‘Is het niet zo?’ Ik opende mijn tas opnieuw en haalde er een kleine envelop uit. ‘Want ik denk dat het precies is wat het lijkt: een systematische poging om mij als incompetent af te schilderen, zodat jullie de controle kunnen overnemen over alles wat Harold en ik hebben opgebouwd.’
Ik spreidde de inhoud over de tafel uit: foto’s van mijn huis die Henry vanuit verschillende hoeken had genomen, uitgeprinte e-mails tussen hem en een privédetective, aantekeningen over mijn bankzaken, mijn dagelijkse routines, zelfs vragen over mijn medische dossiers.
‘Louise is zeer grondig te werk gegaan,’ zei ik, terwijl de advocaten de documenten met toenemende onrust doornamen. ‘Het is verbazingwekkend wat mensen allemaal zeggen tegen een vriendelijke, oudere vrouw die de juiste vragen stelt. Vooral als ze ervan uitgaan dat ze onschuldig is.’
De jongste advocaat begon te zweten. « Mevrouw McKini, » stamelde hij, « ik denk dat er een misverstand is ontstaan over de bedoelingen van onze cliënt— »
‘Oh, ik begrijp hun bedoelingen volkomen,’ zei ik. ‘De vraag is of u begreep waaraan u werd gevraagd deel te nemen.’
Louise arriveerde twaalf minuten later en bewoog zich door Franco’s met de vastberaden tred van een zeventigjarige vrouw die dertig jaar in het familierecht had gewerkt en allang haar geduld met onzin had verloren. Ze was klein en had zilvergrijs haar, helderblauwe ogen en een canvas tas met de tekst « Steun uw lokale bibliotheek » over haar schouder, met een sjaal met de Amerikaanse vlag losjes om haar nek geknoopt.
‘Annie,’ zei ze hartelijk toen ze zich bij ons voegde en plaatsnam op de stoel die Michael had aangeschoven. ‘En dit moet je dochter zijn.’
Het contrast was direct merkbaar. Waar ik eerst alleen aan tafel had gezeten, omringd door mensen die me als een instrument zagen dat naar believen kon worden herschikt, veranderde Louises aanwezigheid de balans. Plotseling waren Henry en zijn advocaten in de minderheid tegenover mensen die zowel de wet als de gevolgen van onderschatting begrepen.
‘Heren,’ zei Louise, terwijl ze hen met de klinische belangstelling van een chirurg die een bijzonder hardnekkige tumor onderzoekt, bekeek. ‘Ik denk dat u een aantal documenten hebt die u graag door mijn cliënt wilt laten ondertekenen.’
‘Dit is echt een familiekwestie, mevrouw Qualls,’ begon Kirk.
‘Qualls, Peterson & Associates,’ corrigeerde ze vriendelijk. ‘En ja, het is een familiekwestie. Daarom ben ik hier – om ervoor te zorgen dat Margarets familierelaties niet worden uitgebuit voor financieel gewin.’
Ze opende haar eigen aktetas en legde een keurige stapel onberispelijke papieren op tafel, elk voorzien van het zegel van het gerechtsgebouw van het district.
« Voordat we het over het ‘beheer’ van Margarets bezittingen hebben, » vervolgde ze, « moet u eerst eens kijken wat ze al heeft geregeld. »
Henry boog zich voorover en bekeek de bovenste pagina. Ik zag zijn gezicht veranderen van nieuwsgierigheid naar bezorgdheid.
‘Een onherroepelijke trust,’ zei Louise terloops. ‘Twee weken geleden opgericht. Margarets huis, haar beleggingsrekeningen, haar levensverzekeringen – alles – is overgedragen aan de McKini Family Trust.’
‘Het testament…’ zei Annie langzaam, terwijl ze over Henry’s schouder meelas. ‘Er staat dat je kinderen de begunstigden zijn.’
‘Zowel geboren als ongeboren,’ besloot ik zachtjes. ‘Met Michael als beheerder tot ze vijfentwintig zijn.’
De gevolgen troffen Henry als een fysieke klap. Ik kon de berekeningen bijna voor zijn ogen zien terwijl hij naar een invalshoek zocht die niet meer bestond.
