Victor verscheen samen met de bedrijfsjurist van Pterodine om de geldigheid van de akte uit 1931 aan te vechten.
« Het betreffende document is niet correct bewaard in de archieven van de gemeente, » betoogde de advocaat van Pterodine. « Het lijkt er aanvankelijk op dat het is ingediend, maar de daaropvolgende vereiste verlengingen zijn nooit geregistreerd. »
Het bestuur, dat voornamelijk bestond uit lokale ondernemers en inwoners die er al lange tijd woonden, leek sympathie te hebben voor het standpunt van Pterodine.
Verdacht veel wel.
Rachel zag hoe verschillende leden oogcontact vermeden.
Graham vocht dapper en presenteerde historische documenten en juridische precedenten.
Het bestuur stemde echter met vier tegen drie stemmen om de akte van minerale rechten ongeldig te verklaren in afwachting van verder juridisch onderzoek. Daarmee werd de claim van Rachel feitelijk bevroren, terwijl de bestaande vergunningen van Pterodine wel geldig bleven.
‘Hij heeft ze omgekocht,’ brieste Rachel achteraf. ‘Heb je gezien hoe Thompson en Kingsley ons niet eens aankeken?’
« Hun campagnes worden waarschijnlijk al jaren door Pterodine gefinancierd, » zei Jonah.
« Het is een tegenslag, » erkende Graham. « We gaan onmiddellijk in beroep bij de staatsrechtbank. Het bewijsmateriaal met betrekking tot de milieuovertredingen staat overigens volledig los van de kwestie van de minerale rechten. Het EPA-onderzoek loopt hoe dan ook door. »
De volgende ochtend bracht nog meer problemen met zich mee.
Bewoners die met vrachtwagens vol voorraden arriveerden, meldden dat de belangrijkste toegangsweg bij de grens van het district was geblokkeerd door particuliere beveiligingsbedrijven die beweerden het besluit van het bestuur te handhaven.
« Ze hebben gewapende bewakers gestationeerd, » meldde Jonah na onderzoek. « Ze laten de bewoners vertrekken, maar eisen dat alle inkomende voertuigen worden gecontroleerd op ongeautoriseerde mijnbouwapparatuur. »
‘Het is een belegeringstactiek,’ realiseerde Miriam zich. ‘De toegang controleren om ons uit te putten.’
Rachel belde Graham meteen op.
« We hebben een spoedbevel nodig, » zei ze. « Ze kunnen een privéweg niet blokkeren op basis van een geschil over minerale rechten. »
‘Daar ben ik al mee bezig,’ verzekerde Graham haar. ‘Een rechter bekijkt de aanvraag nu.’
“Hoe staat het ondertussen met de bevoorrading?”
« We kunnen er in ieder geval twee weken mee vooruit, » zei Rachel.
De blokkade bleef van kracht ondanks Grahams juridische pogingen.
De lokale rechter – die al jarenlang profiteert van de vrijgevigheid van Pterodine – stelde de uitspraak over het spoedbevel uit, vanwege de complexiteit van de zaak.
Vijf dagen na het begin van de blokkade bevond Rachel zich met Jonah in de controlekamer van de dam om de veiligheidsmaatregelen te bespreken, toen Saurin, buiten adem van opwinding, binnenstormde.
‘Mam,’ zei hij, ‘de munt. Ik heb het door.’
‘Welke munt, schatje?’ vroeg Rachel.
‘Opa’s dollar,’ zei Saurin ongeduldig. ‘Het is niet zomaar een sleutel. Het is een kaart.’
Hij haalde de munt en een vergrootglas tevoorschijn.
“Kijk eens naar de rand waar zijn initialen gegraveerd staan. Ik onderzocht het voor mijn STEM-project over beveiligingssystemen en ik zag dat er meer stond dan alleen de initialen – er stond een hele reeks kleine markeringen. Coördinaten.”
Rachel pakte het vergrootglas en kneep haar ogen samen om de rand van de munt te bekijken.
En jawel hoor, bijna onzichtbaar voor het blote oog: een reeks cijfers en letters gegraveerd naast Elias’ initialen.
‘Jonah,’ zei ze, ‘lijken dit coördinaten voor jou?’
Jonah bestudeerde de markeringen en knikte toen langzaam.
‘Dat zou kunnen,’ zei hij. ‘Laat me even nakijken.’
Hij voerde de sequentie in op de computer in de controlekamer, waarna een topografische kaart van Hawthorne Haven werd opgevraagd.
