« Vandaag, » beloofde Graham.
‘Er is nog iets anders,’ zei Rachel, terwijl ze Victors telefoontje toelichtte. ‘Hij had het over lithiumafzettingen. Hij schijnt ook contact te hebben met mijn ex-man.’
« Victor is meedogenloos in zaken, » zei Graham. « Als hij dit land wil hebben, neemt hij geen genoegen met één telefoontje. »
“Hij bood vijf miljoen.”
« Dit stuk grond kan niet worden verkocht zonder unanieme toestemming van alle bewoners plus de beheerder, » zei Graham. « Het is bewust zo gestructureerd om precies dit scenario te voorkomen. »
‘Goed zo,’ zei Rachel. ‘Want ik ben niet van plan de nalatenschap van mijn grootvader – of die van mezelf – te verkopen.’
Dat weekend had Rachel haar eerste geplande bezoek met haar kinderen sinds de uitspraak over de voogdij. Drew zou hen een dagje meenemen naar Hawthorne Haven, een vooruitzicht dat Rachel zowel opwinding als angst bezorgde.
Hoe zouden ze reageren op deze plek, op de dramatische verandering in haar omstandigheden?
Vrijdag besteedde ze aan het klaarmaken van de hut voor de beheerders, het opmaken van de slaapbank voor Saurin en het ordenen van Eloins favoriete knuffels.
Rachel zat op de chaise longue in het kantoor en liep heen en weer, terwijl ze de grindparkeerplaats in de gaten hield waar Drews zilverkleurige SUV stond te wachten.
Ze bakte koekjes – iets waar ze in haar appartement zelden tijd voor had – en vroeg Hector om de meest verse aardbeien uit de tuin.
Zaterdagmorgen brak aan met helder en warm weer.
Toen Drews auto eindelijk verscheen, sloeg Rachels hart in haar keel.
Het portier vloog open en Eloin tuimelde naar buiten, haar donkere krullen stuiterend. Op haar achtste was ze vol energie en nieuwsgierigheid, al was haar begroeting ingetogener dan gebruikelijk: een snelle knuffel voordat ze een stap achteruit deed om vermoeid de omgeving te bekijken.
Saurin kwam langzamerhand tevoorschijn. Dertien jaar oud, zich steeds bewuster van zijn waardigheid, en de gelijkenis met Drew was treffend: dezelfde rechte neus, dezelfde serieuze ogen. Maar hij had Rachels koperrode haar.
Hij antwoordde op een geforceerde manier: « Hé, mam. »
Drew kwam als laatste naar buiten, zijn gezichtsuitdrukking een zorgvuldig opgebouwd masker van neutraliteit dat zijn nieuwsgierigheid niet helemaal verborg.
‘Dit is onverwacht,’ zei hij.
‘Mijn grootvader Elias heeft me deze plek nagelaten,’ antwoordde Rachel. ‘Het heet Hawthorne Haven.’
Drews blik dwaalde over de hutten, de paden en de mensen die aan het werk waren.
‘Bewindvoerder?’ zei hij, nadat ze het had uitgelegd. ‘Dat klinkt als verantwoordelijkheid zonder zeggenschap.’
« Daaraan is een aanzienlijke vergoeding verbonden, » zei Rachel. « Ik heb al een verzoek ingediend voor een herziening van de voogdijregeling vanwege mijn veranderde omstandigheden. »
Ze dwong zichzelf om kalm te blijven.
“Ik haal ze om zeven uur op.”
Nadat hij was weggereden, keek Rachel met geforceerde vrolijkheid naar haar kinderen.
‘Wil je een rondleiding?’ vroeg ze. ‘Er is een bibliotheek in een boomhut die je misschien wel leuk vindt.’
Eloin fleurde iets op toen het woord ‘boomhut’ ter sprake kwam.
Maar Saurin haalde zijn schouders op, zonder zich uit te spreken.
‘Mijn vader zegt dat dit gewoon een hippiegemeenschap is,’ zei hij. ‘Zijn er hier überhaupt doorspoeltoiletten?’
‘Ja,’ zei Rachel, terwijl ze haar irritatie probeerde te onderdrukken. ‘Er zijn doorspoeltoiletten. En snel internet, warme douches en alles wat je gewend bent – alleen dan in een duurzamer jasje.’
