“Ik was erbij, en wat ik zag was een vrouw die door haar eigen kinderen was verraden, met niets was achtergebleven, op zestigjarige leeftijd gedwongen was helemaal opnieuw te beginnen, en die desondanks nog genoeg mededogen had om voor iemand anders te zorgen die nog minder leek te hebben.”
Lance greep in zijn jas en haalde die dure telefoon er weer uit. Deze keer zag ik details die ik eerder over het hoofd had gezien: de platina behuizing, de op maat gemaakte leren houder, het feit dat het leek alsof de telefoon speciaal voor hem ontworpen was.
‘Gisteren, nadat je zoon vertrokken was, heb ik een paar telefoontjes gepleegd,’ zei hij, terwijl hij door het scherm scrolde. ‘Ik wilde precies weten wat voor soort man Carlton Matthews is als hij denkt dat er niemand van belang meekijkt.’
Mijn maag trok samen.
“Wat heb je gevonden?”
“Uw zoon werkt voor Henderson and Associates, een middelgroot adviesbureau in het centrum. Hij verdient goed, zo’n 85.000 pond per jaar, maar hij leeft ver boven zijn stand. Het huis waarin hij woont, uw oude huis, is tot de nok toe belast met een hypotheek. Hij heeft een aanzienlijke creditcardschuld, twee autoleningen en is het afgelopen jaar twee keer gepasseerd voor een promotie.”
Elk feit trof me als een kleine klap in mijn maag. Mijn zoon, die zo succesvol en zelfverzekerd leek, had het financieel moeilijk, ondanks dat hij alles van me had afgenomen.
‘Maar hier komt het interessante,’ vervolgde Lance, zijn stem steeds harder wordend. ‘Hij vertelt collega’s dat hij binnenkort een flinke erfenis verwacht. Hij is al begonnen met geld uitgeven dat hij niet heeft, gebaseerd op bezittingen die hij denkt te erven van zijn rijke schoonvader.’
Zijn schoonvader. De vader van zijn vrouw heeft een kleine keten van ijzerwarenzaken, die redelijk succesvol is, maar niets bijzonders. De erfenis waar Carlton op rekent, bedraagt misschien wel $200.000, te verdelen over drie kinderen.
Lances glimlach was grimmig. « Nauwelijks genoeg om de levensstijl te bekostigen die hij zijn vrouw en kinderen heeft beloofd. »
Ik voelde me ziek.
“Hij nam mijn geld omdat hij het nodig had.”
‘Hij nam je geld omdat hij het wilde hebben,’ corrigeerde Lance. ‘Er is een verschil. Hij overtuigde zichzelf ervan dat jij het niet zo hard nodig had als hij. Dat hij er op de een of andere manier recht op had omdat hij je zoon was.’
Lance stopte zijn telefoon weg en keek me aandachtig aan.
‘Colette, wat zou je zeggen als ik je vertelde dat ik je geld terug kon krijgen?’
De vraag trof me als een blikseminslag.
« Wat? »
‘Wat als ik je geld terug kon krijgen? Je huis, je spaargeld, alles wat Carlton en Rebecca van je hebben afgepakt. Wat zou je dan zeggen?’
Ik staarde hem aan, bang om te hopen.
“Ik zou zeggen dat dat onmogelijk is. Ze hadden juridische documenten. Ik heb papieren ondertekend.”
« Documenten kunnen worden aangevochten, vooral wanneer ze zijn ondertekend door iemand die rouwde en niet goed op de hoogte was van zijn of haar rechten, en met name wanneer de mensen die van die documenten profiteerden zich schuldig hebben gemaakt aan wat kan worden beschouwd als ouderenmishandeling. »
Lance boog zich voorover, zijn ogen intens.
“Maar ik heb het niet over juridische stappen, Colette. Ik heb het over iets veel directers.”
« Ik begrijp het niet. »
‘Weet je nog wat ik je vertelde over het bezitten van 200 bedrijven? Nou, een van die bedrijven heeft toevallig de hypotheek op het huis van je zoon. Een ander bedrijf is eigenaar van het adviesbureau waar Carlton werkt. En een derde bedrijf financiert zijn autoleningen.’
De kamer leek om me heen te kantelen.
“U bent eigenaar van Henderson and Associates.”
“Meerderheidsbelang. Ja. Ik heb het 3 jaar geleden gekocht toen de oorspronkelijke eigenaar met pensioen wilde gaan.”
Lances glimlach was nu scherp. Roofzuchtig.
“Carlton weet het nog niet, maar zijn baan hangt volledig af van hoe gul ik me vandaag voel.”
