Neem gerust iedereen mee die je wilt. Dit evenement eindigt morgen.
Ik legde de telefoon neer. Henry gaf me een biertje.
‘Wat is het toneelstuk?’ vroeg hij.
‘Kyle komt als eerste aan,’ zei ik. ‘Hij doet alsof hij er is om Victoria te steunen. Dan kom ik opdagen. De camera’s draaien. We confronteren ze met alles – Marcus, Victoria – alles wordt vastgelegd. En als ze wegrennen…’
‘Dat zullen ze niet doen,’ zei Henry.
‘Victoria denkt dat ze de touwtjes in handen heeft,’ zei ik. ‘Marcus denkt dat hij onaantastbaar is. Ze blijven. Ze proberen zich eruit te praten. En dan begraaf je ze.’
Henry hief zijn bierglas.
“Op naar morgen.”
Ik heb met hem de flessen geklonken. « Op morgen. »
Ik keek uit het raam van de hut. De bomen staken donker af tegen de hemel. Ergens daarbuiten was Victoria aan het plannen. Marcus was aan het complotteren.
Maar ze wisten niet wat er zou komen.
Kyle zou vroeg landen.
Morgen had ik 24 uur de tijd om me voor te bereiden.
Morgenavond kwam er een einde aan alles, op de een of andere manier.
20:00 uur
Ik stond voor het eerst in tien dagen weer in mijn woonkamer. Het voelde alsof het huis van iemand anders was, maar het was van mij. Ik had het gebouwd.
En vanavond nam ik het terug.
19:03 uur Henry, Kyle en ik hebben een laatste systeemcontrole uitgevoerd. Alle zeven camera’s zijn online. Overal groene lampjes.
Mijn laptop stond open op het aanrecht in de keuken. Het gezicht van Chris Manning vulde het hele scherm.
“Het geluid is helder. Het beeld is scherp. Zijn jullie klaar om live te gaan?”
Ik keek naar Henry. Hij knikte.
Ik keek naar Kyle. Hij was bleek, maar stond er kalm bij. « Ik ben er klaar voor, pap. »
Ik draaide me weer naar Chris. « Laten we het doen. »
« De livestream gaat live zodra je het signaal geeft, » zei Chris. « Ik zal de reacties modereren. Er wachten al 7500 mensen op de blog. »
‘Goed,’ zei ik.
Chris boog zich dichter naar zijn camera. « Nathan, pas op. Als dit eenmaal live is, is er geen weg meer terug. »
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Goed. Ik sta klaar.’
Het scherm is geminimaliseerd.
Ik keek op mijn telefoon. Victoria had me 20 minuten geleden een berichtje gestuurd.
Ik ben onderweg.
Michael is bij me.
Michael Reed – haar advocaat. Er is zonder mijn medeweten een voorschot van $15.000 betaald van onze gezamenlijke rekening.
Perfect. Laat hem zien wie zijn cliënt werkelijk was.
Ik hoorde banden op het grind. Koplampen schenen langs de voorruiten.
Kyle liep terug de keuken in, uit het zicht. Henry ging stil in de hoek van de woonkamer staan en keek toe. Ik bleef in het midden staan, wachtend.
De voordeur ging open.
Victoria kwam als eerste binnen – in een businesspak, perfect gekapt haar en een kalme uitdrukking op haar gezicht.
Achter haar stond Marcus Kain – zelfverzekerd en nonchalant, alsof hij de eigenaar van de zaak was.
Achter hem stond Michael Reed – een man van in de vijftig, in een grijs pak met een leren aktetas. Hij zag er ongemakkelijk uit.
Victoria stopte toen ze me zag. Haar ogen vernauwden zich.
“Nathan.”
« Victoria. »
Marcus sloot de deur, leunde ertegenaan en sloeg zijn armen over elkaar. « Dit is gezellig, » zei hij. « De hele bende is hier. »
Ik negeerde hem en keek naar Victoria. « Waar is Kyle? »
Ze knipperde met haar ogen. « Hij komt me hier ontmoeten. Hij is er elk moment. »
‘Zo goed,’ zei ik. ‘Ik wil dat hij dit hoort.’
Victoria keek Michael aan. Hij stapte naar voren en schraapte zijn keel.
