“De Navaros, de Wilsons en Maya’s familie. De Chens.”
‘Ze waren vandaag aan het werk in de boomgaard,’ zei iemand. ‘Ze hebben de sirene misschien niet gehoord.’
‘Ik zal ze vinden,’ zei Rachel.
‘Niet alleen,’ hield Jonah vol.
Ze reden zo ver als ze konden. Toen zette Zuri de drone in, waarvan de lampjes nauwelijks zichtbaar waren door de stortregen.
De tablet toonde thermische beelden en scande op menselijke warmtesignaturen.
“Daar,” wees Zuri. “Dat moeten de Navaros en de Wilsons zijn.”
De families hadden hun toevlucht gezocht in een gereedschapsschuur, zich niet bewust van het gevaar totdat Rachel en Zuri arriveerden.
Ze brachten hen in veiligheid.
Tegen de tijd dat ze terugkeerden naar het gemeenschapscentrum, was het water over de westelijke dijk gestroomd en raasde het de helling af richting de laagstgelegen huizen.
‘De Chens?’ vroeg Rachel.
« Ze worden nog steeds vermist, » zei Miriam. « Hun huis staat in het laagstgelegen gedeelte. »
Zonder aarzeling greep Rachel een reddingsvest en een stuk touw uit de noodvoorraad.
‘Ik weet waar ze zijn,’ zei ze. ‘Ze hebben die werkplaats in de kelder waar de mobiele ontvangst slecht is.’
‘Ik ga met je mee,’ zei Zuri.
Ze namen het overgebleven voertuig en baanden zich een weg door steeds meer onder water staande paden. Twee keer moesten ze het voertuig achterlaten en te voet verdergaan, wadend door kniehoog water dat met de minuut sneller stroomde.
Het microhuis van de familie Chen was al omgeven door water toen ze aankwamen.
Rachel bonkte op de deur en schreeuwde boven het gebrul van de overstroming uit.
Geen reactie.
« De ingang van de werkplaats bevindt zich aan de achterkant, » herinnerde ze zich. « Er is een buitendeur die direct naar de kelder leidt. »
Ze troffen het gedeeltelijk onder water aan, maar het was nog steeds toegankelijk. Rachel wrikte het open en ze daalden af in de donkere werkplaats.
Daar troffen ze Maya en haar ouders aan, die wanhopig probeerden apparatuur te redden, zich niet bewust van hoe ernstig de situatie was geworden.
‘We moeten nu vertrekken,’ drong Rachel aan, terwijl ze hen hielp alleen de meest noodzakelijke spullen te verzamelen. ‘De dijk stort in. Het is niet veilig.’
Ze waren net op de begane grond aangekomen toen een enorme watergolf het huis trof, een raam verbrijzelde en naar binnen stroomde.
De stroming sloeg hen bijna omver toen ze zich naar de voordeur worstelden.
Buiten was het nog erger.
De flauwe helling, waar enkele minuten eerder nog maar een paar centimeter water stond, was nu een kolkende, kniediepe stroom die krachtig genoeg was om hen mee te sleuren.
« Hank elkaars armen vast, » beval Rachel.
“Zuri vooraan met de zaklamp, dan Maya, mevrouw Chen, meneer Chen – en ik neem de achterkant voor mijn rekening.”
Ze begonnen langzaam bergopwaarts te klimmen en vochten bij elke stap tegen de stroom in.
Halverwege de klim naar hoger gelegen terrein gleed Maya uit, en het water trok haar bijna onder water, voordat haar moeder haar opving.
Het meisje was nu doodsbang en huilde toen het koude water tot aan haar borst steeg.
‘Ik kan haar niet dragen,’ riep mevrouw Chen.
Zonder aarzeling schoof Rachel naar voren in de ketting, tilde Maya op haar rug en maakte haar vast met het touw.
‘Houd je goed vast,’ zei ze tegen het meisje.
Het duurde bijna veertig minuten om een afstand af te leggen die eigenlijk in tien minuten te voet afgelegd had moeten worden.
Maar uiteindelijk bereikten ze de bergkam waar de rest van de gemeenschap vol spanning wachtte.
Er brak gejuich uit toen ze door de regen tevoorschijn kwamen – modderig, uitgeput, maar levend.
Zelfs nadat ze in veiligheid waren gebracht, klampte Maya zich aan Rachel vast, haar kleine armpjes om Rachels nek geklemd.
‘Jij hebt ons gered,’ fluisterde ze.
De dageraad brak aan met helder en koel weer.
De storm is eindelijk gaan liggen.
Rachel stond samen met Jonah en het team voor noodhulpverlening de schade vanaf het uitkijkpunt op de heuvelrug te bekijken.
Beneden was de westelijke dijk inderdaad bezweken, waardoor een muur van water door het lager gelegen deel van de gemeenschap stroomde.
Een tiental micro-woningen was beschadigd, sommige ernstig. Tuinen waren weggespoeld en een deel van de boomgaard stond onder water.