Ik kon niet spreken. De gevolgen waren verbijsterend.
‘Dit is wat er gaat gebeuren,’ zei Lance kalm en zakelijk. ‘Carlton krijgt vanmiddag een telefoontje. Hem wordt verteld dat zijn functie bij Henderson and Associates komt te vervallen vanwege een reorganisatie. Hij krijgt ook te horen dat zijn hypotheek direct moet worden betaald vanwege technische onregelmatigheden in zijn documenten.’
“Lance, dat kan niet.”
‘Ik ben nog niet klaar,’ zei hij zachtjes. ‘Hij zal ook ontdekken dat zijn autolening is overgezet naar een nieuwe maatschappij met veel strengere betalingsvoorwaarden. Tegen het einde van deze week zal uw zoon te maken krijgen met financiële problemen waardoor zijn huidige schulden als klein bier zullen lijken.’
Ik voelde me duizelig.
“Je gaat hem vernietigen.”
‘Ik geef hem een keuze,’ corrigeerde Lance. ‘Hij kan elke cent die hij van je heeft geleend terugbetalen, inclusief rente, en dan draai ik al deze beslissingen terug. Zijn baan wordt hersteld, zijn leningen worden teruggebracht naar de oorspronkelijke voorwaarden en zijn hypotheek wordt heronderhandeld, of hij kan blijven geloven dat daden geen gevolgen hebben.’
Lance reikte over de tafel en nam mijn trillende handen in zijn vaste hand.
“Maar belangrijker nog, ik ga jullie ook een keuze geven.”
“Wat voor keuze?”
“Je kunt terugkeren naar je oude leven, je huis, je spaargeld, je zekerheid. Carlton zal leren dat het behandelen van zijn moeder als vuil een prijs heeft, en hopelijk wordt hij er een beter mens door.”
Ik wachtte op de andere optie, omdat ik aanvoelde dat er meer was.
‘Of,’ zei Lance langzaam, ‘je kunt een nieuw leven beginnen met iemand die begrijpt wat het betekent om door familie verraden te worden, die weet hoe het voelt om te ontdekken dat de mensen van wie je het meest houdt je alleen maar als een bron van inkomsten zien.’
Het besef van wat hij me aanbood, drong in één klap tot me door. Niet alleen mijn geld terug, niet alleen wraak op Carlton, maar iets waar ik nooit op had durven hopen. Een tweede kans op geluk.
‘Ik begrijp niet waarom je dit voor mij zou doen,’ fluisterde ik.
Lance kneep zachtjes in mijn handen.
« Want in de acht maanden dat ik deed alsof ik arm was, in de acht maanden dat ik zag hoe mensen iemand behandelden die ze waardeloos vonden, was jij de enige die mij als mens zag, niet als een bron van geld, niet als iemand om te gebruiken of te negeren, maar als een persoon die vriendelijkheid en respect verdiende. »
Hij hield even stil, zijn stem werd zachter.
« En omdat ik de afgelopen weken, waarin ik twee jaar alleen ben geweest, met jullie heb geluncht, naar jullie verhalen heb geluisterd en jullie kracht heb gezien in het licht van het verraad, zijn dit de gelukkigste dagen geweest sinds Ellaner is overleden. »
De tranen stroomden over mijn wangen, maar voor het eerst in maanden waren het geen tranen van pijn of verdriet. Het waren tranen van mogelijkheden, van hoop, van het overweldigende besef dat het universum je soms precies geeft wat je nodig hebt, in de vorm die je het minst verwacht.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ik.
Lance glimlachte. En deze keer was het een oprechte, pure glimlach.
“Nu maken we ons ontbijt af. Daarna bel ik Henderson en zijn medewerkers. Dan zien we wel of uw zoon in staat is om van zijn fouten te leren.”
Toen Lance Ruth een teken gaf om hem meer koffie te brengen, besefte ik dat mijn leven opnieuw op het punt stond te veranderen. Maar deze keer zou ik niet vallen. Deze keer zou er iemand zijn om me op te vangen. Iemand die al die tijd had toegekeken.
Het telefoontje kwam precies om half drie ‘s middags, terwijl ik koffie serveerde aan een tafel met bouwvakkers en probeerde te verwerken wat Lance me had verteld. Mijn telefoon trilde in mijn schortzak en toen ik Carltons naam op het scherm zag, sloeg mijn hart over.
Ik liep naar de achterkamer om op te nemen, mijn handen trilden zo erg dat ik de telefoon bijna liet vallen.