« Meneer Foster, ik ben Michael Reed, de advocaat van mevrouw Foster. Voordat we verdergaan, moet ik u meedelen dat alles wat hier gezegd wordt, gebruikt kan en zal worden— »
‘Bewaar het maar,’ zei ik. ‘Ik weet wie je bent. Een voorschot van vijftienduizend dollar, twee maanden geleden betaald van onze gezamenlijke rekening.’
Michaels gezicht werd uitdrukkingsloos. Hij keek naar Victoria.
“U zei dat het van uw persoonlijke rekening kwam.”
Victoria’s kaak spande zich aan. « Inderdaad. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Het kwam van de rekening die ik heb geopend toen we trouwden. De rekening waar we allebei aan bijdragen. Controleer je afschriften.’
Michael pakte zijn telefoon en begon te scrollen. Zijn gezicht betrok.
Victoria draaide zich naar me toe. « Wat wil je, Nathan? »
“Ik wil de waarheid.”
‘De waarheid,’ lachte ze koud en scherp. ‘De waarheid is dat je me al wekenlang lastigvalt en bedreigt. Ik heb getuigen. Ik heb een contactverbod.’
‘Dat heb je gisteren ingediend,’ zei ik, ‘nadat de blog online was gegaan.’
Haar glimlach verdween.
Ik pakte mijn telefoon en tikte op het scherm.
‘Chris,’ zei ik, ‘we zijn live.’
Op mijn laptop verscheen een melding: Livestream actief.
200 kijkers.
Victoria’s blik schoot naar het scherm. « Wat is dat? »
‘Dat zijn 1500 mensen die dit verhaal al die tijd hebben gevolgd, en nu kijken ze live mee,’ zei ik.
Haar gezicht trok bleek.
Marcus duwde de deur open. « Zet het uit. »
« Nee. »
Hij stapte naar voren.
Henry kwam vanuit de hoek in beweging – solide, blokkerend.
Marcus stopte.
Ik draaide me weer naar Victoria. ‘Je hebt mensen verteld dat ik instabiel ben. Paranoïde. Onvoorspelbaar. Laten we het daar eens over hebben.’
Ik opende mijn laptop en opende een videobestand.
‘Dit zijn beelden van ons beveiligingssysteem,’ zei ik. ’15 maart, 6:45 uur.’
Ik drukte op afspelen.
Op het scherm waren Marcus en twee mannen te zien die naast mijn F-150 stonden. Marcus hurkte neer, schoof een zwart pakket onder zich door, kwam tevoorschijn en maakte foto’s.
De stem van één man was duidelijk te horen via de microfoon.
“Hij is klaar. Precies zoals ze wilde.”
De chat tijdens de livestream explodeerde.
Is dat echt waar? Oh mijn god. Ze heeft hem erin geluisd.
Victoria staarde naar het scherm.
‘Dat is bewijs,’ zei ik. ‘Zes zakken cocaïne, vijftig gram per stuk, door Marcus Cain onder mijn vrachtwagen gelegd.’
Marcus’ gezicht stond strak. « Dat ben ik niet. »
Ik zoomde in en bevroor het beeld.
Het gezicht van Marcus was overduidelijk.
‘Jij bent het,’ zei ik.
Het aantal kijkers steeg enorm.
2800 kijkers.
Michael Reed zat bleek op zijn telefoon te scrollen.
‘Mevrouw Foster,’ zei hij, ‘u vertelde me dat uw man leugens verzon—’
‘Ja,’ zei Victoria met een trillende stem. ‘Hij heeft die video’s gemanipuleerd. Deepfake. Je kunt hem niet vertrouwen—’
Ik speelde het volgende fragment af.
Victoria in de keuken. 20 april. Druppels uit een flesje zonder etiket in een koffiemok gieten. Roeren. De mok op het aanrecht zetten, waar ik altijd mijn ochtendkoffie pakte.
Het gesprek liep volledig uit de hand.
Ze is hem aan het vergiftigen. Bel de politie. Dit is waanzinnig.
Ik heb de video gepauzeerd.
‘Die fles bevat een mild hallucinogeen,’ zei ik. ‘Dagelijks toegediend gedurende zes maanden, bedoeld om me instabiel te laten lijken – vergeetachtig, paranoïde.’
