“Misschien heeft Willow gewoon even tijd nodig om na te denken over wat het beste is voor de kinderen. Een stabiel thuis. Hun eigen kamers. Alles wat ze gewend zijn.”
Ze keek me aan met een berekenende blik, verborgen onder de uitgesmeerde make-up.
‘Je woont in een duplexwoning, toch? Hoeveel slaapkamers?’
Iets kouds en scherps kristalliseerde zich in mijn borst.
Ik keek haar recht in de ogen en zag haar zelfvertrouwen even wankelen.
‘Eén,’ zei ik. ‘Maar het is er warmer dan in je garage.’
Joshua’s gezicht werd paars.
“Jij zelfingenomen—”
Hij duwde me. Hard.
Ik struikelde achterover en mijn heup stootte tegen de hoek van een metalen medisch karretje. Door de klap kletterden instrumenten over het linoleum.
Een felle pijn schoot door mijn elleboog toen ik me tegen de muur opving en mijn handpalmen over het ruwe beton schuurden.
Mijn dikke winterjas ving een deel van de klap op, maar mijn arm klopte op de plek waar ik tegen de rand van de kar was gebotst.
“Raak haar niet aan.”
De stem was klein maar fel.
Dean stond – hij stond letterlijk – en klemde zich vast aan de armleuningen van zijn rolstoel, zijn verbonden voeten bloot tegen de voetsteunen.
Zijn gezicht was wit van pijn, maar zijn ogen brandden.
“Raak haar nooit aan.”
Zijn stem brak en steeg tot een schreeuw.
“Je hebt ons in de steek gelaten. Je hebt ons laten sterven, en het kan je niets schelen.”
Jane staarde naar haar zoon alsof ze hem nog nooit eerder had gezien.
Haar mond ging open en dicht.
Er kwam geen geluid uit.
« Beveiliging! »
De verpleegster op het station was al aan de telefoon.
« We hebben onmiddellijk beveiliging nodig voor de wachtruimte van de spoedeisende hulp. »
Binnen enkele seconden verschenen twee bewakers.
De politie heeft het telefoontje ontvangen.
Vijf minuten later verscheen agent Jasper ter plaatse.
Joshua probeerde achteruit te deinzen, met zijn handen omhoog, en nam alvast zijn rol als verstandige man aan.
“Dit is een familiekwestie. Mijn zus is duidelijk overstuur en maakt—”
“Draai je om.”
Jaspers stem klonk ijzig.
“Handen achter je rug.”
« Je meent het niet. »
“Ik nauwelijks—”
“Ik zei: draai je om.”
Jasper haalde zijn handboeien tevoorschijn.
“U bent gearresteerd wegens mishandeling en verstoring van de openbare orde.”
Het metaal klikte om Joshua’s polsen met een geluid dat door de stille lobby galmde.
Zijn gezicht veranderde van paars naar grijs.
Jane begon te huilen – dit keer echte tranen, of in ieder geval een overtuigende benadering daarvan.
“Dit is waanzinnig. We kwamen hier bezorgd over onze kinderen en nu probeert ze ons erin te luizen.”
Jasper draaide zich naar haar om, zijn uitdrukking onveranderd.
“Jane Hart, u bent ook gearresteerd wegens kindermishandeling en verstoring van de openbare orde.”
Hij knikte naar een andere agent die was verschenen.
“Lees hun rechten voor.”
Ik bleef tegen de muur staan en hield mijn geschaafde handpalm vast.
Mijn elleboog klopte.
De agenten begeleidden Joshua en Jane naar de uitgang.
Joshua probeerde zich om te draaien, probeerde iets te zeggen, maar Jaspers hand op zijn schouder hield hem tegen.
Dean zakte terug in zijn rolstoel, zijn kleine lichaam trilde.
Een verpleegster snelde toe om zijn voeten te controleren en berispte hem zachtjes omdat hij stond.
Hij leek haar niet te horen.
Hij keek me aan.
‘Gaat het goed met je?’ Zijn stem was nauwelijks meer dan een fluistering.
Ik zette me af tegen de muur en liep naar hem toe, mijn benen trilden nog, en knielde neer zodat we elkaar in de ogen konden kijken.
Mijn handpalm prikte op de plek waar ik hem had geschaafd, en ik voelde de blauwe plek op mijn elleboog al ontstaan, maar het maakte allemaal niets uit.
‘Met mij gaat het goed,’ zei ik. ‘En met jou?’
Hij knikte.
En toen gebeurde het zo stil dat ik het bijna niet hoorde:
« Bedankt. »
Ik strekte mijn hand uit en pakte zijn hand, de hand die niet aan een infuus vastzat, en hield die voorzichtig vast.
Zijn vingers waren nog steeds koud.
Achter ons hadden de bewakingscamera’s alles vastgelegd. Het ziekenhuis was de beelden al aan het opvragen.
Mijn arm deed pijn. Mijn handpalm bloedde.
Ik had minder dan twintig uur de tijd om mijn duplexwoning geschikt te maken voor twee kinderen die ik nauwelijks kende.
Maar terwijl ik toekeek hoe de automatische deuren achter Joshua en Jane dichtgingen, hun dure kleren en loze beloftes verdwenen in het koude ochtendlicht, voelde ik iets wat ik al jaren niet meer had gevoeld.
Ik voelde me sterk.
De volgende ochtend brak aan in een deken van dof winterlicht.
Om 8:55 uur ‘s ochtends stond Joshua’s landhuis er oogverblindend mooi bij – wat Jane graag een symbool van hun levensstandaard noemde.
Carla’s sedan arriveerde precies om negen uur.
Agent Jasper volgde in zijn patrouillewagen.
Geen van beide voertuigen hoorde thuis in deze buurt met smetteloze opritten en sierbomen.
‘Klaar?’ vroeg Carla, terwijl ze naar buiten stapte met een leren aktentas onder haar arm.
Agent Jasper voerde de noodcode in die hij uit Joshua’s getuigenis had gehaald, zonder te weten dat het niet dezelfde code was die Dean uit zijn hoofd had geleerd.
De deur klikte open met een vrolijk elektronisch geluid, hetzelfde geluid dat twee kinderen in de vrieskou van 23 graden buiten had opgesloten.
De hal gaf toegang tot een woonkamer met een hoog plafond.
Italiaanse leren meubels vormden perfecte rechte hoeken rond een glazen salontafel.
Tegen de achterwand stond een wijnkast met achtergrondverlichting en temperatuurregeling.
In de kast stonden twaalf flessen rode wijn, met de etiketten naar buiten gericht als kleine symbolen van verfijning.
Carla liep naar de keuken. Haar hakken tikten tegen de marmeren tegels.
De Sub-Zero koelkast zoemde met een dure, maar efficiënte werking.