De rondreis ging verder, waarbij Eloin geleidelijk aan meer enthousiasme toonde, terwijl Saurin een gecontroleerde onverschilligheid behield.
Ze ontmoetten verschillende leden van de gemeenschap, waaronder twee gezinnen met kinderen, die Saurin en Eloin uitnodigden om later mee te doen aan een spelletje vlaggenroof.
‘Mag ik meedoen, mam?’ vroeg Eloin.
« Natuurlijk. »
Rachel draaide zich naar haar zoon om. ‘Saurin, en jij?’
« Misschien. »
Toen, bijna tegen zijn zin in: « Mag ik die dam zien waar u het over had? »
Rachel leidde hen naar de controlepost waar Jonah een systeemcontrole uitvoerde. Hij begroette de kinderen hartelijk en besteedde extra aandacht aan Saurin.
‘Je moeder vertelde me dat je geïnteresseerd bent in techniek,’ zei Jonah. ‘Dit systeem wekt genoeg stroom op voor de hele gemeenschap, en we verkopen ook nog wat terug aan het net.’
Saurin boog zich geïnteresseerd voorover. « Hoe regelt het de regulering tijdens hevige regenval? »
Jonah begon aan een uitleg die al snel technisch werd.
Rachel keek vol verbazing toe hoe de tegenzin van haar zoon verdween toen hij zich echt intellectueel liet meeslepen.
« Je moet ons dronesysteem eens in het echt zien, » voegde Jonah eraan toe.
Saurins ogen lichtten op. « Heb je drones? »
“Ik heb er vorig semester een gebouwd voor mijn wetenschapsclub.”
‘Echt waar?’, zei Jonah. ‘Dat moet je me vertellen.’
Tegen de avond had het bezoek Rachels voorzichtige verwachtingen overtroffen.
Eloin deed mee aan het vlaggenroofspel en raakte al snel bevriend met een negenjarig meisje genaamd Maya.
Saurin had twee uur met Jonah doorgebracht om technische concepten te bespreken en had zelfs toegezegd het volgende weekend terug te keren naar de dam om te helpen met de monitoring door drones.
Terwijl ze op de veranda van de blokhut aan het avondeten zaten en de vuurvliegjes uit de weide zagen opstijgen, stelde Eloin de vraag waar Rachel op had gewacht.
‘Gaan we hier bij jou wonen, mam?’
‘Ik ben ermee bezig, schatje,’ zei Rachel. ‘Ik heb de rechter gevraagd onze zaak opnieuw te bekijken.’
Saurin fronste zijn wenkbrauwen. « Maar hoe zit het met school? Mijn vrienden? De robotwedstrijd is volgende maand. »
‘Dat lossen we wel op,’ verzekerde Rachel hem. ‘Er is hier een leercentrum, maar je kunt ook gewoon naar je huidige school blijven gaan als je dat wilt. Het is ongeveer veertig minuten rijden.’
« Mijn vader zegt dat deze plek waarschijnlijk gesloten zal worden, » zei Saurin. « Hij zegt dat het gebouwd is op waardevolle mijngrond en dat het bedrijf van je neef het uiteindelijk zal overnemen. »
‘Je vader beschikt niet over alle informatie,’ zei Rachel voorzichtig. ‘Dit land wordt beschermd door een zeer solide juridische trust. Het gaat nergens heen.’
Het geluid van banden op het grind kondigde Drews vroege terugkeer aan.
Rachel bracht de kinderen naar de parkeerplaats, haar hart zwaar van de naderende scheiding.
‘Ik hou ontzettend veel van jullie allebei,’ zei ze, terwijl ze hen stevig omarmde. ‘Ik zie jullie volgend weekend, en dan maken we onze ontdekkingstocht af.’
Eloin omhelsde haar stevig terug. « Ik wil terugkomen, » zei ze. « Ik zou kunnen helpen in de vlindertuin. »
Saurin was wat terughoudender, maar wist toch een kleine glimlach te produceren. « Dat met die drone klinkt wel gaaf. »
Nadat ze in de SUV waren gestapt, liep Drew naar Rachel toe.
