Maar Cole stond al voor de deur, waarschijnlijk in afwachting van Madison met zijn ochtenddossier.
In plaats daarvan stond er een gerechtsdeurwaarder, verveeld en officieel.
“Cole Peton?”
« Ja. »
U heeft uw dagvaarding ontvangen.
De man overhandigde Cole een dikke envelop en liep zonder een woord te zeggen weg.
Cole scheurde het daar ter plekke in de deuropening open, nog steeds in zijn badjas, terwijl zijn gezicht een afwisseling vertoonde van verwarring, ongeloof en uiteindelijk woede.
‘Je gaat van me scheiden?’ Hij hield de papieren omhoog als bewijs van mijn verraad.
‘Je wilde een bedrijfsontbinding,’ zei ik, terwijl ik mijn oorbellen rechtzette. ‘Nou, die geef ik je.’
Hij bladerde door de pagina’s, zijn gezicht werd bij elk hoofdstuk bleker.
« Driehonderdzevenenveertigduizend? »
‘Dat is alleen de compensatie met terugwerkende kracht,’ zei ik luchtig. ‘Wacht maar tot je de sancties voor financiële misleiding ziet. Pagina 47.’
Zijn handen trilden letterlijk toen hij de pagina vond met details over de betalingen aan MGM Consulting, de offshore-rekeningen en de levensverzekering.
“Hoe heb je—”
‘Forensische accountancy was mijn specialiteit,’ zei ik. ‘Weet je dat nog? Of ben je alles over mijn carrière vergeten op het moment dat ik mijn baan verloor?’
Zijn telefoon begon te rinkelen, toen te piepen, en vervolgens te zoemen met de intensiteit van een zwerm boze bijen.
Het nieuws verspreidde zich al.
Die avond arriveerde ik twintig minuten nadat de cocktails waren begonnen in de Grand Ballroom van het Palmer House.
Het kwartaaldiner van Peton Capital was in volle gang: vijftig partners en hun echtgenoten deden alsof ze van elkaars gezelschap genoten, terwijl ze ondertussen elkaars vermogen berekenden.
Ik trof Richard Peton, de managing partner en neef van Cole, met zijn vrouw bij de bar aan. Richard had de positie van zijn vader geërfd en het neusje voor schandalen van zijn grootvader.
‘Jade,’ zei hij, duidelijk verrast.
“We dachten niet dat je het zou missen.”
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik een envelop uit mijn tasje haalde. ‘Richard, zouden we even onder vier ogen kunnen praten? Het gaat over Cole.’
Zijn vrouw verontschuldigde zich onmiddellijk en ging ervandoor – zo’n vrouw die wist wanneer ze moest verdwijnen.
Richard leidde me naar een hoek, zijn gezicht al vermoeid.
‘Het gaat hier om de scheidingspapieren,’ zei hij.
‘Dit gaat over verduistering,’ corrigeerde ik hem, terwijl ik hem de envelop overhandigde. ‘MGM Consulting. Drieduizend dollar per maand gedurende zes maanden. Valse facturen, geen diensten geleverd.’
Ik hield zijn blik vast. « De betreffende consultant staat vooral bekend om de andere diensten die ze aan Cole verleent. »
Richard opende de envelop en zijn gezicht vertrok toen hij Kiko’s analyse las: valse facturen, bewijs dat Madison nooit daadwerkelijk advieswerk had verricht.
‘Dit zou de reputatie van het bedrijf kunnen ruïneren,’ zei hij zachtjes.
‘Alleen als het openbaar wordt,’ zei ik. ‘En dat hangt volledig af van hoe de partners ermee omgaan.’
Aan de andere kant van de kamer was Cole net aangekomen, met Madison aan zijn arm.
Een gewaagde zet. Zijn maîtresse meenemen naar een zakendiner terwijl hij officieel nog getrouwd is.
Verschillende echtgenotes merkten het meteen op en hun gefluister verspreidde zich als een lopende brand.
Richard keek van de papieren naar Cole en vervolgens naar mij.
“Wat vraag je?”
‘Niets van het bedrijf,’ zei ik. ‘Dit is iets tussen jou en je partner. Ik vond alleen dat je moest weten waar het bedrijfsgeld naartoe ging.’
Ik liep weg en liet Richard achter met bewijsmateriaal dat binnen enkele uren aanleiding zou geven tot een spoedvergadering tussen de partners.
Maar eerst moest ik nog één optreden geven.
Cole trof me aan bij de desserttafel, mijn gezicht rood van de alcohol en woede. Madison bleef wat achter, plotseling minder zelfverzekerd in een kamer vol echtgenotes die precies wisten wie ze was.
‘Je maakt alles kapot,’ siste Cole.
‘Ik documenteer alles,’ corrigeerde ik, luid genoeg zodat collega’s in de buurt het konden horen. ‘Er is een verschil.’
« Dit is het bedrijf van mijn vader, » klonk Victoria’s stem ijzig koud.
Ze stond in de deuropening, schitterend gekleed in Chanel, geflankeerd door een man in een pak dat deed denken aan een jurist.
‘Het was het bedrijf van je vader voordat je zijn nagedachtenis oneerde met je slordige affaire en nog slordigere verduistering,’ vervolgde Victoria, haar stem galmde door de hele balzaal.
