‘Voor zover het iets waard is,’ zei hij zachtjes, ‘ben ik blij dat je veilig bent. En misschien heb ik verkeerd ingeschat wat je grootvader je heeft nagelaten.’
Het was niet echt een verontschuldiging, maar het kwam er wel het dichtst bij in jaren.
Rachel knikte alleen maar, omdat ze het moment niet wilde bederven.
De boottocht over het meer was kort maar prachtig, het water weerspiegelde de helderblauwe lucht.
Eloin liet haar vingers door het koele water glijden en stelde tientallen vragen over de overstroming en de reactie van de gemeenschap.
Saurin zat rustig, de omgeving met nieuwe ogen in zich opnemend, de drone-apparatuur beschermend in zijn schoot geklemd.
« Ik denk erover om mijn STEM-club hier een keer naartoe te brengen, » zei hij. « Als dat goed is. De systemen voor hernieuwbare energie zijn veel geavanceerder dan alles wat we tot nu toe hebben bestudeerd. »
‘Dat zou fantastisch zijn,’ antwoordde Rachel.
De gemeenschap bruiste van de activiteit toen ze arriveerden. Teams ruimden puin op, beoordeelden de schade aan de gebouwen en begonnen met de reparaties aan de minst getroffen huizen.
De kinderen werden meteen bij het initiatief betrokken.
Eloin hielp Maya en andere kinderen met het verzamelen van verspreide spullen, terwijl Saurin samen met Jonah zijn drone instelde voor luchtfotografie.
Rachel bevond zich aan het hoofd van een team dat de tijdelijke dam langs de doorgebroken dijk versterkte.
Het werk was fysiek zwaar, maar de gezamenlijke inspanning gaf een diep gevoel van voldoening: tientallen mensen die doelgericht en zonder aarzeling aan de slag gingen om te herbouwen wat ze niet wilden verliezen.
Tegen het midden van de middag had de drone van Saurin het hele beschadigde gebied in kaart gebracht, wat cruciale gegevens opleverde voor het ingenieursteam.
‘Dit is ongelooflijk,’ zei Jonah tegen hem, terwijl hij de tablet bestudeerde. ‘Met deze kaart kunnen we de meest kwetsbare gebieden prioriteren voor onmiddellijke versterking.’
‘Ik zou het kunnen programmeren om regelmatig controlemetingen uit te voeren,’ opperde Saurin enthousiast. ‘Een basislijn instellen en vervolgens automatisch eventuele veranderingen detecteren.’
« Dat zou enorm helpen, » zei Jonah.
Rachel keek van een afstand toe, met een vol hart.
Dit was haar zoon: briljant, capabel en bezig met iets betekenisvols.
Eloin benoemde zichzelf ondertussen tot assistente van Miriam en hielp met het uitdelen van water en snacks aan de arbeiders.
Naarmate de schemering inviel, verzamelde de gemeenschap zich voor een gezamenlijke maaltijd in het gedeeltelijk gerestaureerde gemeenschapscentrum.
De kinderen zaten samen aan een tafel; Saurin en Eloin waren nu volledig in de groep opgenomen en deelden verhalen en plannen voor de activiteiten van de volgende dag.
‘Ze lijken gelukkig,’ merkte Miriam op.
“Uw zoon heeft een heel eigenzinnig brein.”
« Dat klopt, » zei Rachel. « Ik heb hem al maanden niet zo betrokken gezien. Bij Drew thuis sluit hij zich meestal op in zijn kamer met zijn computer. »
« Een doel hebben is heel belangrijk, » zei Miriam, « vooral voor jongeren. Ze moeten zich nuttig voelen, weten dat hun bijdragen ertoe doen. »
Na het eten kwam Jonah met nieuws.
« De inspectie van de turbineruimte is voltooid, » zei hij. « Er is iets dat u moet zien. »
Rachel volgde hem naar de damconstructie waar ingenieurs de schade aan het energieopwekkingssysteem aan het beoordelen waren.
