Ethans stem. ‘Hoe? Met welke lening?’
‘Mijn kredietscore is nu 780,’ zei Sarah. ‘Sinds ik je als geautoriseerde gebruiker heb verwijderd. En de aanbetaling kwam van mijn bonussen. Meervoud.’
Ethan staarde haar aan. De realiteit trof hem als een donderslag. Ze had niet alleen zonder hem overleefd. Ze had hem overtroffen. Ze leefde het leven dat hij haar altijd had beloofd, maar nooit had waargemaakt.
Hij keek rond op het feest. Naar het succes.
Hij besefte dat hij niet de prijs was. Dat was hij nooit geweest.
5. Het late pleidooi
