Ik ging voorzichtig zitten, zonder de papieren te verstoren.
De verklaring toonde aan dat er kosten in rekening waren gebracht bij hotels, restaurants en juweliers.
Geen van die voorstellen was voor Victoria.
‘Jennifer,’ vervolgde Victoria, ‘was zesentwintig. Marketingcoördinator bij zijn bedrijf. Blond, ambitieus, en ze dacht dat ze heel bijzonder was.’
Ze nam een slokje van haar thee van twaalf dollar.
“Ze denken altijd dat ze speciaal zijn.”
‘Hoe ben je daarachter gekomen?’ vroeg ik.
‘Eerst creditcardafschriften,’ zei ze, ‘en dan een privédetective. Dit was nog vóór de tijd van mobiele telefoons, schat. Mensen volgen vereiste echt vaardigheid.’
Ze haalde een manillamap tevoorschijn, vol met foto’s en rapporten.
‘Het heeft me vijfduizend dollar gekost,’ zei ze, ‘maar het was elke cent waard.’
De foto’s waren korrelig, maar scherp genoeg: William Peton, die eruitzag als een oudere versie van Cole, met een jonge vrouw die de oudere zus van Madison had kunnen zijn.
‘Wat heb je gedaan?’ vroeg ik.
« In het begin niets, » zei Victoria. « Ik liet hem denken dat hij slim was. Ik liet hem fouten maken. »
Haar glimlach werd scherper, als het maanlicht van de winter.
“En dat deed hij ook. Zo veel fouten.”
Vervolgens boog ze zich voorover en tikte met een verzorgde nagel op een document.
“Toen begon ik geld te verplaatsen.”
« Geld overmaken? »
‘William dacht dat hij onze financiën in handen had,’ zei Victoria, alsof ze een kind beschreef dat erop had gestaan dat de maan van hem was. ‘Hij was tenslotte de zakenman. Maar ik beheerde het vermogen van mijn vader al sinds mijn eenentwintigste. Ik wist meer over vermogensbescherming dan William ooit de moeite had genomen om te leren.’
Ze haalde nog een document tevoorschijn.
« Tegen de tijd dat hij een scheiding aanvroeg, » zei Victoria, « had ik al zeventig procent van onze liquide middelen overgeheveld naar trusts waarvan hij het bestaan niet eens wist. »
‘Dat is geweldig,’ fluisterde ik.
‘Wraakzuchtig. Noodzakelijk.’ Ze haalde haar schouders op. ‘Het was een kwestie van overleven.’
Toen keek ze me aan, haar ogen scherper, haar interesse oprecht.
“Maar jij doet iets anders. Iets slimmers.”
Ze haalde een dik juridisch document tevoorschijn, waarvan de pagina’s waren gemarkeerd met gekleurde tabbladen.
‘Dit is Williams’ model voor huwelijkse voorwaarden,’ zei ze, ‘het model dat Cole voor de jouwe heeft gebruikt, met enkele aanpassingen.’
Ik scande de bekende tekst totdat ze naar een specifiek gedeelte wees.
« Artikel 17B, » zei Victoria. « Financiële misleiding die van invloed is op huwelijksvermogen. »
‘Hij dacht dat het hem zou beschermen als ik ooit geld zou verbergen.’ Haar lach klonk bitter. ‘Maar in plaats daarvan werd het zijn ondergang.’
Ze sloeg de gemarkeerde pagina open en las die alsof het een vonnis was.
« Elke niet-openbaar gemaakte financiële transactie van meer dan vijfduizend dollar die van invloed is op het huwelijksvermogen of de stabiliteit van het huwelijk, kan leiden tot onmiddellijke verbeuring van alle vorderingen. »
Ze keek op. « Dertigduizend dollar naar Madison in zes maanden. Alles gedocumenteerd. »
Ik slikte.
“Victoria… dit is—”
‘Dit,’ zei ze, terwijl ze opstond en specifieke documenten verzamelde en andere achterliet, ‘is je munitie. Gebruik het verstandig.’
‘Waarom doe je dit eigenlijk?’ vroeg ik, met gedempte stem.
Ze bleef even bij de deur staan.
‘Omdat ik dertig jaar lang heb gedaan alsof mijn huwelijk perfect was,’ zei Victoria, ‘terwijl William me vernederde met jongere vrouwen. Jij doet niet alsof. Jij vecht ervoor.’
Ze glimlachte opnieuw – die scherpe winterglimlach.
« En eerlijk gezegd… het werd tijd dat iemand in deze familie zich eens goed verweerde. »
Nadat ze vertrokken was, ging ik naar Coles thuisgym – zijn heilige plek waar hij deed alsof hij aan het sporten was, terwijl hij in werkelijkheid conference calls voerde.
Victoria’s woorden galmden na: Controleer alles.
Zijn sporttas stond in de hoek, die dure leren tas die ik hem voor zijn vorige verjaardag had gegeven.
Ik heb het methodisch leeggehaald.
Eiwitpoeder, oordopjes, reservekleding…
En in een binnenzak: een kleine digitale recorder.
Mijn handen trilden toen ik op afspelen drukte.
Coles stem was helder en zelfverzekerd.