« Tijdens de inspectie stuitten we op iets onverwachts, » legde Jonah uit, terwijl ze naar een gedeelte van de vloer vlakbij het hoofdcontrolepaneel leidde. « Door de waterdruk was er wat apparatuur verschoven, waardoor dit aan het licht kwam. »
Hij wees naar wat leek op een metalen plaat die in de betonnen vloer was ingebouwd en die tot voor kort bijna onzichtbaar was.
In het midden was duidelijk een cirkelvormige inkeping zichtbaar.
De exacte grootte van Rachels dollarmunt.
‘Nog een slot,’ mompelde Rachel.
‘Het lijkt erop dat je grootvader meer geheimen had,’ zei Jonah.
Rachel plaatste de munt voorzichtig in de uitsparing.
Een zacht klikje.
Het bord verschoof, waardoor een verzonken handgreep zichtbaar werd.
Samen tilden ze de zware afdekking op, waardoor een kleine ruimte onder de vloer zichtbaar werd.
Binnenin bevond zich een kluis van geborsteld staal, weerbestendig en beveiligd met een ander muntvormig slot.
Ze haalden de doos naar boven en Rachel gebruikte opnieuw de dollar om hem te openen.
Binnenin vonden ze drie verzegelde documentenpakketten, elk voorzien van een opschrift in Elias’ handschrift:
MINERAL RECHTEN EN AKTE 1931
FINANCIËLE ERFENIS
BEDRIJFSWANPRESTATIES—PTERODINE
Met trillende vingers opende Rachel het eerste pakketje. Het bevatte een vergeelde akte uit 1931, waarin alle minerale en ondergrondse rechten werden toegekend aan Elias’ grootvader – rechten die via de familie waren doorgegeven aan Elias zelf en nu aan Rachel als beheerder.
« Dit dateert van vóór de moderne mijnbouwclaims, » realiseerde Jonah zich. « Het vervangt alle prospectievergunningen die Pterodine mogelijk heeft verkregen. »
‘Ze hebben dus geen wettelijk recht op het lithium,’ zei Rachel, haar stem nauwelijks hoorbaar.
« Niet ongeacht de toegankelijkheid van het oppervlak, » bevestigde Jonah.
Het tweede pakket bevatte een USB-stick en een handgeschreven brief.
Rachel las het hardop voor.
“Lieve Rachel, als je dit leest, heb je ontdekt wat hopelijk de financiële basis zal vormen voor de toekomst van Hawthorne Haven. De bijgevoegde schijf bevat de inloggegevens voor een cryptowallet die in 2013 is aangemaakt. Destijds investeerde ik een bescheiden bedrag in wat toen nog een experimentele technologie was. Die investering is sindsdien aanzienlijk gegroeid.”
« Volgens mijn laatste telling bevat de portemonnee het equivalent van tweeënveertig miljoen dollar – royalty’s van mijn groene patenten en slimme investeringen – omgezet om ervoor te zorgen dat ze buiten het bereik van bedrijven blijven. »
“Gebruik deze fondsen verstandig om onze visie te beschermen en uit te breiden.”
“Met liefde en vertrouwen in jou,
“Grootvader Elias.”
Rachel staarde vol ongeloof naar de brief.
‘Tweeënveertig miljoen,’ fluisterde ze.
‘Je grootvader was zijn tijd altijd vooruit,’ zei Jonah.
Het derde pakket bleek het meest belastend.
Gedetailleerde documentatie van de milieuovertredingen van Pterodine gedurende twee decennia: bodemmonsters, wateranalyses, interne memo’s verkregen via klokkenluiders en fotografisch bewijs van illegale storting van giftig afval op percelen grenzend aan de bezittingen van de familie Hawthorne.
‘Daarom wil Victor dit land zo graag hebben,’ besefte Rachel. ‘Niet alleen vanwege het lithium, maar ook om hun daden te verdoezelen.’