Michael Reed sloot zijn aktentas.
‘Mevrouw Foster,’ zei hij, ‘ik kan u niet vertegenwoordigen als—’
‘Hou je mond, Michael!’ snauwde Victoria.
Het werd stil in de kamer.
Ik speelde het volgende fragment af.
Victoria en Marcus in de woonkamer, twee avonden geleden.
Victoria: “De blog – iedereen heeft hem gezien. De politie heeft gebeld.”
Marcus: « Dan maken we dit af. Het pakket ligt nog in zijn vrachtwagen. PDX niveau drie. Agenten vinden het. We geven een anonieme tip. Nathan wordt gearresteerd. »
Victoria: “En Kyle—”
Marcus: « Kyle getuigt. Precies zoals we hadden afgesproken. »
Het aantal kijkers steeg.
Michael Reed stond op. « Ik ben klaar, mevrouw Foster. Ik trek me terug als uw advocaat. Met onmiddellijke ingang. »
Hij liep naar buiten. De voordeur sloeg dicht.
Victoria’s gezicht vertrok. Ze keek naar Marcus.
“Doe iets.”
Marcus’ ogen waren koud. Berekenend.
‘Zet de camera uit, Nathan,’ zei hij. ‘Nee, je maakt een fout.’
‘De enige fout die ik maakte,’ zei ik, ‘was dat ik je vertrouwde.’
Victoria draaide zich om naar de laptop en greep ernaar.
Henry kwam tussenbeide en pakte haar pols vast – zachtjes maar stevig.
‘Mevrouw,’ zei Henry, ‘doe dat niet.’
Ze schrok achteruit en ademde zwaar. Haar mascara was uitgelopen.
Ik keek naar de camera, naar de mensen die toekeken.
‘Mijn naam is Nathan Foster,’ zei ik. ‘De afgelopen tien dagen heb ik me schuilgehouden. Mijn vrouw, Victoria Foster, en haar minnaar, Marcus Kain, hebben drugs in mijn auto verstopt, maandenlang drugs in mijn koffie gedaan en mijn zoon gemanipuleerd om tegen me te getuigen. Ze waren van plan me te laten arresteren, op te laten nemen in een psychiatrische inrichting en me van al mijn bezittingen te beroven.’
Ik draaide me naar hen om.
‘En nu,’ zei ik, ‘weet de hele wereld het.’
Victoria’s handen trilden.
Marcus stond zwijgend toe te kijken en af te wachten.
Ik draaide me om richting de keuken.
‘Kle,’ zei ik, ‘kom nu eens naar buiten.’
Het werd doodstil in de kamer.
Victoria’s ogen werden groot, een uitdrukking van afschuw verspreidde zich over haar gezicht.
Kyle stapte door de deuropening.
Victoria’s gezicht werd wit.
Marcus verstijfde.
‘Kyle—’ Victoria’s stem brak. ‘Wat doe je hier?’
Kyle keek haar aan, toen Marcus, en vervolgens mij.
‘Ik ben hier om de waarheid te horen,’ zei hij. ‘Mam.’
Victoria deed een stap naar hem toe. « Lieverd, ik kan het uitleggen— »
‘Stop,’ zei Kyle, terwijl hij een hand opstak. ‘Gewoon stoppen.’
Ik draaide me terug naar mijn laptop en opende de map die Chris me had gestuurd: Marcus—Kyle-e-mails.
Kyle wist niets van de drugs, zei ik. Hij wist niets van de affaire. Hij wist niet dat je van plan was me te laten opnemen.
Victoria’s blik schoot naar Marcus.
‘Kyle, luister niet naar hem,’ zei ze.
Kyles stem was vastberaden en hard. « Mijn vader heeft me alles laten zien. De e-mails. De bankoverschrijvingen. De bedreigingen. »
Ik speelde het eerste bericht af – Marcus’ e-mail aan Kyle van 2 april: Als je met iemand wilt praten buiten alle familiezaken om, ben ik er voor je.
Dan, 20 april: Ik kan dit laten verdwijnen. In ruil daarvoor help je je moeder door een moeilijke situatie heen.
En toen, 3 mei: de arrestantenfoto’s, de strafbladen, de bedreigingen.
Kyle draaide zich naar Marcus om. « Je zei dat je me zou helpen. Je zei dat je om me gaf. »
Marcus’ gezicht stond strak. « Ik heb je wel degelijk geholpen, jongen. Ik heb 20.000 dollar betaald. »
‘Je hebt me gebruikt,’ zei Kyle. ‘Je hebt me gechanteerd om tegen mijn eigen vader te getuigen.’
‘Ik heb je een uitweg geboden,’ zei Marcus.
‘Je hebt me in de val gelokt,’ zei Kyle.
Zijn stem brak. « Je hebt me laten denken dat mijn vader gevaarlijk was. Dat ik mijn moeder beschermde. Je hebt tegen me gelogen. »
Marcus haalde zijn schouders op. « Je geloofde wat je wilde geloven. »
Kyle sprong naar voren.
Henry stapte tussen hen in en greep Kyle bij de schouders.
‘Makkelijk,’ zei Henry zachtjes. ‘Niet de moeite waard.’
Kyle’s borst ging op en neer. De tranen stroomden over zijn gezicht.
Victoria reikte naar hem. « Kyle, lieverd, alsjeblieft— »
‘Raak me niet aan,’ zei Kyle, terwijl hij zich abrupt terugtrok. ‘Je hebt maandenlang tegen me gelogen. Je hebt me verteld dat papa gek werd. Dat hij gevaarlijk was. Dat ik je moest beschermen.’
Kyle verhief zijn stem. ‘Waartegen beschermde ik je? Tegen de man die me heeft opgevoed? Die me heeft leren fietsen? Die mijn studie heeft betaald?’
Hij staarde haar aan. ‘Of beschermde je jezelf?’
Victoria’s gezicht vertrok in een grimas.
‘Je begrijpt het niet,’ zei ze.
‘Nee,’ zei Kyle. ‘Ik begrijp het volkomen.’
Kyle draaide zich om naar de laptop, naar de camera, naar de mensen die toekeken.
‘Mijn naam is Kyle Foster,’ zei hij. ‘Ik ben tweeëntwintig jaar oud, en mijn moeder en Marcus Kain hebben me gemanipuleerd om tegen mijn vader te getuigen.’
De chat ontplofte.
Kyle spreekt de waarheid. Wat een dappere jongen. Dit is waanzinnig.
Kyle haalde diep adem. « Drie maanden geleden raakte ik in de schulden. Door te gokken. Tachtigduizend dollar. Ik schaamde me. Ik wist niet wat ik moest doen. »
Hij keek naar Marcus. « Marcus Cain bood aan te helpen. Hij betaalde $20.000 vooraf. Hij zei dat hij de rest zou betalen als ik zou getuigen dat mijn vader geestelijk onstabiel was. »
Kyle keek even naar Victoria. ‘Ik dacht dat ik mijn moeder hielp. Ik wist niets van de drugs. Ik wist niets van het gif. Ik wist niet dat ze een affaire hadden.’
Victoria hapte naar adem.
Kyles stem brak. « Ik wist het niet, maar ik had het wel moeten weten. Ik had mijn vader moeten vertrouwen, en dat heb ik niet gedaan. »
Hij draaide zich naar me toe. « Papa… het spijt me zo. »
Ik liep de kamer door en trok hem in een omarmende beweging. Hij zakte snikkend tegen me aan.
‘Ik weet het,’ fluisterde ik. ‘Ik weet het, zoon.’
Victoria stapte naar voren, haar mascara uitgelopen, haar handen trillend. « Kyle, je moet het begrijpen. Ik heb dit voor ons gedaan – voor jou en mij. Je vader— »
Kyle deinsde achteruit en keek haar aan.
‘Mijn vader wat?’ zei hij. ‘Hij hield ons tegen? We hadden meer kunnen hebben, meer kunnen bereiken, maar hij was altijd zo tevreden. Zo bescheiden.’
‘Klein?’ zei Kyle. ‘Papa heeft dit huis eigenhandig gebouwd. Hij heeft mijn school betaald. Hij heeft het leven van Sophia’s dochter gered. Hij is de beste man die ik ken.’
Victoria’s gezicht vertrok. « Hij is zwak. »
