Ik pakte mijn telefoon en fotografeerde zijn scherm, waarbij ik ervoor zorgde dat de tijdsaanduiding zichtbaar was. Daarna opende ik mijn map met bewijsmateriaal.
Ja, ik had nu een map met bewijsmateriaal.
En ik heb het gearchiveerd onder: Bijlage A — Misbruik van emotioneel kapitaal.
De douche hield op.
Ik ging snel terug naar mijn kant van het bed en deed alsof ik op mijn Kindle aan het lezen was.
Cole kwam naar buiten in zijn Turkse katoenen badjas, die ik hem vorig jaar voor Kerstmis had gekocht toen ik nog geloofde dat ons huwelijk het waard was om te redden.
‘Wie heeft dat berichtje gestuurd?’ vroeg ik nonchalant.
Hij wierp een blik op zijn telefoon en ik zag zijn gezicht veranderen. Slechts een flits van paniek, voordat het masker weer op zijn gezicht gleed.
‘Werkgerelateerd’, zei hij. ‘De Singaporese markt.’
‘Singaporese markten om middernacht,’ herhaalde ik luchtig. ‘Hart-emoji’s versturen.’
‘Morgen een drukke dag,’ zei hij, terwijl hij voorzichtig in bed kroop en aan zijn kant van de onzichtbare lijn bleef die we in het midden hadden getrokken. ‘Het gebruikelijke. Vergaderingen.’
‘Waarom?’ vroeg ik, terwijl ik een bladzijde omsloeg die ik nog niet had gelezen. ‘Ik was gewoon nieuwsgierig.’
Binnen enkele minuten viel hij in slaap en snurkte zachtjes.
Ik lag daar in het donker en bedacht mijn volgende stappen.
Madison wilde hem morgen zien.
Prima.
Misschien ga ik zelf ook eens wat rondkijken.
Woensdagochtend vertrok Cole vroeg, mompelend iets over een ontbijt met klanten. Ik wachtte tot zijn Tesla in het verkeer verdween en vroeg toen Janet, mijn voormalige collega bij Hartman, om een gunst. Zij werkte nu in hetzelfde gebouw als Coles bedrijf.
‘Ik moet uw bezoekerspas lenen,’ zei ik.
‘Jade,’ zuchtte Janet, ‘wat ben je van plan?’
« Onderzoek. »
Nog een zucht. « Café op de tweede verdieping. Twintig minuten lopen. »
De lobby van het gebouw was volledig van marmer en glas, en probeerde zo krampachtig succes uit te stralen dat het wanhopig aanvoelde.
Janet ontmoette me in het café en schoof haar bezoekerspas over de tafel.
‘De vijftiende verdieping is van Cole’s bedrijf,’ zei ze. ‘Maar dit heb je niet van mij gekregen.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik met een glimlach, terwijl ik de pas in mijn zak stopte.
Ik ben niet naar de vijftiende verdieping gegaan.
Ik ging naar de parkeergarage en wachtte.
Coles Tesla had een gereserveerde parkeerplaats – P47 – pal naast P48, die toebehoorde aan een bekende witte BMW met gepersonaliseerde kentekenplaten: MADISON28.
Om 12:15 kwamen ze samen uit de lift – Coles hand op haar onderrug, terwijl hij haar met een soort ongedwongen intimiteit die door oefening ontstaat naar haar auto leidde. Ze lachten om iets, haar hoofd achterover gekanteld, zijn gezicht levendiger dan ik hem in maanden had gezien.
Ik heb foto’s gemaakt.
Toen volgde ik hen.
Ze gingen naar Brevard, een restaurant zo exclusief dat het geen uithangbord had – het soort plek waar Cole vroeger klanten mee naartoe nam die hij probeerde te imponeren.
Blijkbaar nam hij zijn assistent daar mee naartoe voor « vergaderingen ».
Ik zat in mijn auto de foto’s te bekijken toen iemand op mijn raam tikte.
Ik schrok me rot.
Victoria Peton stond daar in haar St. John-pak en parels, en straalde een combinatie uit van oud geld en een scherp oordeel.
Coles moeder.
Mijn schoonmoeder.
De vrouw die me nooit helemaal had geaccepteerd, maar te beleefd was geweest om dat rechtstreeks te zeggen.
Ik draaide het raam naar beneden.
‘Volg je mijn zoon?’ vroeg ze.
Er klonk geen beschuldiging in haar stem. Alleen nieuwsgierigheid.
“Victoria, ik kan het uitleggen.”
‘Nee hoor.’ Ze opende mijn passagiersdeur en gleed naar binnen, omgeven door een wolk Chanel No. 5. ‘Ik was zelf ook in Brevard. Lunch van de Library Foundation. Stel je mijn verbazing voor toen ik Cole met zijn assistent zag.’
We zaten even in stilte.
‘Ik weet van Madison, lieverd,’ zei Victoria uiteindelijk. ‘Ik weet het al maanden.’
Mijn maag draaide zich om.