‘Ze is instabiel sinds haar ontslag,’ zei hij. ‘Ze huilt constant, slaapt slecht en doet bizarre beschuldigingen over affaires.’
Toen klonk Madisons stem: « We moeten voorzichtig zijn. Als ze achter de betalingen komt— »
‘Dat zal ze niet doen,’ zei Cole kalm. ‘Ze is te emotioneel om helder na te denken. Klassieke depressie. Mijn advocaat zegt dat als we haar psychische instabiliteit kunnen aantonen, de huwelijksvoorwaarden irrelevant worden.’
‘Hoe lang duurt het nog voordat je de aanvraag kunt indienen?’ vroeg Madison.
‘Nog een paar weken,’ zei Cole. ‘Laat haar maar lekker verder spelen met haar spreadsheets en sloten. Hoe grilliger ze zich gedraagt, hoe beter voor ons.’
Madison lachte, een beetje vals en onecht. « Arm ding. Ze heeft echt geen idee. »
‘Geen enkele,’ beaamde Cole. ‘Tegen de tijd dat ze het doorheeft, heb ik alles al geregeld. Een schone breuk, een minimale schikking, en dan kunnen we eindelijk stoppen met ons te verstoppen.’
De opname werd nog veertig minuten voortgezet.
Plannen binnen plannen. Leugens binnen leugens.
Ze hadden mijn ineenstorting beraamd terwijl ik voor mijn huwelijk vocht.
Ik zat op zijn fitnessbank, een recorder in mijn hand, en voelde iets in me veranderen.
Niet kapot.
Verharding – net zoals steenkool onder druk diamant wordt.
Ik kopieerde de bestanden naar drie verschillende schijven, uploadde ze naar de cloud en mailde ze naar mijn advocaat – degene die ik gisteren had ingehuurd – Patricia Nakamura, die gespecialiseerd was in scheidingen met hoge financiële belangen en erom bekend stond waterdichte huwelijkscontracten te verscheuren.
Daarna heb ik de recorder precies teruggezet waar ik hem had gevonden.
Laat Cole maar denken dat ik nog steeds in het duister tastte en met spreadsheets aan het spelen was, terwijl hij ondertussen mijn ondergang aan het plannen was.
Mijn handen waren nu stabiel. Mijn geest was helder.
Het ging hier niet meer om wraak.
Het ging om overleven.
Die avond belde ik Patricia Nakamura vanuit mijn auto, die geparkeerd stond voor een Starbucks waar de wifi gratis was en Cole mijn gesprekken niet kon afluisteren.
‘Ik moet je morgen spreken,’ zei ik. ‘Kun je een forensisch accountant aanbevelen?’
‘Ik werk samen met iemand,’ antwoordde Patricia, met een professionele maar warme stem. ‘Kiko Tanaka. Ze is duur, maar ze vindt alles.’
“Hoe duur is het?”
“Vijfduizend euro aan voorschot per persoon.” Een pauze. “Tienduizend euro in totaal.”
Mijn volledige ontslagvergoeding, minus wat ik al had uitgegeven aan boodschappen en benzine.
Cole dacht dat ik het gebruikte voor de therapie die hij had voorgesteld.
“Je lijkt gestrest, Jade. Misschien moet je met iemand praten over je aanpassingsproblemen.”
‘Boek ze allebei,’ zei ik. ‘Morgen, als het even kan.’
Het advocatenkantoor Winters & Associates was gevestigd op een hoeklocatie in een gebouw dat de sfeer van oude rijkdom en oude geheimen uitstraalde.
Rachel Winters zelf ontmoette me in de lobby – een vrouw van in de zestig, met zilvergrijs haar in een strakke bob, in een pak dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse hypotheekbetaling.
‘Patricia zegt dat u een interessante zaak heeft,’ zei ze, terwijl ze me naar een vergaderzaal leidde waar Patricia Nakamura met een andere vrouw wachtte.
Kiko Tanaka, nam ik aan.
Ik legde alles op tafel: de contracten, de USB-stick van Victoria, de opnames, de financiële documenten, mijn eigen gedetailleerde spreadsheets met een overzicht van acht jaar onbetaald werk.
Rachel floot zachtjes. « Heeft hij die 50/50-overeenkomst echt getekend? »
‘Zijn idee,’ zei ik. ‘Zijn advocaat heeft het opgesteld.’
‘En deze opnames?’ vroeg Patricia.
‘Ik heb ze gisteren gevonden,’ zei ik. ‘Hij was van plan te beweren dat ik geestelijk instabiel ben.’
Kiko was al helemaal verdiept in de afschriften, haar vingers vlogen over haar rekenmachine. « Deze betalingen van MGM Consulting, » zei ze, terwijl ze op een pagina tikte, « dit is nog maar het begin. Kijk hier. »
Ze wees naar een reeks overboekingen.
‘Hij verplaatst al twee jaar geld,’ zei ze. ‘Rekeningen op de Kaaimaneilanden. Zwitserse rekeningnummers. Niet illegaal, maar het schendt absoluut elke redelijke interpretatie van transparantie binnen een huwelijk.’
‘Kun je alles traceren?’ vroeg ik.