‘Je bevond je in een behoorlijke fantasiewereld,’ zei hij.
“Word niet te comfortabel. Victor Hawthorne staat erom bekend dat hij geen nee accepteert, en hij is ervan overtuigd dat dit land rechtmatig van hem is.”
Rachel kneep haar ogen samen. ‘Is dat de reden waarom je met hem over mij hebt gepraat? Om een plan te bedenken om mijn verzoek om voogdij te dwarsbomen?’
‘Ik ben praktisch ingesteld, Rachel,’ antwoordde Drew. ‘Een schikking met Pterodine zou de toekomst van onze kinderen beter veiligstellen dan dit experiment met gemeenschappelijk wonen.’
‘Je bedoelt dat het je toekomst veilig zou stellen?’, beet Rachel terug. ‘Wat heeft hij je beloofd? Een bemiddelingspremie? Een consultancycontract? Of gewoon de voldoening om me weer te zien falen?’
‘Je bent altijd al naïef geweest,’ zuchtte Drew, terwijl hij zich afwendde. ‘Sommige dingen veranderen nooit.’
Terwijl de SUV de toegangsweg af verdween, stond Rachel alleen in de vallende schemering, overmand door een bekend gevoel van machteloosheid.
Maar er was iets veranderd.
Ze was niet langer de vrouw die gebroken buiten die rechtszaal had gestaan.
Ze beschikte nu over middelen en had niet alleen verantwoordelijkheid jegens haar kinderen, maar jegens de hele gemeenschap.
Gedurende twee weken vond Rachel in Hawthorne Haven een ritme dat steeds natuurlijker aanvoelde. De ochtenden begonnen met vergaderingen van de wijkraad, gevolgd door werk met Graham aan juridische zaken en het leren kennen van de operationele details van de stichting.
‘s Middags hielp ze vaak in de tuin of bracht ze tijd door met de bewoners, waarbij ze hun verhalen en vaardigheden in zich opnam.
Het verzoek om voogdij was ingediend en een voorlopige hoorzitting stond gepland voor de volgende maand.
Rachel sprak elke avond met Saurin en Eloin via de satellietverbinding in het communicatiecentrum. Hun gesprekken werden steeds hartelijker naarmate het enthousiasme van de kinderen voor Hawthorne Haven de aanvankelijke weerstand die Drew had opgewekt, overwon.
Vanavond zat Rachel aan het bureau in de beheerderskamer en bekeek met steeds grotere verbazing de financiële overzichten van het fonds.
Naast het fysieke vastgoed en de vergoeding voor de beheerder, beheerde de trust aanzienlijke beleggingen – voldoende om de activiteiten van Hawthorne Haven decennialang te garanderen.
Haar grootvader had iets gecreëerd dat in alle opzichten werkelijk duurzaam was.
Een klop op de deur onderbrak haar gedachten.
Zuri stond op de veranda, met een camera in haar hand en een bezorgde uitdrukking op haar gezicht.
‘Sorry dat ik u zo laat stoor,’ zei ze. ‘Maar ik heb vandaag tijdens mijn grensonderzoek iets zorgwekkends ontdekt.’
Ze verbond haar camera met Rachels laptop en toonde foto’s van mannen in Pterodine-uniformen die de overlaatconstructie van de dam inspecteerden. De foto’s waren duidelijk genomen met een telelens vanuit een verborgen positie.
« Ze waren bezig met het meten en nemen van watermonsters, » legde Zuri uit.
Rachel bestudeerde de foto’s. « Wanneer was dit? »
« Vanmiddag, rond drie uur, » zei Zuri. « Ik was ijsvogels aan het fotograferen toen ik ze zag. »
“Hebben ze je gezien?”
‘Ik ben er best goed in om verborgen te blijven als dat nodig is,’ antwoordde Zuri. ‘Dat hoort er nu eenmaal bij als je natuurfotograaf bent.’
Rachel belde Jonah meteen op.
Hij arriveerde binnen enkele minuten, met een somber gezicht terwijl hij de foto’s bekeek.
‘Dit is niet goed,’ zei Jonah. ‘Dat is het noodontgrendelingssysteem. Ze hebben geen legitieme reden om dat te documenteren.’