« Het had veel erger kunnen zijn, » merkte Jonah op. « Als we de noodsluizen niet op dat moment hadden geopend, had de hoofddam het wellicht begeven. Dat zou catastrofaal zijn geweest. »
« Dit was opzettelijk, » zei Rachel.
“De geblokkeerde overlaat. Het verroeste mechanisme. Iemand wilde dit laten gebeuren.”
‘Ik heb bewijs,’ zei Zuri.
Toen ze besefte dat de drone ondanks de storm nog steeds operationeel was, stuurde ze hem eropuit om de grens te bewaken.
‘Kijk eens wat het heeft vastgelegd,’ zei ze.
Ze toonde nachtopnamen van twee voertuigen met Pterodine-logo’s die het terrein van Hawthorne Haven verlieten via een onderhoudsweg langs de westelijke grens, met een tijdstempel vlak voordat de storing in de overlaat werd ontdekt.
‘En ik heb er nog meer,’ vervolgde Zuri. ‘Deze zijn van twee dagen geleden.’
Ze liet foto’s zien van aannemers van Pterodine die het overlaatmechanisme inspecteerden.
“En hier—”
Ze zoomde in op een man die een soort spuitfles vasthield en iets op de stuurarmen aanbracht.
Rachels telefoon ging.
‘Graham,’ zei ze.
‘Ik heb het net gehoord,’ zei hij meteen. ‘Hoe erg is het?’
« Aanzienlijke schade, » antwoordde Rachel, « maar geen slachtoffers. »
« Godzijdank, » zei Graham.
« Zuri heeft bewijs dat Pterodine de overlaat heeft gesaboteerd, » zei Rachel. « We moeten hier snel juridische stappen tegen ondernemen. »
‘Ik dien vandaag nog een verzoek tot voorlopige voorziening in,’ beloofde Graham. ‘Documenteer ondertussen alles: elke schade, elke reparatiekosten. En Rachel…’
Hij hield even stil.
“Wees voorzichtig. Als ze bereid zijn levens op het spel te zetten—”
‘Ik weet het,’ zei ze somber.
De gemeenschap kwam ‘s middags bijeen om de herstelwerkzaamheden te coördineren. Teams werden ingedeeld om de schade aan gebouwen te beoordelen, bezittingen te redden en te beginnen met het opruimen van puin.
Ondanks de verwoesting bleef de stemming opmerkelijk goed – een bewijs van de veerkracht die Elias op deze plek had weten te kweken.
Terwijl Rachel samen met buurtbewoners modder aan het verwijderen was uit een van de beschadigde huizen, ging haar telefoon opnieuw.
‘Drew,’ zei ze.
‘Rachel, wat is er aan de hand?’ vroeg Drew. ‘Saurin liet me net een nieuwsbericht zien over overstromingen in een ecodorp in Hawthorne County. Ben jij daar? Gaat het goed met je?’
‘Het gaat goed met me,’ zei Rachel. ‘Er is wel wat schade, maar iedereen is veilig.’
« De kinderen maken zich vreselijk veel zorgen, » zei Drew. « Wat is er gebeurd? »
‘De overlaat van de dam is gesaboteerd,’ antwoordde Rachel. ‘We hebben bewijs dat Pterodine Minerals hiervoor verantwoordelijk was. Het bedrijf van Victor.’
Een moment van stilte.
‘Waarom zouden ze dat doen?’ vroeg Drew.
‘Omdat hij dit land wil hebben,’ zei Rachel. ‘Twee weken geleden bood hij me er vijf miljoen voor. Toen ik weigerde, besloot hij blijkbaar tot een agressievere aanpak.’
‘De kinderen willen je graag zien,’ zei Drew. ‘Om er zeker van te zijn dat alles goed met je gaat.’
« De weg is gedeeltelijk weggespoeld, » antwoordde Rachel. « Het zal minstens twee dagen duren voordat hij weer begaanbaar is. »
‘Wat als we zo ver mogelijk komen?’ zei Drew. ‘Misschien halverwege afspreken.’
‘Dat zou kunnen werken,’ zei Rachel. ‘De hoofdweg is vrij tot aan de grens van het district. Er is daar morgenmiddag om twaalf uur een post van de boswachter. Ik zal er zijn.’
Nadat ze had opgehangen, vroeg Rachel zich af waarom Drew zo’n andere toon had aangeslagen.
Was hij echt bezorgd, of was dit een trucje in welk spel hij en Victor dan ook speelden?
Die avond, terwijl de bewoners zich in het gemeenschapscentrum verzamelden voor een warme maaltijd en voortgangsrapportages, belde Saurin via de satelliettelefoon.
“Mam, gaat het wel echt goed met je?”
‘Het gaat prima met me, schat,’ zei Rachel. ‘Ik ben alleen moe en onder de modder.’
‘Papa zegt dat je neef mensen probeerde pijn te doen,’ fluisterde Saurin. ‘Is dat waar?’
« We hebben bewijs dat medewerkers van Pterodine de dam hebben gemanipuleerd, » zei Rachel. « We weten niet of Victor daar direct opdracht toe heeft gegeven. »
‘Dat is niet goed,’ zei Saurin.