« Deze aanwijzingen wijzen naar een locatie onder het belangrijkste gemeenschapscentrum, » zei Jonah. « Ongeveer zes meter onder de grond. »
« Het buurthuis heeft een kelder, » zei Rachel, « maar die is niet zo diep. »
‘Nee,’ antwoordde Jonah, terwijl hij door historische documenten bladerde. ‘Maar het is gebouwd op de fundering van een ouder gebouw. Volgens deze documenten stond de oorspronkelijke boerderij van Hawthorne daar tot in de jaren vijftig. Die had een diepe kelder en wat omschreven wordt als een beveiligde opslagruimte die tijdens de Tweede Wereldoorlog gebouwd is.’
Binnen een uur vond een team een toegangspunt onder de opslagruimte van het gemeenschapscentrum.
Een gedeelte van de vloer dat niet bij de rest paste.
Het verborg een smalle trap die naar de duisternis leidde.
Onderaan troffen ze een zware deur aan met het inmiddels bekende muntvormige slot.
Rachel stopte de dollar met trillende vingers in de automaat.
Het mechanisme draaide soepel.
De deur zwaaide open en onthulde een kleine, droge ruimte bekleed met staal.
In het midden stond één enkel object: een afgesloten titanium buis, gemonteerd op een voetstuk.
Ook deze keer diende de munt als sleutel en paste perfect in een gleuf in de dop van de tube.
Graham arriveerde die avond om de bevindingen te bekijken, en zijn uitdrukking werd steeds verbaasder.
Binnenin vonden ze twee voorwerpen.
Een leren portfolio met daarin schatkistobligaties uit 1944 met een nominale waarde van twintig miljoen dollar.
En een waterdichte koffer met daarin meerdere USB-sticks en papieren kopieën van wat leek op de interne communicatie van Pterodine, die dertig jaar omspande.
« Deze zijn authentiek, » bevestigde Graham. « En gezien hun leeftijd en zeldzaamheid, zou hun huidige waarde ongeveer honderdzestig miljoen bedragen. »
‘Honderdzestig miljoen,’ herhaalde Rachel verbijsterd.
“Hoe is mijn grootvader hieraan gekomen?”
‘Volgens deze brief,’ zei Graham, terwijl hij een verzegelde envelop omhoog hield die tussen de obligaties lag, ‘werden ze tijdens de oorlog door uw overgrootvader gekocht als bescherming tegen economische onzekerheid. Elias erfde ze en koos ervoor om ze in hun oorspronkelijke vorm te behouden in plaats van ze in te wisselen.’
De USB-sticks bleken op de korte termijn zelfs nog waardevoller.
Ze bevatten bewijsmateriaal van tientallen jaren dat de milieuovertredingen van Pterodine documenteerde: interne memo’s over illegale afvalverwerking en zelfs opnames van gesprekken tussen Victor en andere leidinggevenden die samenzwoeren om Hawthorne Haven met alle mogelijke middelen te bemachtigen.
“Dit is…”
Graham zocht naar woorden.
“Dit is buitengewoon compleet.”
« Elias documenteerde niet alleen hun overtredingen, » vervolgde hij. « Hij bouwde methodisch, over decennia, een zaak op. Er zijn zelfs verzegelde verklaringen onder ede van voormalige Pterodine-medewerkers. »
‘Hij wist het,’ besefte Rachel. ‘Hij wist dat Victor – of iemand zoals hij – uiteindelijk achter dit land aan zou komen. Hij was zich al die tijd aan het voorbereiden.’
‘Niet alleen voorbereiden,’ corrigeerde Graham. ‘Maar precies anticiperen op hoe ze het zouden proberen op te vatten.’
Hij hield een document omhoog dat gedateerd was slechts enkele maanden voor Elias’ dood.
« Het is een gedetailleerde voorspelling van hoe Pterodine zou proberen de akte van minerale rechten ongeldig te verklaren, » zei Graham, « inclusief welke bestuursleden het meest vatbaar waren voor omkoping. »
Die avond zat Rachel met haar kinderen op de veranda van de beheerderswoning en keek naar de vuurvliegjes die opstegen uit de weide beneden.
De ontdekking van de obligaties en het bewijsmateriaal gaf de gemeenschap nieuwe energie en zorgde niet alleen voor financiële zekerheid, maar ook voor een bevestiging van Elias’ vooruitziende blik en zijn toewijding aan de bescherming van het land.
‘Denkt u dat grootvader wist dat we het zouden uitvogelen?’ vroeg Saurin.
‘Ik denk dat hij erop rekende,’ antwoordde Rachel. ‘Hij geloofde in ons – in ons vermogen om problemen op te lossen en te beschermen wat belangrijk is.’
