“Ik heb ze verteld dat Nathan me bedreigd heeft en dat hij labiel is. Ik heb vanmiddag een straatverbod aangevraagd.”
‘Goed,’ zei Marcus. ‘Dat geeft ons tijd.’
‘Tijd voor wat? De hele stad heeft die blog gezien.’
« Dan maken we het vanavond af, » zei Marcus. « Ik ben er om negen uur. »
Victoria schonk wijn in. Haar handen trilden.
Ik heb de video opgeslagen.
21:03 uur: De garagecamera registreerde beweging. Marcus – zwarte jas, baseballpet – glipte door de zijdeur naar buiten.
Victoria ontmoette hem in de keuken. Alle zeven camera’s waren erbij.
‘Heeft iemand je gezien?’ vroeg ze.
‘Nee,’ zei Marcus. ‘Twee straten verderop geparkeerd.’
Wat moeten we doen?
Marcus leunde tegen de toonbank. « We houden ons aan het plan. Het pakket ligt nog steeds in zijn vrachtwagen. PDX niveau drie. Agenten vinden het. We geven een anonieme tip. Nathan wordt gearresteerd. Dan is deze zaak opgelost. »
Victoria schudde haar hoofd. « Maar de blog— »
« De blog laat hem er wanhopig uitzien, » zei Marcus. « Paranoïde. Precies wat we al die tijd al zeggen. Zijn eigen bewijsmateriaal werkt tegen hem. »
“En Kyle…”
« Kyle legt een getuigenis af, » zei Marcus. « Precies zoals we hadden gepland. Die jongen zit er te diep in om zich terug te trekken. »
Victoria keek naar beneden. « Ik had niet gedacht dat het zo ingewikkeld zou worden. »
Marcus glimlachte. « Het wordt alleen ingewikkeld als we in paniek raken. Blijf kalm. Zet door. En over twee weken is het voorbij. Dan heb je het huis. De rekeningen. Nathan in de cel. »
‘En de camera’s dan?’ vroeg Victoria. ‘En de beelden?’
« Bates, onze advocaat, zegt dat Nathan de video’s heeft gemanipuleerd, » zei Marcus. « Deepfake. Geen enkele rechtbank zal dat accepteren. »
Victoria knikte langzaam. « Oké. »
Marcus trok haar dicht tegen zich aan en kuste haar voorhoofd. « Vertrouw me. Ik heb dit al eerder gedaan. »
Ik verstijfde.
Victoria deinsde achteruit. « Wat bedoel je? »
Marcus haalde zijn schouders op. « Ik heb wel vaker mensen geholpen met het opruimen van rommelige situaties. Dit is niet de eerste keer dat ik zoiets doe. »
“Hoeveel keer?”
Marcus glimlachte. « Maakt het uit? »
Victoria staarde voor zich uit. Twijfel flitste over haar gezicht.
Toen keek ze weg. « Nee. Ik denk het niet. »
Ze bespraken nog een half uur lang de details, de planning en de mogelijke onvoorziene omstandigheden.
Elk woord is opgenomen.
Om 23:06 uur vertrok Marcus. Victoria deed de deur op slot en schonk nog wat wijn in.
Ik leunde achterover. Henry zat naast me.
‘Ze hebben net bekend,’ zei hij zachtjes.
‘Ja,’ zei ik. ‘Zeven camera’s. Twee uur aan beeldmateriaal. Elk misdrijf blootgelegd.’
Victoria geeft toe dat er sprake was van een vals contactverbod. Marcus bevestigt dat er drugs zijn geplaatst. Beiden bespreken hoe ze mij erin willen luizen, Kyle willen manipuleren en sporen willen uitwissen.
Het was voorbij.
Ik had alles.
Henry keek me aan. « Ga je de politie bellen? »
‘Nog niet,’ zei ik.
“En wat dan?”
Ik pakte mijn telefoon en scrolde naar Kyles contactpersoon.
‘Eerst mijn zoon,’ zei ik. ‘Ik moet eerst mijn zoon bellen.’
Henry knikte. « Hij verdient het om het te weten. »
Ik staarde naar Kyles naam.
Tweeëntwintig jaar oud, 1300 kilometer verderop, in de overtuiging dat zijn vader gevaarlijk was.
Ik drukte op bellen.
Eenmaal.
Tweemaal.
Kyle antwoordde.
« Pa? »
Zijn stem – onzeker, terughoudend – brak iets in me.
‘Kyle,’ zei ik. ‘Ik wil dat je luistert. Ik wil dat je de hele waarheid hoort.’
Stilte.
En toen zei ik: « Ik wil dat je naar huis komt. »
Het bericht kwam binnen op de negende dag, om 17:17 uur, van Kyle Foster:
Papa, kunnen we even afspreken? Ik moet je alles uitleggen, alsjeblieft.
Ik staarde naar het scherm. Mijn hand trilde.
Kyle—mijn zoon—die zijn hand uitsteekt.
Ik belde meteen. Hij nam direct op.
‘Papa.’ Zijn stem brak. Ik had hem niet meer zo horen klinken sinds hij twaalf was.