« Papa zegt dat we je morgen komen opzoeken. »
‘Ik kan niet wachten,’ zei Rachel tegen hem.
‘Mam,’ zei Saurin met een nog lagere stem. ‘Ik ben ergens mee bezig. Een aanpassing aan een drone voor zoek- en reddingsoperaties. Zou het helpen als ik hem meenam?’
‘Dat zou fantastisch zijn,’ zei Rachel, met een samentrekkend gevoel in haar hart. ‘Dat zouden we zeker goed kunnen gebruiken.’
Na het telefoongesprek ging Rachel bij Jonah zitten aan een tafel waar hij reparatieoffertes aan het bekijken was.
‘Hoe erg is het?’ vroeg ze.
« De huizen kunnen gerepareerd worden, » zei Jonah. « We hebben de materialen en de vaardigheden. De ophoging is de grootste uitdaging. We hebben zwaar materieel nodig en mogelijk een bouwkundige goedkeuring van de gemeente. »
« Kosten? »
Jonah trok een grimas. « Voorzichtig geschat? Honderdduizend. »
Rachel knikte, denkend aan de vijf miljoen die Victor had geboden – een bedrag dat nu zowel ontoereikend als vergiftigd leek.
‘We zullen het beter herbouwen dan voorheen,’ besloot ze. ‘En we zullen ervoor zorgen dat iedereen precies weet wat Pterodine hier heeft gedaan.’
Zuri voegde zich bij hen, nog steeds met de camera in de hand.
‘Ik heb contact gehad met mijn redacteur,’ zei ze. ‘Ze willen het verhaal. Bedrijfssabotage die een ecologische gemeenschap in gevaar brengt. Met het bewijsmateriaal dat we hebben, zou het landelijk nieuws kunnen worden.’
‘Doe het,’ zei Rachel.
Toen tilde ze voorzichtig een vinger op.
“Maar wacht maar tot we de gerechtelijke bevelen hebben ingediend. Ik wil alles wat in het boek staat.”
De parkeerplaats van het rangerstation was bijna leeg toen Rachel de volgende dag aankwam. Ze had Miriams truck geleend, een van de weinige voertuigen die onbeschadigd waren gebleven door de overstroming.
Na een slapeloze nacht en een ochtend vol coördinatie van reparatieteams was ze uitgeput, maar opgelucht dat ze haar kinderen weer zou zien.
Drew’s zilverkleurige SUV arriveerde enkele minuten later.
Nog voordat het helemaal tot stilstand was gekomen, tuimelde Eloin eruit en rende ze naar Rachel toe, haar gezicht een mengeling van bezorgdheid en opluchting.
‘Mam!’ riep ze. ‘We hebben de overstroming op papa’s computer gezien. Was je bang? Is je huis weggespoeld?’
Rachel hield haar dochter stevig vast.
« De hut van de beheerder staat op hoger gelegen terrein, » zei ze. « Het is prima. En ja, ik was bang, maar iedereen werkte samen om veilig te blijven. »
Saurin kwam langzamer dichterbij, met een grote rugzak over zijn schouder.
« Het nieuws meldde dat de dam opzettelijk beschadigd was, » zei hij. « Klopt dat? »
« We hebben bewijs dat daarop wijst, » antwoordde Rachel.
Drew stond op afstand en keek met een ondoorgrondelijke uitdrukking naar de reünie.
« In de nieuwsberichten werd specifiek Pterodine genoemd, » zei hij. « Victor belde me vanochtend woedend op vanwege de beschuldigingen. »
« We hebben videobeelden en foto’s, » zei Rachel resoluut. « Aannemers van Pterodine zijn op ons terrein aan het knoeien met het overlaatmechanisme. »
« Het bewijsmateriaal wordt vandaag aan de EPA en de lokale autoriteiten overhandigd. »
Drews kaak spande zich aan. « Kijk, ik weet dat Victor agressief kan zijn in zaken, maar levens in gevaar brengen – dat is misdadig. »
‘Ja,’ zei Rachel. ‘Dat klopt.’
Eloin trok aan haar hand. ‘Kunnen we nog steeds langskomen? Papa zei dat de weg kapot is.’
‘Als je vader het goed vindt, kun je nu met me meegaan,’ zei Rachel. ‘Het rangerstation heeft een boot waarmee we het meer kunnen oversteken, en vanaf daar is het een korte wandeling naar de gemeenschap.’
‘Alsjeblieft, papa,’ smeekte Eloin.
Drew aarzelde.
‘Ik heb vanmiddag vergaderingen,’ zei hij.
‘Ik heb mijn drone meegenomen,’ zei Saurin plotseling.
Drew keek naar zijn zoon, en vervolgens naar Rachel.
‘Goed,’ zei hij. ‘Wanneer moet ik ze ophalen?’
« De weg zou morgenmiddag weer begaanbaar moeten zijn, » zei Rachel. « Dus… je kunt ze rond vier uur weer terugbrengen. »
Drew knikte.