Het werd stil in de kamer.
Madison ging daadwerkelijk achter Cole staan, alsof hij haar kon beschermen tegen Victoria’s ijzige aanwezigheid.
‘Moeder—’ begon Cole.
« Ik ben hier in mijn hoedanigheid als beheerder van de Peton Family Trust, » zei Victoria, « om u te informeren dat u met onmiddellijke ingang uit het bestuur bent gezet vanwege gedrag dat een Peton onwaardig is. »
‘Dat kan niet—’ stamelde Cole.
‘Ik kan het. Ik doe het. Ik heb het gedaan.’ Victoria’s glimlach was flinterdun, als een mes.
Cole draaide zich naar Richard om. « Ik geloof dat jij ook een mededeling hebt. »
Richard schraapte zijn keel. « De partners komen morgen bijeen om Coles positie binnen het bedrijf te bespreken. Tot die tijd… is hij geschorst in afwachting van een onderzoek naar financiële onregelmatigheden. »
Coles telefoon ontplofte van de meldingen: e-mail na e-mail van collega’s, klanten en kennissen, die zich allemaal distantieerden van zijn plotseling radioactieve reputatie.
Hij stond daar in zijn designpak, zijn tanende carrière in zijn handen klemmend, terwijl zijn maîtresse zich naar de uitgang bewoog.
‘Je vader zou geschokt zijn,’ zei Victoria, haar stem vol teleurstellingen. ‘Niet over de affaire. God weet dat William er genoeg had.’
Een pauze.
“Maar wat een kliederboel was het. Valse facturen. Echt waar? De minnaressen van je vader konden tenminste nog typen.”
Madison vluchtte – of beter gezegd, rende de balzaal uit op haar designerhakken – en liet Cole alleen achter in een zaal vol mensen die hem al sinds zijn kindertijd kenden, en die hem nu allemaal zagen voor wat hij werkelijk was.
Ik pakte mijn tasje en liep langs hem heen, waarbij ik even stilstond om te fluisteren: « Kijk even in je e-mail. »
De boodschap van mijn advocaat was simpel: Schikkingsgesprek gepland voor donderdag. Neem uw chequeboek mee.
De e-mail van de managing partner aan alle partners arriveerde terwijl ik in de lift stond: Spoedvergadering morgen, 8:00 uur. Aanwezigheid verplicht.
Tegen de tijd dat ik de lobby bereikte, was Coles carrière bij het bedrijf van zijn vader al voorbij.
Acht jaar huwelijk verwoest door zijn eigen hebzucht.
Een levenslange reputatie verwoest door zijn eigen bedrog.
De liftdeuren sloten zich achter mijn oude leven en ik liep het Palmer House uit de nacht van Chicago in, met een gevoel dat ik al maanden niet meer had gehad.
Vrij.
Mijn telefoon trilde door berichten van mensen die getuige waren geweest van Coles publieke afrekening, maar ik las ze niet. Morgen zouden er weer nieuwe gevechten volgen.
Vanavond wilde ik alleen maar even ademhalen.
De schikkingsconferentie van donderdag vond plaats in een kantoor van de mediator dat eruitzag alsof het ontworpen was om alle strijdlust uit mensen te zuigen: beige muren, oncomfortabele stoelen en tl-verlichting waardoor iedereen er ziek uitzag.
Cole zat tegenover me met zijn nieuwe advocaat, een of andere overwerkte advocaat van de openbare verdediging die waarschijnlijk per uur rekende wat Cole vroeger aan een lunch uitgaf.
‘Mijn cliënt is bereid om aan te bieden—’ begon de advocaat.
‘De voorwaarden van mijn cliënt zijn niet onderhandelbaar,’ onderbrak Rachel, terwijl ze onze eis over de tafel schoof: het penthouse, de helft van alle bezittingen, inclusief offshore-rekeningen, en $347.000 aan compensatie met terugwerkende kracht.
Coles advocaat fluisterde dringend in zijn oor, waarschijnlijk om uit te leggen dat een openbaar proces de verduistering, de affaire, de levensverzekering – alles – aan het licht zou brengen.
‘Dit is afpersing,’ zei Cole met een schorre stem. Hij was afgevallen en zijn pak hing los om zijn lichaam.
‘Dit is wiskunde,’ zei ik, en gebruikte voor de laatste keer zijn favoriete uitdrukking. ‘Teken het, anders gaan we naar de rechter.’
Hij staarde me aan over de tafel heen, en even zag ik de man met wie ik getrouwd was: briljant, zelfverzekerd, ervan overtuigd dat hij de wereld kon veroveren.
Toen stortte die man in elkaar.
Met trillende hand pakte hij de pen op.
Zijn handtekening was wankel, totaal anders dan de krachtige lijnen die hij had gebruikt voor ons huwelijkscontract.
Toen hij het penthouse, de bezittingen, het leven dat hij met het geld van zijn vader en mijn onzichtbare arbeid had opgebouwd, weggaf, voelde ik niets – geen triomf, geen verdriet – alleen een leeg besef dat acht jaar hierop was uitgelopen.
Inkt op papier, precies zoals het begonnen was.
Drie maanden vlogen voorbij in een waas van dozen en papierwerk.