“Kyle, waar ben je?”
‘Portland,’ zei hij. ‘Ik ben vanochtend aangekomen. Ik verblijf in een hotel vlakbij PDX. Mijn moeder weet niet dat ik hier ben.’
Mijn borst trok samen. « Waarom ben je teruggekomen? »
Stilte, en toen zachtjes: « Omdat ik de blog zag. »
Ik sloot mijn ogen.
‘Papa,’ zei hij, ‘ik moet je alles persoonlijk vertellen. Kunnen we afspreken?’
« Waar? »
“Waar je maar wilt. Ik wil alleen dat je mijn kant van het verhaal hoort.”
Ik dacht aan de blokhut: afgelegen, veilig, maar toch twee uur van de stad.
‘Er is een wegrestaurant langs snelweg 26,’ zei ik. ‘Bij kilometerpaal 42. Sunrise Cafe. Kun je er over een uur zijn?’
‘Ik zal er zijn,’ zei Kyle.
“Kyle—”
“Papa… het spijt me zo.”
De verbinding werd verbroken.
Ik pakte mijn jas. Henry keek op van zijn laptop.
Wat is er aan de hand?
‘Kyle is hier in Portland,’ zei ik. ‘Hij wil graag afspreken.’
Henry stond op. « Wil je dat ik meekom? »
Ik schudde mijn hoofd. « Dit is iets wat ik alleen moet doen. »
Hij knikte. « Wees voorzichtig. »
Ik reed hard – veertig minuten over donkere bergweggetjes. Het restaurant doemde op tussen de bomen, het neonbord flikkerde, de helft van de parkeerplaats was leeg.
Kyle’s huurauto stond vlak bij de ingang. Kenteken uit Oregon. De motor draaide nog.
Ik parkeerde ernaast en liep naar binnen.
Hij zat in een hokje achterin, met zijn capuchon op en zijn hoofd gebogen. Toen hij me zag, stond hij op – en verstijfde toen.
Even keken we elkaar zwijgend aan.
Toen liep ik de kamer door en trok hem in een om omhelzing.
Hij brak. Hij zakte in elkaar tegen me aan en snikte tegen mijn schouder, zoals hij vroeger deed toen hij klein was.
‘Het spijt me, pap,’ zei hij. ‘Het spijt me zo.’
Ik hield hem stevig vast. « Het is oké. Ik weet het. Ik weet alles. »
We gingen zitten. De serveerster bracht koffie. Geen van ons raakte er een slok van aan.
Kyle veegde zijn gezicht af en keek me aan. ‘Je hebt de e-mails gezien. Allemaal.’
Ik knikte.
Hij deinsde terug. « Dan weet je wat ik gedaan heb. »
‘Ik weet wat Marcus heeft gedaan,’ zei ik. ‘Ik weet hoe hij je heeft gemanipuleerd.’
Kyle schudde zijn hoofd. « Ik had het moeten zien. Ik had je over de schuld moeten vertellen. »
‘Waarom heb je dat niet gedaan?’ vroeg ik.
Hij staarde naar zijn handen. ‘Omdat ik me schaamde. Omdat ik dacht dat je teleurgesteld zou zijn. Je had altijd alles onder controle. Goed gedaan. Sterk. Ik wilde niet dat je wist dat ik het zo erg had verknald.’
‘Kyle,’ zei ik, ‘je bent tweeëntwintig. Iedereen maakt fouten.’
‘Niet op deze manier,’ zei hij. Zijn stem brak opnieuw. ‘Tachtigduizend dollar.’
“Papa… ik heb bijna een jaar online gegokt. Het begon klein. Toen kon ik niet meer stoppen. Tegen de tijd dat ik besefte hoe diep ik erin zat, was het te laat.”
Ik reikte over de tafel en kneep in zijn hand.
« Toen Marcus aanbood te helpen, » zei Kyle, « vond ik dat een geschenk. Hij zei dat hij om mama gaf. Dat hij het gezin wilde helpen. »
‘Hij heeft je twintigduizend euro vooruitbetaald,’ zei ik.
Kyle knikte. « Hij zei dat de rest later zou komen… nadat ik mijn getuigenis had afgelegd. »
‘Wat zei hij dat je moest zeggen?’ vroeg ik.
Kyle keek op. ‘Dat je je de laatste tijd onvoorspelbaar gedroeg. Stemmingswisselingen. Paranoia.’
“En jullie geloofden hem.”
‘Ja,’ zei Kyle. ‘Omdat mijn moeder het bevestigde. Ze belde me elke week. Ze vertelde me dat je aan het veranderen was. Dat ze zich zorgen om je maakte. Dat ze wilde dat ik eerlijk was als het tot een scheiding zou komen.’
Ik dacht aan de beelden: Victoria via FaceTime, die Kyle met elk woord manipuleerde.
‘Wist je van die drugs af?’ vroeg ik.
Kyle keek op. « Welke drugs? »
‘Marcus heeft cocaïne in mijn auto verstopt,’ zei ik. ‘Zes zakjes. Vijftig gram per stuk. Ze wilden me erin luizen.’
