« Zeg eens, wanneer was de laatste keer dat u met de raad van bestuur van Sterling Industries sprak? »
Mijn vader fronste zijn wenkbrauwen.
“Wat heeft dat te maken met—”
“Beantwoord gewoon de vraag.”
“De kwartaalvergadering van vorige maand. Niet dat het jou iets aangaat.”
‘Interessant. En u merkte niets ongewoons op? Geen vragen over de eigendomsstructuur, geen zorgen over stemgerechtigde aandelen?’
Zijn gezicht werd iets bleker.
‘Waar heb je het over?’
Ik opende de map en haalde het eerste document eruit.
“Dit is een gecertificeerde kopie van het laatste testament van William Sterling, gedateerd 15 januari 1995.”
Ik heb het neergelegd waar ze het konden zien.
“U ziet dan het gedeelte over de begunstigde.”
Mijn moeder greep het gretig, terwijl ze tevergeefs probeerde haar met botox behandelde voorhoofd te fronsen.
“Dit… Dit kan niet waar zijn.”
“O jawel hoor. Notarieel bekrachtigd, bekrachtigd door getuigen, 20 jaar geleden ingediend bij de staat New York.”
Ik pakte het volgende document erbij.
« En dit is de trustovereenkomst die de automatische overdracht van activa bij bepaalde gebeurtenissen vastlegt. »
Mijn vader griste het uit haar handen, terwijl hij het nerveus aankeek.
“Aanleidinggevende gebeurtenissen?”
“Ja. Zoals het formeel verstoten van zijn kleindochter, haar de toegang tot het ouderlijk huis ontzeggen en haar schriftelijk laten weten dat ze niet langer een Sterling is.”
Ik glimlachte.
“Je hebt ze alle drie gedaan. Schriftelijk. Voor 500 mensen.”
De papieren trilden in zijn handen.
“Dit… Dit kan niet legaal zijn.”
‘Ik bezit al zeven jaar 51% van Sterling Industries,’ zei ik, elk woord weloverwogen en duidelijk. ‘Elke beslissing die u hebt genomen, elke fusie, elke overname vereiste in principe mijn goedkeuring. De raad van bestuur weet het nu. Ze weten het al zes maanden.’
“Je liegt.”
Maar de stem van mijn vader brak. Hij herkende de handtekening van grootvader. Hij kende die getuigen.
“Het huis waar je woont, het huis waar je me hebt uitgezet – het maakt al deel uit van mijn vermogensportefeuille sinds de dag dat je me verstoten hebt. Je woont in mijn pand, ontvangt salaris van mijn bedrijf en geeft geld uit waarvoor je eigenlijk mijn toestemming nodig had.”
‘Hiertegen vechten we,’ hijgde mijn moeder. ‘We zullen het testament aanvechten.’
‘Op welke gronden? Mijn grootvader was geestelijk gezond. Het testament is twintig jaar geleden correct opgesteld en u hebt de voorwaarden geaccepteerd door in trustpanden te wonen en geld op te nemen van trustrekeningen.’
Ik pakte een ander document tevoorschijn.
“Uw eigen advocaten hebben de geldigheid van het testament bevestigd toen zij zijn nalatenschap afhandelden. Uiteraard hebben zij het controlerende belang niet genoemd, omdat de trust verzegeld was totdat deze werd geactiveerd.”
Mijn vader zakte in een stoel, zijn gezicht lijkbleek.
“De bestuursvergadering van dinsdag is bedoeld om te stemmen over uw ontslag als CEO. Ik heb de stemmen al binnen. De vrienden van mijn grootvader in het bestuur wachten al net zo lang op dit moment als ik.”
“Je kunt niet—”
“Ik kan het. Ik zal het doen. En er is niets wat je kunt doen om het te stoppen.”
Ik drukte op mijn intercom.
« Beveiliging naar de 40e verdieping, alstublieft. »
‘Wacht even,’ smeekte mijn moeder, haar kalme façade begon te wankelen. ‘Laura, alsjeblieft. Wij zijn je ouders.’
‘Nee. Je hebt zeven jaar geleden heel duidelijk gemaakt dat je dat niet wilde. Je hebt reputatie boven relaties verkozen. Grootvader wist dat je dat zou doen, en hij heeft ervoor gezorgd dat die keuze je alles zou kosten.’
Twee bewakers verschenen voor mijn deur. Mijn ouders keken afwisselend naar hen en naar mij, en begrepen eindelijk dat de machtsverhoudingen volledig waren omgedraaid.
De balzaal van het Plaza Hotel schitterde met kristallen kroonluchters en de New Yorkse elite. 500 gasten in designerjurken en smokings, de champagne vloeide rijkelijk en de biedbordjes voor de stille veiling gingen omhoog. Mijn ouders zaten aan tafel één, mijn vader dwong een glimlach tevoorschijn terwijl mijn moeder haar parels stevig vasthield – letterlijk.
Ik kwam binnen via een zijdeur, mijn Oscar de la Renta-jurk in middernachtblauw viel prachtig. De Tiffany-diamanten om mijn hals, die ik met mijn eigen geld had gekocht, weerkaatsten het licht. Hoofden draaiden zich om, er ontstond gefluister.
“Is dat… Laura Sterling?”
De bestuursleden aan tafel 3 knikten naar me. De vrouw van de burgemeester zwaaide. De roddelcolumniste spitste haar oren als een speurhond die een spoor te pakken heeft.
Toen brak het moment aan waarop ik had gewacht.
De voorzitter van de stichting betrad het podium.
« Dames en heren, voordat we Sterling Industries eren voor hun genereuze steun, wil ik graag een wijziging in het programma van vanavond aankondigen. Graag verwelkom ik de nieuwe voorzitter van de raad van bestuur van Sterling Industries, mevrouw Laura Sterling. »
De geschokte kreten galmden door de kamer als omvallende dominostenen. Mijn vader sprong overeind, zijn gezicht paars. Het champagneglas van mijn moeder spatte in stukken op de grond.
Ik liep met afgemeten passen naar het podium en passeerde hun tafel zonder hen te groeten. De microfoon stond klaar. Vijfhonderd paar ogen keken toe.
« Goedenavond. Ik ben Laura Sterling, kleindochter van William Sterling, die Sterling Industries oprichtte met de visie van ethische farmaceutische ontwikkeling. »
Ik pauzeerde even om dat te laten bezinken.
“Als meerderheidsaandeelhouder en nieuwe voorzitter van de raad van bestuur kondig ik met genoegen een volledige herstructurering van ons bedrijfsmanagement aan, die per direct ingaat.”
“Dit kun je niet doen!”
De stem van mijn vader galmde door de balzaal.
Ik keek hem voor het eerst recht in de ogen.
“Ja, dat kan ik wel. Beveiliging.”
Het beveiligingsteam van de Plaza was al in beweging, ze waren van tevoren gebriefd. Maar ik stak mijn hand op en hield ze tegen.
“Laat hem spreken. Laat iedereen het horen.”
« Dit is een staatsgreep! » schreeuwde mijn vader, zijn zelfbeheersing volledig verdwenen. « Ze steelt wat ik heb opgebouwd! »
“Wat heb je gebouwd?”
Ik hield mijn stem kalm, de microfoon registreerde elk woord.