‘Zullen we nu rijk worden?’ vroeg Eloin.
Rachel glimlachte.
« De gemeenschap zal veilig zijn, » zei ze, « en ja, we zullen alles hebben wat we nodig hebben. Maar belangrijker nog, we zullen hier samen zijn. »
Saurin keek naar de lichtjes in de vallei.
‘Als dat is wat je wilt,’ zei Rachel.
« De hoorzitting over de voogdij is volgende week. Gezien alles wat er is gebeurd – de positie van de curator, de financiële zekerheid – denk ik dat de rechter in ons voordeel zal beslissen. »
‘Ik wil blijven,’ zei Eloin.
« Maya zegt dat ik de slaapkamer naast de hare mag hebben als we naar een groter huis verhuizen. »
Saurin was bedachtzamer.
« Ik zou sommige van mijn vrienden van school missen, » gaf hij toe. « Maar ik kon ze nog steeds zien. En de mogelijkheden op het gebied van STEM (wetenschap, technologie, engineering en wiskunde) hier zijn echt geweldig. Jonah zei dat ik volgende zomer stage zou kunnen lopen bij het engineeringteam. »
Rachel pakte ze allebei vast en trok ze dicht tegen zich aan.
‘Wat de rechter ook beslist,’ zei ze, ‘weet dat ik altijd voor jullie zal vechten. Voor jullie allebei. Wat er ook gebeurt.’
De ochtend van de hoorzitting over de voogdij brak aan met helder en zonnig weer.
Rachel stond voor de spiegel in de ambtskamer van de curator en streek de revers van haar nieuwe pak recht – conservatief maar elegant, precies het beeld van stabiliteit en competentie dat ze de rechtbank wilde laten zien.
Achter haar zaten Saurin en Eloin op de bank, ongewoon ingetogen. Ondanks Rachels geruststellingen begrepen ze de ernst van de dag.
Hun levens zouden worden bepaald door de beslissing van een vreemde.
‘Jullie zien er allebei zo volwassen uit,’ zei Rachel.
Eloin, in een blauwe jurk die bij haar ogen paste, speelde nerveus met het lintje in haar haar.
‘Wat als de rechter nee zegt?’ fluisterde ze. ‘Wat als we het grootste deel van de tijd bij papa moeten blijven?’
Rachel knielde voor haar dochter neer.
‘Dan zullen we elk moment dat we samen hebben ten volle benutten,’ zei ze. ‘Maar ik geloof dat de rechter zal inzien dat dit de plek is waar jullie thuishoren – bij mij, in een gemeenschap die van jullie beiden houdt.’
Saurin, die zich ongemakkelijk voelde in zijn overhemd en stropdas, schraapte zijn keel.
‘Papa is de laatste tijd anders,’ zei hij. ‘Minder… ik weet niet. Controlerend. Hij zei vorige week zelfs dat je erfenis indrukwekkend was. Dat is zo’n beetje het eerste positieve wat hij in tijden over je heeft gezegd.’
‘Je vader is een gecompliceerde man,’ zei Rachel voorzichtig. ‘Maar ik geloof dat hij het beste met je voorheeft, ook al zijn we het daar niet over eens.’
Een klop op de deur kondigde Grahams aankomst aan.
Hij stond daar in een onberispelijk pak met een aktentas vol documenten ter ondersteuning van Rachels verzoekschrift.
Hij straalde zelfvertrouwen uit, wat haar hielp kalmeren.
‘Klaar?’ vroeg hij.
‘Zoals ik altijd zal zijn,’ antwoordde Rachel.
De rit naar de rechtbank verliep in stilte; iedereen was in gedachten verzonken.
Twee maanden geleden stond Rachel in datzelfde gebouw, verslagen en wanhopig, toen een rechter Drew de primaire voogdij toekende.
Vandaag keerde ze terug, getransformeerd – niet alleen financieel onafhankelijk, maar ook emotioneel sterker, als leider van een gemeenschap die de crisis had doorstaan en er meer verenigd dan voorheen uit was gekomen.
Drew stond met zijn advocaat op de trappen van het gerechtsgebouw te wachten, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
‘Veel succes,’ zei hij.
Wat er ook gebeurd was, de kinderen waren de afgelopen weken gelukkiger geweest dan Rachel ze in lange tijd had gezien.
Binnen zat dezelfde rechter, Harriet Klein, de zitting voor, haar scherpe blik nam Rachels veranderde uiterlijk in zich op.
