Ik heb mijn zwangerschap, de spoedkeizersnede, het herstel na de bevalling en de brute afwijzing in de pagina’s verwerkt, waarbij ik elke opmerking, elke minachtende blik, elk moment waarop hij me behandelde als beschadigd verpakkingsmateriaal in plaats van als een mens, heb nagebootst.
Maar ik bleef niet bij persoonlijk verraad; ik betrok ook zijn terloopse bekentenissen over het omzeilen van regelgeving, het uitbuiten van grijze gebieden, het uitschakelen van concurrenten met ethisch twijfelachtige tactieken en het ontslaan van werknemers zodra ze « lastig » werden, erbij.
Dit alles werd in de roman verwerkt als Victors gedrag, verhuld door het label ‘fictie’ maar zo nauwkeurig geworteld in de werkelijkheid dat iedereen die goed keek de sporen gemakkelijk kon volgen.
Schrijven was een kwelling, alsof hij een gecontroleerde bloeding uitvoerde van zeven jaar aan pijn, onderwerping en zelfvernietiging, waarbij hij elke wond omzette in zinnen die scherper sneden dan zijn woorden ooit hadden gedaan.
Sommige hoofdstukken schreef ik snikkend, andere met een koele, chirurgische afstandelijkheid, waarbij ik emotioneel misbruik ontleedde zoals een patholoog een lijk ontleedt, elke verwonding met meedogenloze, klinische precisie catalogiserend.
Het voltooide manuscript was niet zomaar een verhaal; het was berekende literaire gerechtigheid, een wapen vermomd als kunst, bedoeld om door zijn pantser heen te snijden waar advocaten dat nooit zouden kunnen.
Terwijl Marks advocaten onderhandelden over de voogdij en de verdeling van de bezittingen, ervan uitgaande dat ik te uitgeput was om nog mee te praten, stuurde ik in stilte mijn manuscript naar zorgvuldig geselecteerde uitgevers onder het pseudoniem AM Thorpe.
Ik streefde niet naar een enorm voorschot of een spectaculaire veiling; ik wilde snelheid, controle en een uitgever die de emotionele lading van mijn werk begreep.
Een gerespecteerde onafhankelijke uitgeverij was gecharmeerd van de felle toon van het manuscript en bood een versneld publicatieschema aan, terwijl mijn advocaat meerdere juridische lagen opbouwde om mijn identiteit veilig te verbergen.
Het boek verscheen in alle stilte op een dinsdag begin oktober, zonder veel ophef, en wist een bescheiden maar enthousiast publiek te trekken onder lezers en critici van literaire fictie.
De recensies waren lovend; critici noemden het « een verwoestend nauwkeurige verkenning van vrouwenhaat binnen het bedrijfsleven », « een feministische thriller voor het post-MeToo-tijdperk » en « de meest aangrijpende weergave van emotioneel misbruik in de recente Amerikaanse literatuur ».
De verkoopcijfers waren aanvankelijk solide maar niet spectaculair, stabiel binnen leesclubs en academische kringen, voldoende om ertoe te doen, maar niet genoeg om directiekamers van bedrijven op te schudden of dure glazen kantoorgebouwen te laten sneuvelen.
Toen volgde de explosie.
Een scherpzinnige onderzoeksjournalist van Forbes las de roman tijdens een lange vlucht en voelde een ongemakkelijk gevoel bij de specifieke details en tijdlijn ervan.
Ze koppelde de chronologie van de roman aan nieuws over de scheiding van de CEO van Apex Dynamics en merkte op hoe het hoofdkantoor van Zeith Corporation een spiegelbeeld was van het gebouw van Apex, en hoe de drieling leek op een roddelbericht over Marks familie.
Ze begon te graven en stelde een nauwgezette vergelijking samen tussen de plot van het boek en openbaar beschikbare informatie over Mark Vape. Vervolgens publiceerde ze een spraakmakend artikel met de titel « Fictie of onthulling? Drieling, de minnares en de vogelverschrikkervrouw. »
Het effect was onmiddellijk en explosief.
Binnen tweeënzeventig uur schoot de roman naar de top van de bestsellerlijst van The New York Times, niet alleen vanwege de literaire kwaliteit, maar ook vanwege de onverzadigbare honger van het publiek naar schandalige waarheden.
Mensen kochten niet zomaar een verhaal; ze kochten een plaats op de eerste rij om de langzame ondergang te aanschouwen van een machtige man die alles belichaamde wat er mis was met het Amerikaanse bedrijfsleven.
Het verhaal van de ‘Vogelverschrikkervrouw’ sprak tot de verbeelding van het publiek.
Mark werd een nationaal symbool van narcistische mannelijke arrogantie, meedogenloosheid in het bedrijfsleven en de manier waarop machtige mannen vrouwenlichamen behandelen als wegwerpverpakkingen voor hun ego.
De sociale media ontploften.
Miljoenen berichten, memes en hashtags overspoelden elk platform.
De hashtags #ScarecrowWife en #DropTheCEO waren dagenlang trending topic, omdat lezers scènes analyseerden en vergeleken met echte krantenkoppen.
TikTok-makers maakten uitgebreide, dramatische nabootsingen van belangrijke momenten uit het boek, podcasts wijdden complete afleveringen aan de analyse van Victor Stope’s sociopathische trekken, en professoren namen de roman op in de leerplannen voor ethiek en genderstudies.
In de reguliere media werd gedebatteerd over de vraag of het boek wraak of gerechtigheid was, of het de privacy schond of systemisch verval aan het licht bracht, en of fictie moreel noodzakelijk kon zijn in het licht van de wreedheid in de echte wereld.
In zakelijke programma’s werd Zeiths ondergang als waarschuwend voorbeeld gebruikt; feministische schrijfsters prezen het boek als een baanbrekend voorbeeld van een vrouw die haar eigen verhaal terugwint en het gebruikt als wapen tegen structureel misbruik.
De commerciële gevolgen voor Apex Dynamics waren onmiddellijk en meedogenloos.
