‘Mam, ga je ze echt zien?’
Ik was eerlijk tegen haar geweest, op een manier die bij haar leeftijd paste, over waarom ze geen grootouders had. Ze wist dat ze hun reputatie boven ons hadden verkozen. Ze wist dat we beter af waren zonder hen.
‘Ja, schat, maar niet voor verzoening. Voor afsluiting. En om ze te laten zien wat ze gemist hebben.’
Ik glimlachte.
“Dat ook.”
Ze omhelsde me stevig.
“Ze zijn idioten omdat ze ons niet willen hebben.”
“Taal, Sophie.”
“Sorry. Het zijn hoogopgeleide idioten dat ze ons niet willen hebben.”
“Dat is mijn meisje.”
Mijn briljante, zelfverzekerde dochter die nooit aan haar eigenwaarde zou twijfelen, ook al zag een ander die niet. De naam Sterling zou voor haar generatie iets anders betekenen: integriteit boven imago, inhoud boven status.
Twee dagen voor het gala klopte mijn assistent op mijn kantoordeur.
« Mevrouw Sterling, er zijn hier twee mensen die beweren uw ouders te zijn. Ze hebben geen afspraak. »
Mijn hand bleef roerloos op het toetsenbord. Zeven jaar stilte, en toen waren ze er ineens.
« Stuur ze maar naar binnen. »
Ze kwamen binnen alsof ze de eigenaars waren. Mijn vader in zijn Tom Ford-pak van $5.000. Mijn moeder met haar nieuwe Hermès Birkin-tas. Ze waren ouder geworden, maar op een dure manier. Zijn haar was grijs, maar perfect gestyled. Haar gezicht was door subtiele ingrepen als het ware bevroren.
Ze klopten niet aan, wachtten niet op toestemming, maar liepen gewoon naar binnen alsof ik nog steeds hun dochter was.
“Laura.”
De stem van mijn vader klonk nog steeds even afwijzend als zeven jaar geleden.
“We moeten Sophie bespreken.”
‘Bedoel je het kleinkind waarvan je nooit hebt erkend dat het bestaat?’
Mijn moeder perste haar lippen samen.
“Dat is allemaal verleden tijd. We hebben ons standpunt herzien.”
“Wat een grootmoedig gebaar van u.”
‘Doe niet zo lichtzinnig,’ snauwde mijn vader. ‘Ze is familie van ons. Wij hebben rechten.’
“Rechten?”
Ik heb gelachen. Echt gelachen.
“Je hebt me officieel verstoten. Je hebt 500 mensen schriftelijk laten weten dat ik niet langer je dochter ben. Je hebt gedreigd met juridische stappen als ik de naam Sterling zou gebruiken. Welke rechten heb je dan nog?”
‘Grootouderrechten worden erkend in de staat New York,’ zei mijn moeder, alsof ze het had ingestudeerd. ‘Onze advocaat zegt—’
“Uw advocaat heeft het mis.”
Ik hield mijn stem kalm en professioneel.
« Voor het behoud van grootouderrechten is een bestaande relatie vereist. U heeft Sophie nooit ontmoet. U heeft haar al tien jaar actief vermeden. Geen enkele rechter zou u omgangsrecht verlenen. »
‘Je kunt haar niet voor altijd bij ons weghouden,’ dreigde mijn vader. ‘De naam Sterling heeft een erfgenaam nodig.’
“De naam Sterling heeft een erfgenaam. Haar naam is Sophie Sterling, en zij heeft geen grootouders nodig die haar moeder eruit hebben gezet toen ze zwanger was.”
Hun gezichten werden rood. Goed zo. Laat ze een fractie voelen van wat ik zeven jaar geleden voelde.
« Denk je dat jouw kleine rechtenstudie ons bang maakt? »
Mijn vader boog zich voorover en probeerde me te intimideren alsof ik nog steeds 25 was en wanhopig.
“Sterling Industries heeft een team van advocaten dat—”
“Die voor Sterling Industries werken, niet voor u persoonlijk.”
“Ik ben Sterling Industries.”
« Ben je? »
Ik hield mijn gezicht neutraal en liet niets merken.
“Dat is interessant.”
Mijn moeder sprong ertussen en schakelde over op manipulatie.
“Laura, lieverd, we zijn familie. We kunnen dit onaangenaamheden toch zeker wel achter ons laten? Sophie verdient het om haar afkomst te kennen, haar plek in de maatschappij. We kunnen deuren voor haar openen.”
“Dezelfde deuren die je in mijn gezicht hebt dichtgeslagen.”
“Dat was anders. Je was ongehuwd en zwanger.”
“Ik was jouw dochter.”
De woorden kwamen er scherp uit.
“En Sophie heeft jouw deuren niet nodig. Ze is al in Branson. Al briljant. Al alles wat jij beweerde dat ik haar kansen had verpest.”
“Branson?”
De ogen van mijn moeder werden groot.
“Hoe hebben jullie het zonder ons gered?”
“Best wel goed, eigenlijk.”
Mijn vader stond daar, zijn gezicht paars van woede, dezelfde kleur als zeven jaar geleden.
“Luister naar me, jij ondankbare—”
‘De beveiliging is slechts één druk op de knop verwijderd,’ onderbrak ik kalm. ‘Ik raad u aan te vertrekken voordat ik u er weer uit laat zetten. Dat is blijkbaar ons patroon, nietwaar? Jij gooit mij je huis uit, ik gooi jou mijn kantoor uit.’
“Uw kantoor?”
Hij lachte bitter.
“Je bent hier in dienst. Ik zou dit hele bedrijf kunnen kopen met wat ik jaarlijks aan advocaten uitgeef.”
‘Probeer het eens,’ zei ik simpelweg. ‘Kijk maar hoe dat bevalt.’
Ze wisselden blikken, verward door mijn zelfvertrouwen. Ze zagen me nog steeds als het wanhopige, zwangere meisje dat ze hadden afgedankt. Ze hadden geen idee dat ik al zeven jaar een royal flush in mijn bezit had, wachtend op het juiste moment om die te spelen.
Ik stond op en liep met weloverwogen kalmte naar mijn kluis op kantoor. De combinatie klikte open en ik haalde er een map uit – niet de originele documenten, natuurlijk, maar gecertificeerde kopieën die James speciaal voor dit moment had voorbereid.
« Voordat je nog meer dreigt met juridische stappen of het inroepen van grootouderrechten, is er iets wat je moet weten. »
“Wat moet dat betekenen?”
De stem van mijn moeder had iets van haar gebiedende toon verloren.
Ik heb de map op mijn bureau gelegd, maar nog niet opengemaakt.