« Als hier mijnbouwactiviteiten zouden beginnen, » zei Jonah, « zouden ze kunnen beweren dat eventuele verontreiniging al bestond of een ongewenst neveneffect was van ‘noodzakelijke’ grondstoffenwinning. »
« Met dit bewijsmateriaal, » zei Rachel, « zou de EPA ze volledig kunnen sluiten. »
« Alleen al de boetes zouden in de miljoenen lopen, » voegde Jonah eraan toe. « En dan heb ik het nog niet eens over mogelijke strafrechtelijke aanklachten. »
« We moeten deze documenten onmiddellijk veiligstellen, » zei Rachel. « En de financiële informatie aan Graham overhandigen. Met deze middelen kunnen we Hawthorne Haven beter herbouwen dan ooit tevoren en Pterodine op gelijke voet bestrijden. »
Later die avond, nadat de kinderen in de hut van de beheerder in slaap waren gevallen, zat Rachel op de veranda met Graham, die samen met EPA-functionarissen was gearriveerd om het bewijsmateriaal van de sabotage te documenteren.
« De verificatie van de cryptovaluta zal een paar dagen duren, » legde Graham uit.
‘Wat betekent dit voor de voogdijregeling?’ vroeg Rachel.
« Het verandert alles, » verzekerde Graham haar. « Financiële stabiliteit was de voornaamste zorg van de rechtbank. Met een reeds vastgestelde vergoeding voor de beheerder – en nu deze extra zekerheid – plus stabiele huisvesting in een ondersteunende gemeenschap, heeft u een zeer sterke zaak voor het verkrijgen van de primaire voogdij. »
Rachel wierp een blik door het raam op haar slapende kinderen. Saurin had erop gestaan te blijven om te helpen met extra drone-onderzoeken, terwijl Eloin als erelid van Maya’s familie was opgenomen.
Ze voelen zich hier op hun gemak, op een manier die nooit het geval was geweest in haar kleine appartement.
‘Victor geeft niet zomaar op,’ waarschuwde Rachel.
« Alleen al de minerale rechten zijn het waard om voor te vechten, » antwoordde Graham. « De mogelijke kosten van de milieuschendingen doen er niet toe. »
‘Nee,’ zei Rachel zachtjes. ‘Dat zal hij niet doen.’
“Maar wij ook niet.”
De week die volgde vloog voorbij in een hectische periode vol activiteiten.
De noodzakelijke wegreparaties zijn voltooid, waardoor zwaar materieel de gemeenschap weer kan bereiken.
Nu de tegoeden in de cryptowallet geverifieerd en toegankelijk zijn, heeft Rachel toestemming gegeven voor onmiddellijke reparaties aan alle beschadigde constructies.
Het nieuws over de sabotage door Pterodine verspreidde zich via de lokale media, en vrijwilligers uit naburige gemeenschappen kwamen dagelijks naar de locatie om te helpen bij de wederopbouw.
De doorbroken dijk werd onder vakkundig toezicht versterkt en de overlaat van de dam werd niet alleen gerepareerd, maar ook voorzien van extra veiligheidsmaatregelen.
De foto’s en dronebeelden van Zuri werden gepubliceerd in een belangrijk milieutijdschrift, waardoor zowel de aanval als de innovatieve gemeenschap die deze had doorstaan, landelijke aandacht kregen.
Het verzoek om de voogdij over Rachel werd snel behandeld, met een hoorzitting die slechts drie weken na de overstroming werd gepland.
Tot ieders verbazing werd Drew minder strijdlustig in hun communicatie, waardoor de kinderen extra dagen in Hawthorne Haven konden doorbrengen om te helpen bij de herstelwerkzaamheden.
Of dit een oprechte verandering van standpunt was of een strategische zet in aanloop naar de hoorzitting over de voogdij, moest nog blijken.
Saurin en Eloin gedijden goed in de gemeenschapsomgeving.
Het droneprogramma van Saurin werd officieel geïntegreerd in de bewakingssystemen van Hawthorne Haven, en hij werkte urenlang samen met Jonah en het technische team.
Eloin benoemde zichzelf tot assistent-tuinier en hielp Hector met het planten van nieuwe zaailingen ter vervanging van de zaailingen die door de overstroming verloren waren gegaan. Ze gaf elke plant een naam en fluisterde hem bemoedigende woorden toe.
