Linda was erbij gekomen. Ze had het laatste deel gehoord. Haar gezicht was bleek.
‘Heb je hier een huis gekocht?’ stamelde Linda. ‘Maar… Ethan heeft het moeilijk. De huur van zijn appartement gaat omhoog. Hij heeft hulp nodig.’
‘Dat klinkt jammer,’ zei Sarah.
‘Sarah, alsjeblieft,’ zei Linda, terwijl ze Sarah’s hand vastgreep en haar stem trilde. De arrogantie was verdwenen, vervangen door pure wanhoop. ‘Ethan zit tot over zijn oren in de schulden. Door het gokken op sport… hij is er diep in verstrikt geraakt. Hij heeft jouw hulp nodig om het onder controle te krijgen. Jij bent er goed in. Jij kunt het oplossen. Kom terug. Ik bemoei me er niet meer mee. Ik blijf in mijn eigen huis.’
Sarah keek naar Linda’s hand. De hand die in het gerechtsgebouw naar haar had gewezen. De hand die haar had weggestuurd.
‘Begrijp je het dan niet?’ Sarah trok haar hand terug en veegde die af aan haar jurk. ‘Ik ben geen financiële oplossing voor je zoon. Ik ben geen afkickkliniek voor gebroken mannen.’
Ethan viel haar in de rede, zijn ogen wijd open en vol paniek. « Maar ik hou van je! Sarah, ik hou van je! We waren ooit gelukkig! »
‘Nee, Ethan,’ antwoordde Sarah kalm. ‘Jij was gelukkig. Ik was moe.’
Ze deed een stap achteruit en creëerde zo een fysieke grens.
‘Je houdt niet van mij. Je houdt van het gemak dat ik je bied. Je vindt het fijn dat iemand je boodschappen betaalt, zodat je kunt wedden op de wedstrijd. Je vindt het fijn dat je iemand hebt die je bevelen kunt geven, zodat je je een man kunt voelen. Je houdt van het vangnet.’
Ze keek hem recht in de ogen.
‘Ik heb het net doorgeknipt, Ethan. Je moet het zelf maar zien te redden.’
‘Sarah, doe dit niet!’ riep Ethan, terwijl hij naar haar reikte. ‘Denk aan de familie! Denk aan wat de mensen zullen zeggen!’
‘Het kan me niet schelen wat mensen zeggen,’ zei Sarah. ‘Ik heb jullie vanavond om één reden uitgenodigd.’
‘Om het bij te leggen?’ vroeg Linda hoopvol.
‘Nee,’ zei Sarah. ‘Om het je te laten zien. Ik wilde dat je zag dat ik niet gefaald had. Ik wilde dat je zag dat het enige dat me tegenhield… jij was.’
Ze draaide zich om naar de kamer. Ze verhief haar stem iets.
« Beveiliging? »
Twee forse mannen in zwarte pakken, die de ingang discreet in de gaten hadden gehouden, stapten naar voren.
‘Ja, mevrouw Vance?’
‘Deze gasten gaan weg,’ zei Sarah. ‘Begeleid ze alstublieft naar buiten. En zorg ervoor dat ze geen bestek meenemen.’
De kamer werd stil. Sarah’s collega’s keken toe. De familieleden keken toe.
Ethans gezicht werd paars. « Jullie zetten ons eruit? »
‘Dit feest is voor mensen die mij steunen,’ zei Sarah. ‘En jullie twee hebben dat nooit gedaan. Nooit. Ga alsjeblieft weg.’
Linda keek om zich heen. Ze zag het oordeel in de ogen van Sarah’s nieuwe vrienden. Ze zag het medelijden in de ogen van haar eigen familieleden.
‘Laten we gaan,’ fluisterde Linda, terwijl ze Ethans arm vastpakte. ‘Ze is gek. Ze is arrogant.’
‘Ze heeft gelijk,’ zei tante Becky luid vanaf de buffettafel.
Ethan draaide zich om. « Tante Becky? »
‘Ze heeft gelijk, Ethan,’ zei Becky, terwijl ze een garnalenspies vasthield. ‘Je vertelde ons dat ze een zwerver was. Je vertelde ons dat ze blut was. Het lijkt erop dat jij degene was die haar naar beneden haalde.’
Een instemmend gemompel ging door de familie.
‘Dus Ethan heeft gelogen?’ vroeg oom Jim. ‘Hij was de parasiet?’
Ethan keek naar zijn familie. Hij keek naar Sarah, die daar fier stond in haar rode jurk, onaantastbaar.
Hij liet zijn hoofd hangen.
‘Laten we gaan, mam,’ mompelde hij.
Hij sleurde Linda mee naar de lift. De dertig familieleden volgden, onhandig schuifelend, en lieten hun half opgegeten eten achter.
Sarah keek hen na. Toen de liftdeuren achter Ethans verslagen gezicht dichtschoven, voelde ze een fysieke opluchting. De laatste band was verbroken.
Het gewicht was verdwenen.
6. Verjaardagskaarsen
Een uur later
Het feest liep op zijn einde. Het jazztrio speelde een langzame, zoete melodie.
Sarah stond op het terras, leunend tegen de reling. De stadslichten fonkelden beneden haar als een zee van diamanten. De wind zwiepte door haar haar, maar dat kon haar niets schelen. Het voelde fris. Het voelde schoon.
Haar baas, de knappe vicepresident, kwam naar buiten om zich bij haar te voegen. Hij had twee stukken taart in zijn hand.
‘Gefeliciteerd met je verjaardag, Sarah,’ zei hij, terwijl hij haar een bord overhandigde.
“Dankjewel, David.”
“Je familie… ze leken nogal intens.”
‘Dat waren ze,’ glimlachte Sarah. ‘Maar ze behoren nu tot het verleden.’
‘Goed zo,’ zei David. ‘Je verdient beter.’
Binnen begonnen haar vrienden te zingen.
Gefeliciteerd…
Ze droegen een enorme taart naar buiten, vol met brandende kaarsen. Sarah liep weer naar binnen. De kamer was warm, gevuld met gelach en oprechte genegenheid.
« Doe een wens! » riep iemand.
Sarah keek naar de kaarsen.
Ze dacht aan de trappen van het gerechtsgebouw. Ze dacht aan de 400 dollar op haar rekening. Ze dacht aan de angst die haar bijna had verlamd.
En ze dacht aan de blauwe map. De cijfers die haar waarde bewezen.
Ze keek rond in de prachtige kamer, naar de lachende gezichten van mensen die haar respecteerden, niet om wat ze voor hen kon doen, maar om wie ze was.
Ze dacht aan haar groeiende spaarrekening. Ze dacht aan haar nieuwe huis.
‘Wat was je wens?’ vroeg David zachtjes.
Sarah glimlachte. Ze blies de kaarsen in één krachtige adem uit. De rook kringelde op in de kristallen kroonluchter.
‘Ik had geen enkele wens,’ zei ze, terwijl ze hem recht in de ogen keek. ‘Want ik heb het mooiste cadeau al gekregen.’
“Wat is dat?”
“Ik heb mijn eigen leven teruggegeven.”
Ze nam een hap van de taart. Hij was zoet, rijk en perfect.
En voor het eerst in haar leven smaakte het naar overwinning.