Kyle werd bleek. « Nee. Hemel, nee. Daar wist ik helemaal niets van. »
‘Wist je van de affaire af?’ vroeg ik.
Hij staarde hem aan. « Welke affaire? »
‘Je moeder en Marcus,’ zei ik. ‘Ze zijn al acht maanden samen.’
Kyle keek alsof ik hem had geslagen. « Nee… dat is… dat is niet mogelijk. »
Ik pakte mijn telefoon en liet hem de beelden zien: Victoria en Marcus in de keuken, zoenend, plannen makend en lachend over hoe ik er dan helemaal aan zou zijn.
Kyle keek toe, zijn gezicht bleek. Toen het filmpje afgelopen was, legde hij de telefoon neer.
‘Ze heeft tegen me gelogen,’ fluisterde hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘Over alles.’
Hij sloeg zijn handen voor zijn gezicht. « Ik dacht dat ik haar hielp. Dat ik haar beschermde. Ik dacht dat jij het probleem was. »
‘Marcus heeft ervoor gezorgd dat je dat dacht,’ zei ik.
Kyle keek op. De tranen stroomden over zijn gezicht. « Papa… het spijt me zo. Ik wist het niet. Ik zweer dat ik het niet wist. »
‘Ik weet dat je dat niet gedaan hebt,’ zei ik. ‘Ik weet het.’
Kyle slikte moeilijk. « Wat doen we nu? »
Ik heb hem alles verteld: de camera’s, de beelden, de bekentenis, de blog die viraal ging, het bewijsmateriaal dat zich opstapelde.
‘Morgenavond,’ zei ik. ‘Om acht uur ga ik terug naar huis. Ik ga ze confronteren – allebei. En ik wil dat jij erbij bent.’
Kyle richtte zich op. « Wat moet ik doen? »
‘Vertel de waarheid voor de camera,’ zei ik. ‘Over wat Marcus heeft gedaan. Hoe hij je heeft gemanipuleerd. Hoe hij je heeft betaald om te getuigen.’
‘Zal dat helpen?’ vroeg hij.
‘Dat zal hun zaak volledig onderuit halen,’ zei ik. ‘Victoria en Marcus beweren dat ik paranoïde ben, dat ik het bewijsmateriaal heb vervalst. Maar als je getuigt dat Marcus je heeft gechanteerd… dan verandert dat alles.’
Kyle knikte. « Ik doe het. Wat je ook nodig hebt. »
‘Er is nog één ding,’ zei ik.
« Wat? »
‘Ik wil dat je je moeder vertelt dat je naar huis komt,’ zei ik. ‘Dat je haar wilt zien. Maak een afspraak voor morgenavond.’
‘Waarom?’ vroeg Kyle.
‘Want als ze denkt dat je nog steeds aan haar kant staat,’ zei ik, ‘dan ziet ze het niet aankomen.’
Kyle aarzelde even. Toen pakte hij zijn telefoon en typte een bericht.
Hé, ik vlieg morgen terug. Kunnen we elkaar om 20:00 uur bij jou thuis ontmoeten? Ik moet even met je praten over van alles. Ik hou van je.
Victoria gaf binnen enkele minuten antwoord.
Natuurlijk, schat. Ik ben hier. Ik kan niet wachten om je te zien. Ik hou ook van jou.
Kyle legde de telefoon neer. « Ze heeft geen idee. »
‘Goed,’ zei ik.
We zaten even in stilte. Toen keek Kyle me aan.
‘Papa… ik weet dat ik een fout heb gemaakt,’ zei hij, ‘maar ik wil dit rechtzetten. Ik wil het goedmaken.’
‘Dat ben je al,’ zei ik.
Hij schudde zijn hoofd. « Nee. Ik bedoel, los het echt op. Ik zal tegen ze getuigen. Ik ga naar de politie. Ik zal ze alles vertellen wat Marcus heeft gedaan. »
Kyles stem werd rustiger. « Ik heb schulden bij een goksite. Ik heb geld aangenomen onder valse voorwendsels. Ik kom waarschijnlijk in de problemen, maar dat maakt me niet uit. Ik wil alleen dat je weet dat ik nu aan jouw kant sta. »
Ik reikte weer over de tafel en greep zijn schouder vast. « We lossen het samen wel op. »
Kyle knikte en veegde zijn gezicht af. « Morgenavond. Acht uur. »
‘Morgenavond,’ zei ik.
Ik ben teruggereden naar de hut.
Toen ik binnenkwam, keek Henry op.
“Hoe is het gegaan?”
‘Hij doet mee,’ zei ik. ‘Morgenavond maken we hier een einde aan.’
Henry stond op. « Ben je er klaar voor? »
Ik dacht aan Victoria’s zelfvoldane glimlach. Aan Marcus’ kille berekening. Aan de tranen van mijn zoon.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik ben er klaar voor.’
Ik heb Victoria een sms gestuurd vanaf een anonieme telefoon.
We moeten morgenavond om 20:00 uur bij jou thuis even praten.
Haar antwoord kwam snel.
Prima, maar ik neem mijn advocaat mee.
Ik glimlachte en antwoordde:
