‘Geef me een week,’ zei Kiko. ‘Misschien wel minder.’
Patricia opende de website van Coles bedrijf op haar laptop. « Peton Capital, » mompelde ze. « Het bedrijf van zijn vader. »
‘Cole is nu senior partner,’ zei ik.
« En Madison Mitchell staat vermeld als Executive Strategic Consultant, » merkte Patricia op. « Een interessante titel voor iemand met slechts drie blogposts over manifesteren. »
Rachel leunde achterover, een roofzuchtige grijns verspreidde zich over haar gezicht. « De huwelijkse voorwaarden bevatten een clausule over financiële misleiding, » zei ze. « Artikel 17B. »
« Elke niet-openbaar gemaakte financiële transactie van meer dan vijfduizend dollar die van invloed is op de gezamenlijke bezittingen van de echtgenoten, leidt tot verbeurdverklaring », zei ik. « Tot nu toe dertigduizend dollar aan Madison. Plus alles wat Kiko in het buitenland vindt. »
Rachels glimlach werd breder. « Je man heeft ons net een cadeau gegeven. »
We hebben drie uur besteed aan het uitwerken van de strategie.
Kiko zou elke cent traceren.
Patricia zou het patroon van bedrog documenteren.
Rachel zou de documenten opstellen die Coles zorgvuldig uitgedachte ontsnappingsplan zouden ontmaskeren.
‘Nog één ding,’ zei Rachel toen we klaar waren. ‘Documenteer vanaf nu alles. Elk gesprek, elke transactie, elke keer dat hij verkeerd ademt.’
Ze boog zich voorover. « En Jade… wees voorzichtig. Dieren die in het nauw gedreven worden, kunnen gevaarlijk zijn. »
Zaterdagmorgen vertrok Cole naar Boston – « voor een weekendconferentie », beweerde hij, hoewel ik de hotelreserveringsbevestiging per e-mail op zijn telefoon had gezien.
Het Ritz-Carlton. Twee kamers geboekt.
MGM Consulting heeft uitgebreid strategisch advies nodig.
Een uur nadat zijn Tesla verdwenen was, ging de deurbel.
Madison Mitchell stond in mijn gang, met haar lengte van 1,75 meter, gekleed in een designerjeans en vol zelfvertrouwen als een pantser.
‘Ik moet wat werkdossiers ophalen bij Cole’s kantoor,’ zei ze, terwijl ze al naar voren stapte alsof ze de eigenaar van de plek was.
‘Hij is in Boston,’ zei ik, zonder uit de deuropening te wijken.
‘Ik weet het,’ zei ze. ‘Hij gaf me toestemming om—’
« Nee. »
Ze knipperde met haar ogen, duidelijk niet gewend aan afwijzing.
« Pardon? »
‘Nee, je kunt niet naar binnen,’ zei ik kalm. ‘Als Cole je bestanden wil geven, kan hij dat zelf doen. Op kantoor. Tijdens kantooruren.’
Haar perfect glanzende lippen trokken samen. ‘Je begrijpt het niet. Dit zijn belangrijke documenten voor de vergadering van maandag.’
‘Dan had Cole ze zich moeten herinneren,’ zei ik, terwijl ik de deur dichtdeed.
Ze drukte haar hand ertegenaan en forceerde het open.
‘Kijk,’ zei ze, terwijl ze dichterbij kwam en haar stem fluisterde, een geluid dat mijn telefoon nog perfect kon opvangen. ‘Ik denk dat je de situatie hier niet begrijpt.’
Ik pakte mijn telefoon, die al aan het opnemen was. « Leg het me eens uit. »
Misschien kwam het door mijn toon – kalm, bijna nieuwsgierig – of misschien was ze gewoon zo zelfverzekerd.
Maar Madison boog zich voorover, met een scherpe glimlach.
‘Cole heeft me beloofd dat deze plek binnenkort van mij zou zijn,’ fluisterde ze. ‘Dus misschien kun je maar beter nu alvast beginnen met inpakken. Bespaar jezelf de schaamte later.’
‘Hoe snel?’ vroeg ik, met een kalme stem.
‘Een paar weken,’ zei ze. ‘Misschien wel minder. Het hangt ervan af hoe snel zijn advocaat kan bewijzen dat je ongeschikt bent.’
Ze glimlachte, met een brede grijns en zonder enige warmte.
‘Het gehuil,’ zei ze. ‘Het paranoïde gedrag met de sloten en contracten. Het is allemaal gedocumenteerd. Psychische instabiliteit door baanverlies. Een klassiek geval.’
‘Is dat wat Cole je vertelde?’ vroeg ik zachtjes.
