‘Gewoon een kopie van iets wat Robert jaren geleden al had moeten lezen,’ zei ik. ‘Het testament van je toekomstige schoonvader – met name de morele clausule over echtscheiding.’
Roberts gezicht werd bleek. « Waar heb je het over? »
Ik opende de envelop en haalde het geauthenticeerde document eruit. Ik hield het zo dat we allebei het officiële zegel konden zien. « George heeft deze bepaling zes jaar geleden toegevoegd. Er staat heel duidelijk in dat als je een scheidingsprocedure tegen mij start zonder bewijs van overspel van mijn kant, je je hele erfenis verliest. »
Jessica griste het document uit haar handen en scande het razendsnel. Haar perfect gemanicuurde nagels verfrommelden de randen terwijl ze las.
‘Dit kan niet legaal zijn,’ hield ze vol, terwijl ze Robert aankeek. ‘Zeg haar dat het niet legaal is.’
Maar Robert stond als aan de grond genageld, eindelijk beseffend hoe groot zijn misrekening was.
‘Mijn vader zou me dit nooit aandoen,’ zei hij, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Hij deed het omdat hij zag wie je werkelijk bent,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Lang voordat ik dat zelf doorhad.’
De menigte was stilgevallen, iedereen spande zijn nek om ons gesprek te volgen. Ik zag Roberts managing partner vlakbij fronsen, ongetwijfeld de professionele implicaties afwegend.
‘Alles,’ vervolgde ik, mijn stem hoorbaar in de stilte, ‘de aandelen in het bedrijf die je vader bezat, dit huisje, de beleggingsrekeningen – alles gaat naar het goede doel dat George heeft gekozen.’ Ik pauzeerde even om de woorden te laten bezinken. ‘Tenzij je natuurlijk kunt bewijzen dat ik ontrouw ben geweest.’
Jessicas gezicht vertrok van woede. « Jullie hebben dit gepland, » siste ze. « Jullie hebben een oude man gemanipuleerd om ons te ruïneren. »
Ik schudde mijn hoofd. « George heeft die beslissing jaren geleden genomen, voordat jij in beeld kwam, Jessica. Ik hoorde er pas van nadat Robert vertrokken was. »
Een van de senior partners kwam dichterbij met een strenge uitdrukking. « Is dit waar, Mitchell? Je aandelen in het bedrijf zijn niet veilig. »
Roberts zelfbeheersing brak. « Het is een misverstand, » hield hij vol, terwijl hij naar het document greep. « Er moet een maas in de wet zijn. Een uitzondering. »
‘De officiële kennisgeving van Georges advocaat komt morgenochtend binnen,’ zei ik, terwijl ik het papier uit Jessicas trillende handen pakte. ‘Ik vond dat je wel een waarschuwing verdiende.’
Ik wierp een blik op de geschokte gezichten om ons heen. « En ik wilde jullie natuurlijk allebei persoonlijk feliciteren. »
Jessica staarde me aan, toen naar Robert, terwijl de implicaties tot haar doordrongen. Haar droomleven – de prestigieuze advocatenpartner, de echtgenoot, het vakantiehuis, de zekere toekomst – stortte voor haar ogen in elkaar.
Haar gil sneed door de middaglucht, een geluid van pure woede en ongeloof dat de vogels uit de nabijgelegen bomen deed wegvliegen.
« Je zei dat alles geregeld was! » schreeuwde ze tegen Robert. « Je hebt het me beloofd! »
Ik draaide me om om te vertrekken, mijn rol in dit drama zat erop. Terwijl ik terugliep naar mijn auto, hoorde ik de groeiende chaos achter me – Jessica’s aanhoudende geschreeuw, gasten die geschokt mompelden, Roberts steeds wanhopiger pogingen om de situatie onder controle te krijgen.
Ik keek niet achterom.
De last die ik maandenlang had gedragen, was van me afgevallen en vervangen door iets onverwachts: medelijden.
Robert zou alles verliezen wat hem dierbaar was: zijn reputatie, zijn erfenis, en mogelijk zelfs zijn partnerschap als het bedrijf zijn financiële instabiliteit als een te groot risico zou beschouwen.
Achter het stuur van mijn huurauto wierp ik nog een laatste blik op Lake View Cottage in de achteruitkijkspiegel. Het strijkkwartet was gestopt met spelen. De witte lantaarns wiegden leeg in de wind. Het perfecte verlovingsfeest was iets heel anders geworden.
Ik startte de motor en reed weg, Robert achterlatend om de consequenties van zijn keuzes onder ogen te zien, net zoals ik de mijne had moeten dragen.
De herberg aan het meer was die avond rustig, mijn kamer keek uit op hetzelfde water dat grensde aan Lake View Cottage. Ik bestelde roomservice en ging bij het raam zitten, kijkend hoe de duisternis over de bergen viel.
Mijn telefoon trilde onophoudelijk – meldingen van gemeenschappelijke vrienden, sms’jes van Clare met de vraag hoe het met me ging, zelfs twee gemiste oproepen van George. Ik zette alles uit, ik had even rust nodig om te verwerken wat er net gebeurd was.
Ik had me dit moment wekenlang voorgesteld, het in mijn gedachten geoefend, me op elk scenario voorbereid, behalve op hoe ik me erna zou voelen. De triomf die ik verwachtte, was uitgebleven. In plaats daarvan voelde ik me leeg, alsof ik iets essentieels had verloren samen met mijn woede.
Ik sliep onrustig, maar werd bij zonsopgang wakker met een vreemd genoeg uitgerust gevoel. Tijdens het ontbijt in de serre heb ik eindelijk mijn berichten bekeken. Het nieuws had zich als een lopend vuur door onze sociale kring verspreid, elk verhaal was dramatischer dan het vorige.
Volgens Clare – die het van onze buurman Michael had gehoord – had Jessica haar verlovingsring in het meer gegooid voordat ze met haar bruidsmeisjes boos wegliep. Robert was na het vertrek van de meeste gasten stomdronken geworden en had tegen iedereen die nog luisterde staan te schreeuwen over verraad.