‘Zouden ze het kunnen saboteren?’ vroeg Rachel.
Jona’s stilte was antwoord genoeg.
« We moeten de beveiliging versterken, » concludeerde Rachel.
« Zuri, zou je bereid zijn om een paar wildcamera’s langs die grens te plaatsen? »
« Jonah, kunnen we de drones programmeren voor nachtelijke bewaking? »
Beiden stemden direct in.
Tegen middernacht hadden ze een geïmproviseerd beveiligingssysteem opgezet: bewakingscamera’s op strategische punten, drones geprogrammeerd voor geautomatiseerde patrouillevluchten en een roulerend systeem van vrijwilligers voor fysieke controles om de vier uur.
‘Ik neem de eerste wacht wel op me,’ bood Jonah aan. ‘Ga maar slapen, Rachel. We hebben gedaan wat we konden voor vanavond.’
Maar slapen lukte maar niet.
Rachel lag wakker en speelde Victors telefoongesprek steeds opnieuw in haar hoofd af. Vijf miljoen leek twee weken geleden nog een astronomisch bedrag.
Nu ze de ware waarde van het land en de gemeenschap die ervan afhankelijk was begreep, zag ze het voor wat het was: een beledigend laag bod, bedoeld om te profiteren van haar vermeende wanhoop.
De volgende dag bracht hevige regen, een zomerstorm die de rivier deed overstromen en de meeste inwoners binnen hield.
Rachel sprak met Graham in het buurthuis over de grensoverschrijding.
« We moeten aangifte doen van huisvredebreuk, » adviseerde Graham.
‘Zal dat hen afschrikken?’ vroeg Rachel sceptisch.
‘Waarschijnlijk niet,’ gaf Graham toe. ‘Maar het geeft je wel een juridische voorsprong.’
Hij tikte zachtjes op de tafel. « Wat meer praktisch is, ik stel voor dat we het project voor de fysieke grensmarkering versnellen. De stichting staat veiligheidsmaatregelen toe. »
Ze besteedden de ochtend aan het opstellen van plannen voor de versterking van de perceelgrens – een combinatie van omheiningen, natuurlijke barrières en duidelijke borden.
Tegen de middag was de regen heviger geworden en dreunde het op het metalen dak van het gemeenschapscentrum waar bewoners bijeen waren gekomen voor een geïmproviseerde filmvertoning voor de kinderen en bordspellen voor de volwassenen.
Rachel was halverwege een schaakpartij met Miriam toen Jonah belde.
‘Rachel, je moet naar het controlecentrum van de dam komen,’ zei hij, zijn stem gespannen van urgentie.
De regen had de paden in modderpoelen veranderd, maar Rachel rende toch door en kwam buiten adem en doorweekt aan bij het controlegebouw.
Binnen zat Jonah gebogen over monitoren die de waterstanden weergaven, die felrood knipperden.
« Het waterpeil stijgt te snel, » legde hij uit. « De automatische overlaat had open moeten gaan, maar die reageert niet. »
‘Zou het een mechanisch defect kunnen zijn?’ vroeg Rachel.
‘Mogelijk,’ zei Jonah, ‘maar onwaarschijnlijk. We hebben vorige week een volledige systeemcontrole uitgevoerd.’
Hij opende een ander scherm met camerabeelden van de overlaat zelf. Ondanks de striemende regen bleven de sluizen gesloten, ondanks het stijgende water.
‘Wat gebeurt er als ze niet opengaan?’ vroeg Rachel.
« Uiteindelijk zal de dam overstromen, » zei Jonah somber. « In het beste geval valt de stroomproductie uit. In het ergste geval is er structurele schade en overstromingen stroomafwaarts, waar de meeste huizen staan. »
“Kunnen ze het handmatig openen?”
‘Ja,’ antwoordde Jonah, ‘maar iemand moet met dit weer fysiek naar het bedieningsmechanisme van de overlaat gaan.’
“Dat is gevaarlijk.”
‘Hoe lang hebben we op deze manier nog?’ vroeg Rachel.
« Misschien nog twee uur voordat het kritiek wordt, » zei Jonah.
Rachel slikte moeilijk. « Wat heb je nodig? »
Jonah pakte een waterdichte tablet en een gereedschapset.
