Zijn glimlach verdween. « Natuurlijk, mevrouw McKini. Ik denk dat er een misverstand is. We proberen u niets af te pakken. We willen u alleen helpen uw vermogen efficiënter te beheren, uw rendement te maximaliseren en ervoor te zorgen dat u goed bent voorbereid op uw pensioen. »
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘En hoeveel zou dit me kosten?’
« Het spijt me? »
“Uw hulp bij het beheren van mijn vermogen. Wat zijn uw kosten?”
De advocaten bewogen zich als gieren die zich er net van bewust waren geworden dat het dier waar ze omheen cirkelden nog springlevend was.
« Er zullen natuurlijk wel wat administratieve kosten aan verbonden zijn, » zei Henry. « Maar het gaat hier echt om het gezin. Om ervoor te zorgen dat Annie en de baby veilig zijn. »
‘De baby,’ herhaalde ik, terwijl ik me tot mijn dochter wendde, die plotseling erg geïnteresseerd was in haar verzorgde nagels. ‘Vertel eens, Annie, wanneer ben je precies begonnen met het plannen van deze avond?’
“Mam, ik weet niet wat je bedoelt.”
‘Wanneer heb je Henry’s bevriende advocaten gebeld? Vóór of nádat je mij belde over de verzoening?’
Ze hief haar kin op. Harolds koppigheid was veranderd in iets wat ik niet herkende. « Maakt het uit? »
“Het is belangrijk voor mij.”
‘Prima,’ snauwde ze. ‘We hebben wekenlang opties besproken. Sinds je duidelijk hebt gemaakt dat je mijn geluk of mijn toekomst niet interesseert.’
‘Is dat wat we het nu noemen?’ vroeg ik. ‘Opties? Geen druk? Geen bedreigingen?’
‘Het is geen afpersing,’ zei Annie met verheven stem, wat een paar blikken van de tafels om haar heen opleverde. ‘Het is familie. Het is wat families voor elkaar doen.’
‘Wat families doen,’ zei ik zachtjes, ‘is elkaar steunen zonder advocaten en ultimatums.’
De jongste advocaat, vol nerveuze energie en met een dure parfumgeur op, boog zich voorover. « Mevrouw McKini, als ik even mag – de rechten van grootouders in deze staat zijn vrij beperkt. Als uw dochter ervoor kiest om de toegang tot haar kind te beperken, zijn uw juridische mogelijkheden— »
« Pardon. »
De stem kwam van achter me, vertrouwd en warm.
Michael stond aan de rand van de tafel, nog steeds in zijn donkerblauwe ziekenhuisuniform met zijn badge in zijn zak. Zijn haar was een beetje warrig, alsof hij er de hele weg vanaf de parkeergarage van het Methodist Hospital met zijn hand doorheen was gegaan. Op zijn zevenendertigste had mijn zoon de kalme uitstraling van Harold en de scherpe, onderzoekende blik van mijn moeder.
‘Ik ben dokter Johnson,’ zei hij tegen de hele tafel, hoewel zijn blik op Henry bleef rusten. ‘Ik geloof dat u me riep, mam.’
‘Ja, dat klopt.’ Ik wees naar een lege stoel die de gastvrouw snel voor me neerzette. ‘Michael, dit zijn de collega’s van je zus.’
Michaels blik dwaalde over de tafel, langs de advocaten, de map en de spanning. Als arts op de spoedeisende hulp was hij gewend om in een chaotische situatie terecht te komen en te bepalen wie er hevig bloedde en wie er alleen maar lawaai maakte. Ik zag hoe hij elk detail met dezelfde precisie registreerde waarmee hij CT-scans las.
‘Collega’s,’ herhaalde hij. ‘Ik begrijp het. En wie zijn dat?’
Henry stond op en stak zijn hand uit. « Henry Smith, de verloofde van je zus. Dit zijn een paar zakenrelaties van mij. We waren net met je moeder aan het overleggen over financiële planning. »
‘Financiële planning,’ zei Michael kalm, terwijl hij ging zitten zonder Henry’s hand lang vast te houden. ‘Bij Franco’s, op een dinsdagavond, met Annie die drie maanden zwanger is.’ Hij draaide zich naar zijn zus. ‘Hoe voel je je trouwens? Heb je complicaties?’
‘Het gaat goed met me,’ zei Annie, maar nu klonk haar stem zachter en minder zelfverzekerd.
‘Goed,’ zei Michael.
Hij pakte de manillamap op en sloeg hem open met het nonchalante zelfvertrouwen van iemand die in de ziekenhuisadministratie al heel wat juridische documenten had gezien.
‘Volmacht,’ mompelde hij. ‘Interessant. Mam, heb je iemand gevraagd om je te helpen met je financiën?’
‘Nee,’ zei ik.
Hij sloot de map en legde hem opzij. « Henry, Annie, heren, zouden jullie het erg vinden als ik even alleen met mijn moeder kon zijn? »
‘Wacht even…’ begon Henry.
‘Ik vraag het niet,’ zei Michael, met een vlakke, zakelijke toon.
Het was dezelfde stem die hij gebruikte, wist ik, toen hij tegen een opstandig familielid zei dat ze Traumakamer Twee moesten verlaten. De advocaten bewogen zich ongemakkelijk, plotseling onzeker. Henry keek naar Annie, maar ze staarde weer naar haar handen.
‘We komen er zo aan,’ zei Richard Kirk uiteindelijk, terwijl hij naar de bar wees. ‘Mevrouw McKini, neem alstublieft geen overhaaste beslissingen.’
Nadat ze zich hadden verwijderd, boog Michael zich voorover en zakte zijn stem.
“Mam. Vertel het me. Wat is er aan de hand?”
Voor het eerst die avond voelde ik de tranen opwellen. Niet van angst, of zelfs woede, maar van de simpele opluchting dat ik eindelijk als persoon werd gezien in plaats van als een probleem dat opgelost moest worden.
‘Ze willen dat ik alles overdraag,’ zei ik. ‘Anders, zegt Annie, zal ik mijn kleinkind niet meer zien.’
Michael zweeg lange tijd, zijn vingers trommelden een ritme op de tafel dat ik herkende uit zijn tienerjaren – het ritme dat hij gebruikte als hij diep nadacht.
‘Hoeveel vroegen ze er oorspronkelijk voor?’ vroeg hij. ‘Voor de bruiloft.’
“Vijfenzestigduizend.”
Hij floot zachtjes. « En u bood vijftien aan. Dat is genereus. Meer dan genereus. »
Hij wierp een blik op de bar, waar Henry druk gebaarde terwijl hij met de advocaten sprak, waarschijnlijk om uit te leggen waarom dit niet volgens het script zou verlopen.