Op een warme zaterdagmorgen, terwijl Rachel toezicht hield op het planten van nieuwe boomgaardrijen, kwam Victor onverwachts langs.
Zijn zwarte Tesla kroop over de pas gerepareerde hoofdweg en leek een vreemde eend in de bijt tussen de praktische vrachtwagens en bedrijfswagens.
Rachel keek vermoeid toe hoe hij naar buiten kwam, gekleed in zakelijke kleding die er desondanks nogal misplaatst uitzag tussen de werkkleding van de gemeenschap.
‘Wat een indrukwekkende onderneming heb je daar,’ merkte Victor op terwijl hij dichterbij kwam.
‘Wat wil je, Victor?’ vroeg Rachel.
« Uw bedrijf wordt geconfronteerd met meerdere onderzoeken en rechtszaken vanwege de sabotage, » voegde ze eraan toe. « U bent hier niet welkom. »
‘Precies daarom ben ik gekomen,’ zei Victor. ‘Om een schikking te bespreken – een schikking die alle partijen ten goede komt.’
‘Ik luister,’ zei Rachel.
« Pterodine is bereid twintig miljoen dollar te bieden voor Hawthorne Haven, » zei Victor, « plus nog eens vijf miljoen dollar aan directe compensatie voor de bewoners die getroffen zijn door de betreurenswaardige overstromingen. »
‘Ongelukkig incident,’ herhaalde Rachel ongelovig.
“Uw aannemers hebben de dam opzettelijk gesaboteerd en tientallen levens in gevaar gebracht. Dat is geen incident. Dat is een misdaad.”
‘Beschuldigingen,’ zei Victor luchtig, ‘die moeilijk en duur te bewijzen zouden zijn in de rechtbank. Ondertussen biedt mijn aanbod directe compensatie en stelt het de bewoners in staat om naar een meer reguliere woning te verhuizen.’
« Het aanbod is afgewezen, » zei Rachel.
“Dit stuk grond is voor geen prijs te koop, en we hebben meer dan alleen beschuldigingen.”
Ze kwam dichterbij.
« We beschikken over videobewijs, beëdigde verklaringen en documentatie van jarenlange milieuovertredingen door Pterodine. »
‘Welke documentatie?’ snauwde Victor.
« Grootvader Elias hield nauwkeurige gegevens bij, » zei Rachel. « Bodemmonsters, wateranalyses, interne memo’s van klokkenluiders over Pterodine. Genoeg om niet alleen de EPA, maar ook het Ministerie van Justitie te interesseren. »
“Je bluft.”
“Ben ik?”
Rachels stem bleef kalm.
“De agenten van de EPA waren erg geïnteresseerd in het materiaal dat we hadden verstrekt. Ik geloof dat ze op dit moment huiszoekingsbevelen uitvoeren bij de kantoren van Pterodine.”
Victors gezicht verstrakte.
“Dit is een vergissing, Rachel. Je wilt me niet als vijand hebben.”
‘Je bent mijn vijand geworden toen je probeerde mijn gemeenschap te vernietigen,’ antwoordde Rachel. ‘Nu raad ik je aan te vertrekken voordat ik de sheriff bel vanwege een nieuwe overtreding van het verbod op betreden van privégrond.’
Victor draaide zich zonder een woord te zeggen om en liep dreigend terug naar zijn Tesla.
Terwijl hij wegreed, voegde Miriam zich bij Rachel en gaf haar een fles water.
« Dat verliep ongeveer zoals verwacht, » zei Miriam.
‘Hij zal de druk opvoeren,’ voorspelde Rachel. ‘Het bewijsmateriaal dat we hebben, zou Pterodine volledig kunnen vernietigen.’
‘Dan kunnen we ons maar beter voorbereiden,’ antwoordde Miriam.
Rachels voorspelling bleek eerder dan verwacht juist.
Drie dagen later werd er halsoverkop een vergadering van het districtsbestuur bijeengeroepen om de documentatie over de minerale rechten die Rachel had ingediend te beoordelen.