« Iemand die ter plaatse kan helpen terwijl ik probeer het systeem op afstand te overrulen. »
‘Ik ga met je mee,’ zei Rachel.
“Rachel—”
‘Dit is ook mijn verantwoordelijkheid,’ onderbrak ze.
Ze reden met het terreinvoertuig zo ver als ze konden, en vervolgden hun weg te voet door de striemende regen naar de overlaatconstructie – een betonnen bouwwerk dat uit de damwand stak en voorzien was van een metalen toegangsdeur.
Binnenin bevonden zich de machinekamer met de bedieningselementen voor de handmatige override.
Jonah onderzocht het systeem en zag dat zijn gezicht strakker werd.
« De bedieningsarm is fysiek geblokkeerd, » zei hij.
“Dit was opzettelijk.”
Rachel hielp hem de blokkade te verwijderen, haar handen gevoelloos van de kou en angst. Buiten stortte de regen neer en het gebrul van het water door de turbines had een hogere, gevaarlijkere toonhoogte aangenomen.
Nadat de stang was verwijderd, probeerde Jonah de handmatige ontgrendeling te activeren, maar het mechanisme kraakte en liep vast.
‘Corrosie,’ mompelde hij.
‘Kan het gerepareerd worden?’ vroeg Rachel.
‘Niet snel genoeg,’ zei Jonah.
Hij dacht even na. « Er is nog een andere manier. De noodsluisdeuren aan de westkant. Die zijn puur mechanisch – geen elektronica om te hacken, geen complexe mechanismen om te saboteren. »
Ze trokken terug de storm in, ploeterend door de modder die aan hun laarzen zoog, op weg naar de westelijke rand van de dam waar een secundaire overlaat op hen wachtte.
Een eenvoudig systeem van afsluiters, bediend door een grote wielafsluiter.
Ze moesten allebei flink aan de klep trekken om hem in beweging te krijgen.
Stap voor stap gingen de sluizen open en een krachtige waterstraal spoot erdoorheen, waardoor de druk op de hoofdconstructie afnam.
Ze bleven draaien tot de klep niet verder kon.
‘Zal het genoeg zijn?’, hijgde Rachel.
Jonah controleerde de tablet, die aangaf dat het waterpeil in het reservoir zich begon te stabiliseren.
« Het zou het moeten houden tot de storm voorbij is, » zei hij. « Dan kunnen we de schade beoordelen en de belangrijkste overlaat naar behoren repareren. »
Terwijl ze terugliepen naar de controlepost, klonk er een nieuw alarm vanaf Jonahs tablet.
Hij stopte en staarde vol afschuw naar het scherm.
« De westelijke dijk vertoont tekenen van erosie, » zei hij.
« Die publicatie zorgde voor meer druk dan de bank aankon. »
Ze veranderden van koers en koersden naar de westelijke rand van het reservoir, waar de natuurlijke aarden wal deel uitmaakte van het opvangsysteem.
Door de stortbuien heen zagen ze hoe het water zich een weg baande door de grond en een kanaal uitsneed dat met de minuut groter werd.
« Als dat breekt, is alles stroomafwaarts in gevaar, » riep Jonah boven het stormgeweld uit.
“We moeten de gemeenschap nu waarschuwen.”
Rachel pakte de noodradio uit het dienstvoertuig.
« Attentie alle bewoners, » riep ze om. « Dit is een noodbevel tot evacuatie. De westelijke dijk stort in. Begeef u onmiddellijk naar hoger gelegen gebied. »
Ze herhaalde het twee keer, haar stem kalm, ook al dreigde de paniek haar de keel dicht te knijpen.
De noodsirene begon te loeien, zijn klaaglijke kreet steeg boven de storm uit.
Rachel en Jonah haastten zich terug naar de gemeenschap en stopten onderweg om bewoners te helpen die zich met moeite een weg baanden over de modderige paden naar de aangewezen opvangplek op de oostelijke heuvelrug.
Miriam had de leiding genomen in het buurthuis, waar ze evacuatieteams organiseerde en namen vergeleek met de bewonerslijst.
« Drie gezinnen worden vermist, » meldde ze.