‘Ik begrijp dat we hier zijn om de voogdijregeling te herzien op basis van gewijzigde omstandigheden,’ begon ze.
Graham presenteerde hun zaak methodisch: de functie en vergoeding als bestuurslid, de veilige huisvesting in Hawthorne Haven, de onderwijsmogelijkheden voor beide kinderen en de ondersteunende gemeenschap waarin ze zich bevonden.
Hij diende financiële documenten in, karakterreferenties van leden van de gemeenschap en bewijs van het verbeterde emotionele welzijn van de kinderen.
« Het meest overtuigende argument, Edelachtbare, » besloot Graham, « is dat de kinderen zelf een sterke voorkeur hebben uitgesproken om voornamelijk bij hun moeder in Hawthorne Haven te verblijven, waar ze waardevolle banden hebben opgebouwd en hebben deelgenomen aan verrijkende activiteiten die zijn afgestemd op hun individuele interesses. »
De advocaat van Drew presenteerde een meer ingetogen pleidooi dan voorheen. Hij erkende de veranderde omstandigheden, maar pleitte voor een evenwichtigere regeling voor de omgangsregeling in plaats van een volledige herziening van de eerdere uitspraak.
Toen Drew aan de beurt was om te spreken, verraste hij iedereen.
‘Edele rechter,’ zei Drew, ‘hoewel ik de tijd met mijn kinderen koester en geloof dat ik hen een stabiel thuis bied, heb ik hun enthousiasme voor de gemeenschap waar hun moeder zich bij heeft aangesloten, opgemerkt.’
« Saurins betrokkenheid bij de technische opleidingen daar heeft een academische passie aangewakkerd die ik al jaren probeer te stimuleren, » vervolgde hij, « en Eloin is uitgegroeid tot een beginnende milieuactivist met sterke meningen over duurzame landbouwmethoden. »
Een golf van zacht gelach ging door de rechtszaal.
De uitdrukking op het gezicht van rechter Klein verzachtte enigszins.
‘Wat stelt u voor, meneer Bennett?’
« Ik stel voor, » zei Drew, « dat het in het belang van de kinderen zou zijn als ze tijdens het schooljaar voornamelijk bij hun moeder zouden wonen, en dat ze tijdens vakanties en sommige weekenden een aanzienlijk deel van hun tijd bij mij thuis doorbrengen. »
Hij wierp een blik op Rachel.
« Ik verzoek hen hun opleiding voort te zetten op hun huidige scholen, die op ongeveer veertig minuten afstand van Hawthorne Haven liggen. »
Rachel staarde haar ex-man aan, verbijsterd door de onverwachte toegeving.
Rechter Klein leek eveneens verrast, maar knikte nadenkend.
‘Mevrouw Bennett,’ zei ze, ‘uw antwoord?’
Rachel herpakte zich.
‘Ik zou met die regeling instemmen, Edelheer,’ zei ze. ‘De onderwijscontinuïteit van de kinderen is belangrijk, en ik ben bereid de reis te maken om ervoor te zorgen dat ze op hun huidige scholen kunnen blijven.’
Na een korte beraadslaging kwam rechter Klein terug met haar beslissing.
« Op basis van het gepresenteerde bewijsmateriaal, » zei ze, « en de bewonderenswaardige samenwerking tussen de ouders, wijzig ik de voogdijregeling als volgt. »
« Mevrouw Bennett heeft de primaire fysieke voogdij gedurende het schooljaar. Meneer Bennett heeft de kinderen om de twee weekenden en één avond per week voor het avondeten, plus drie weken tijdens de zomervakantie en om de week tijdens belangrijke feestdagen. »
Ze keek Rachel recht in de ogen.
« Mevrouw Bennett, de rechtbank is onder de indruk van de positieve veranderingen in uw omstandigheden en uw inzet om stabiliteit voor uw kinderen te creëren. De gemeenschap die u beschrijft lijkt unieke voordelen te bieden voor de ontwikkeling van Saurin en Eloin. »
Vervolgens wendde ze zich tot Drew.
« Meneer Bennett, uw bereidheid om de emotionele behoeften van uw kinderen voorop te stellen is prijzenswaardig. Deze rechtbank moedigt voortdurende samenwerking tussen beide ouders aan. »
Buiten de rechtszaal huppelden de kinderen van opwinding, de spanning van de ochtend vergeten.
Terwijl ze met Graham aan het praten waren over wanneer ze hun spullen naar Hawthorne Haven konden verhuizen, kwam Drew op Rachel af.
‘Dankjewel,’ zei Rachel.