‘Maar hoe zit het met de bruiloft?’ vroeg hij. ‘En hoe zit het met onze onkosten?’
‘En hoe zit het met hen?’ vroeg Louise. ‘Het fonds voorziet in onderwijs, medische zorg en een redelijke levensstandaard voor de begunstigden. Ik zie niet in hoe een badkamerrenovatie met Italiaans marmer daaronder valt.’
‘Dit is belachelijk,’ snauwde Henry, zijn zelfbeheersing wankelend. ‘Annie, zeg het ze. Zeg dat we een afspraak hadden.’
‘Heb je dat gedaan?’ vroeg Michael zachtjes. ‘Een overeenkomst, of eisen die met dreigementen werden ondersteund?’
Annie keek van Henry’s blozende gezicht naar de advocaten die zich mentaal al terugtrokken, naar Michaels aanhoudende teleurstelling, naar Louises professionele kalmte. Uiteindelijk viel haar blik op mij.
‘Ik ben zwanger,’ zei ze, alsof dat alles verklaarde. ‘We hebben zekerheid nodig. We moeten weten dat er voor ons kind gezorgd zal worden.’
‘Er zal voor uw kind gezorgd worden,’ zei ik met een zachte maar vastberaden stem. ‘Beter dan u zich kunt voorstellen. Het fonds betaalt voor de beste scholen, de beste gezondheidszorg, de kansen die ik nooit heb gehad. Maar Henry zal geen cent tot zijn beschikking hebben.’
‘Dit kun je niet doen,’ zei Henry, zijn stem verheffend. ‘Annie is je dochter. Je kunt haar niet verstoten vanwege een bruiloft.’
‘Ik sluit haar nergens van uit,’ antwoordde ik. ‘Ik bescherm haar erfenis tegen jou.’
Louise glimlachte, een glimlach waarvan ik vermoedde dat die menig advocaat van de tegenpartij al had achtervolgd. « Meneer Smith, u zou wellicht uw eigen advocaat moeten raadplegen over de implicaties van uw onderzoek naar de financiën van uw toekomstige schoonmoeder vóór uw huwelijk. Men kan zich terecht afvragen wat uw uiteindelijke doel was. »
De dreiging hing als rook in de lucht. Henry keek naar Kirk voor hulp, maar de oudere man was alweer bezig papieren terug in zijn aktetas te stoppen.
‘Ik denk,’ zei Kirk voorzichtig, ‘dat er mogelijk sprake is geweest van misverstanden over deze situatie. Misschien is het het beste om het ondertekenen van documenten uit te stellen totdat iedereen afzonderlijk juridisch advies heeft ingewonnen.’
‘Uitstekend idee,’ zei Louise. ‘Margaret, zullen we gaan? Ik denk dat je bereikt hebt wat je hier wilde bereiken.’
Ik stond langzaam op en liet de zwaarte van wat er zojuist was gebeurd op de tafel neerdalen. Annie huilde nu – zachte, voorzichtige tranen die oprecht konden zijn of een nieuwe poging om de situatie te beïnvloeden. Ik besefte, met een helderheid die me verraste, dat het me niet meer kon schelen wat het was.
‘Wanneer je er klaar voor bent om een echt gesprek te voeren over deze baby, over je toekomst, over wat familie eigenlijk betekent,’ zei ik tegen haar, ‘bel me dan. Maar bel me alleen.’
Ik draaide me naar Henry om.
‘Wat jou betreft,’ zei ik, met de autoriteit van een vrouw die eindelijk haar eigenwaarde had herontdekt, ‘blijf uit mijn huis. Blijf uit de buurt van mijn rekeningen. En als ik ook maar één keer hoor dat je vragen stelt over mijn bekwaamheid of mijn financiën, dan zullen Louise en ik een heel ander gesprek voeren over intimidatie en ouderenmishandeling.’
Michael haalde zijn portemonnee tevoorschijn en legde genoeg contant geld op tafel om de onaangeroerde ijsthee en hapjes te betalen.