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’
Ze draaide zich om en keek me recht aan. ‘Omdat Coles vader ooit ook een Madison had. Ze heette Jennifer. Zesentwintig. Marketingcoördinator. Ik dacht dat ze verliefd was.’
Victoria’s glimlach was scherp als de winter.
“Ik heb het anders aangepakt dan jij het nu aanpakt.”
“Wat heb je gedaan?”
‘Ik bleef stil. Speelde de perfecte echtgenote. Liet hem zijn gang gaan.’ Ze schoof haar parelketting recht. ‘Toen raakte Jennifer zwanger.’
« Victoria… »
« William betaalde haar om te verdwijnen, maar de schade was al aangericht. De raad van bestuur kwam erachter. Zijn reputatie is nooit meer hersteld. »
Ik wist niet wat ik moest zeggen.
‘Het spijt me,’ wist ik eruit te persen.
‘Doe dat niet.’ Ze bekeek me met hernieuwde interesse. ‘Uiteindelijk heb ik alles gekregen. De huizen, de investeringen, de aandelen.’
Haar blik schoot naar mijn telefoon op de middenconsole. « Maar jouw manier… al die documentatie, de contracten, de digitale oorlogsvoering waar Emma me over vertelde… »
‘Heeft Emma met je gepraat?’
‘Ze belde gisteren, ze maakte zich zorgen om je,’ zei Victoria, en voor het eerst sinds ik haar kende, verscheen er een glimlach op haar gezicht. ‘Ik zei haar dat ze zich geen zorgen hoefde te maken.’
Ze opende haar handtas en haalde er een USB-stick uit.
“Wat is dit?”
« Beveiligingsbeelden van het Peton-gebouw, » zei ze. « Zes maanden aan opnames. Ongelooflijk hoe vaak Madison moest overwerken. En hoe vaak Cole toezicht moest houden. »
Ze drukte het in mijn hand.
« Noem het een huwelijksgeschenk. Acht jaar te laat. »
Ik staarde naar de USB-stick.
Dit kleine stukje plastic voelde zwaarder aan dan mijn trouwring ooit was geweest.
Victoria keek me aan, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk achter perfect aangebrachte make-up die waarschijnlijk meer kostte dan de meeste mensen aan autoleningen.
‘Waarom help je me?’ vroeg ik.
‘Omdat,’ zei ze, terwijl ze op haar Cartier-horloge keek, ‘Cole dezelfde fouten maakt als zijn vader, maar dan met minder stijl en nog minder discretie. William had tenminste nog het verstand om subtiel te zijn.’
Ze opende haar deur en aarzelde even. ‘Ik kom morgen op de thee. Zorg dat Earl Grey klaarstaat.’
Vervolgens liet ze me daar zitten, met bewijsmateriaal waar ik niet eens om had gevraagd, afkomstig van een vrouw die me acht jaar lang het gevoel had gegeven dat ik een indringer was in het leven van haar zoon.
Donderdagmiddag arriveerde Victoria precies om twee uur, in een ander pak van St. John, maar met dezelfde uitdrukking van lichte teleurstelling die ze in de loop der decennia had geperfectioneerd in besturen van goede doelen en de politiek van countryclubs.
Cole was op kantoor, of waar hij zijn middagen tegenwoordig ook doorbracht.
‘Earl Grey?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
« Alsjeblieft. »
Ik ging naar de keuken en kwam terug met mijn gelamineerde prijslijst – de lijst die ik had gemaakt na Coles 50/50-verklaring.
‘Dat is twaalf dollar,’ zei ik kalm. ‘Inclusief voorbereiding, bediening en opruimen.’
Victoria’s perfect gevormde wenkbrauwen gingen iets omhoog.
Ze opende haar Hermès-portemonnee – niet de alledaagse, maar het exemplaar voor speciale gelegenheden dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn auto – en telde er precies twaalf dollar aan losse biljetten uit.
Haar verzorgde vingers trilden lichtjes.
Niet met woede, zoals ik had verwacht, maar met wat leek op onderdrukt gelach.
‘Twaalf dollar,’ herhaalde ze, terwijl ze de biljetten op de salontafel legde, ‘voor thee.’
‘Coles beleid,’ zei ik. ‘Ik volg gewoon de regels die hij heeft opgesteld.’
‘Inderdaad,’ mompelde Victoria, terwijl ze me met een intense blik aankeek die champagne kon bevriezen. ‘Zet de thee maar, lieverd. We moeten praten.’
Toen ik terugkwam met de Earl Grey thee, die goed getrokken was in een porseleinen kopje, had Victoria documenten over mijn salontafel verspreid – oude papieren, vergeeld aan de randen, sommige met de hand beschreven met een vulpen.
‘1987,’ zei ze, terwijl ze een creditcardafschrift omhoog hield. ‘William begon toen met zijn eigen herstructurering van ons huwelijk. Hij zei dat ik te afhankelijk en te comfortabel was geworden. Klinkt dat bekend?’