‘Het is wat iedereen kan zien,’ zei ze, terwijl ze een stap achteruit deed, tevreden met haar dreigement. ‘Ik zal Cole vertellen dat je niet meewerkte. Alweer.’
Ik liet haar naar de lift lopen voordat ik haar riep.
“Madison.”
Ze draaide zich om, met één wenkbrauw omhoog.
“Controleer je e-mail.”
Ik verstuurde de sommatiebrief die Rachel had opgesteld terwijl Madison nog in de lift stond – een juridische kennisgeving om de intimidatie te stoppen, te stoppen met pogingen tot ongeoorloofde toegang tot mijn woning en te stoppen met het verstoren van mijn huwelijk.
Kopie naar de personeelsafdeling van Cole’s bedrijf.
Stuur een kopie naar hun juridisch team.
Mijn telefoon trilde meteen.
Cole, uit Boston: Wat heb je zojuist gedaan?
Ik heb niet gereageerd.
In plaats daarvan heb ik Kiko’s voorlopige bevindingen doorgestuurd naar Patricia.
Cole factureerde Peton Capital voor Madisons « consultancykosten », terwijl ze in werkelijkheid geen diensten had verricht. De facturen waren vals, het werk bestond niet – waarschijnlijk niet genoeg voor een strafrechtelijke aanklacht, daar was Cole te slim voor.
Maar het was voldoende om een intern onderzoek te starten.
Zondagavond, terwijl Cole nog in Boston was, heb ik alles in één versleutelde map verzameld: financiële gegevens waaruit twee jaar aan verborgen overboekingen bleken, een opname van zijn plan om geestelijke instabiliteit te claimen, Madisons bekentenis over het innemen van het appartement, en Victoria’s bewijs van het patroon – vader en zoon die hetzelfde draaiboek gebruikten, dertig jaar na elkaar.
Het onderzoek bracht nog een laatste detail aan het licht dat zelfs Kiko verraste.
Cole had zes maanden geleden een levensverzekering van twee miljoen dollar op mij afgesloten.
Ik was werkloos, « instabiel » en meer waard als ik dood was dan gescheiden.
Rachel belde die avond.
« We dienen het morgen in, » zei ze. « Zorg dat je er klaar voor bent. »
Ik zat in mijn opgedeelde woonkamer – mijn warme lampen gloeiden tegen zijn koude blauwe licht – en dacht aan de vrouw die ik acht jaar geleden was geweest, de vrouw die dat huwelijkscontract had getekend in de overtuiging dat het er nooit toe zou doen, omdat onze liefde echt was.
Degene die elke ochtend zijn koffie zette, omdat voor hem zorgen voelde als liefde.
Die vrouw was verdwenen.
In haar plaats zat iemand die harder, slimmer en oneindig veel gevaarlijker was – iemand die had geleerd dat wanneer je man het huwelijk als een vijandige overname beschouwt, je maar beter klaar moet zijn om te vechten als een bedrijfsplunderaar.
Mijn telefoon trilde maandagochtend om 3:00 uur.
Rachels bericht: Ingediend. Spel kan beginnen.
Ik heb daarna niet meer geslapen.
In plaats daarvan zat ik aan mijn keukentafel te kijken hoe de zonsopgang Lake Michigan goudkleurig kleurde, terwijl ik mijn aantekeningen voor vanavond doornam.
Het driemaandelijkse partnersdiner bij Peton Capital – het enige evenement waar partners niet alleen uitgenodigd, maar ook verwacht werden.
Cole was vergeten me van de gastenlijst te verwijderen.
Toen Cole om zeven uur de keuken binnenstrompelde, was ik al aangekleed – niet voor de oorlog, maar voor de overwinning.
De zwarte Valentino-jurk die ik mezelf had gekocht na mijn laatste promotie bij Hartman. De jurk waarvan Cole zei dat ik er te machtig uitzag voor sociale gelegenheden.
‘De koffiemachine werkt weer niet,’ mompelde hij, terwijl hij op zijn apparaat tikte.
‘Probeer de handleiding eens te lezen,’ stelde ik voor, terwijl ik lippenstift opdeed voor de spiegel in de gang. ‘Ik heb gehoord dat zelfredzaamheid karakter vormt.’
Hij keek me boos aan en zag toen de jurk.
‘Waar ga je heen?’ vroeg hij. ‘Naar een werkvergadering?’
Ik glimlachte gemoedelijk. « Een potentiële consultancyopdracht. »
Hij kreunde, terwijl hij nog steeds met het koffiezetapparaat aan het worstelen was.
Op dat moment ging de deurbel.
‘Ik haal het wel,’ zei ik.
