‘Natuurlijk,’ zei Ashley. ‘Maar ik moet er wel bij zeggen dat mijn man binnenkort arriveert en ik heb beloofd hem aan iedereen voor te stellen.’
‘Dit zal niet lang duren,’ antwoordde Helen. ‘Ik ben vooral geïnteresseerd in hoe je techniek zich de afgelopen twee jaar heeft ontwikkeld. Je eerdere werk was veelbelovend, maar dit niveau van verfijning is een behoorlijke sprong voorwaarts.’
« Intensieve studie, » zei Ashley.
“En begeleiding door ervaren kunstenaars,” voegde Helen eraan toe. “Kunt u me iets vertellen over deze mentoren?”
Ashley keek de kamer rond, duidelijk op zoek naar een uitweg. « Het was grotendeels informeel. Leren van gevestigde technieken, bestuderen van historische benaderingen van landschapsschilderkunst. »
‘Fascinerend,’ zei Helen, terwijl ze naar mijn herfstbos wees. ‘Het penseelwerk hier getuigt van een meesterlijke beheersing van technieken die normaal gesproken decennia nodig hebben om te ontwikkelen.’
‘Soms ontwikkelt talent zich op onverwachte manieren,’ antwoordde Ashley, haar stem koeler wordend.
Helen pakte haar telefoon en liet Ashley een foto zien: mijn originele schilderij van een herfstbos uit 2007, compleet met mijn handtekening en de datumstempel op de achterkant.
‘Zou je zeggen dat deze eerdere versie je huidige werk heeft beïnvloed?’ vroeg Helen.
Het kleurde uit Ashleys gezicht toen ze naar de afbeelding staarde. Om ons heen ging het gesprek door, maar wij drieën bevonden ons plotseling in een bubbel van elektrische spanning.
‘Ik… ik weet niet zeker wat je bedoelt,’ zei Ashley voorzichtig.
‘Ik bedoel niets,’ antwoordde Helen. ‘Ik stel directe vragen over herkomst en authenticiteit. Vragen die het kunstcriminaliteitsteam van de FBI volgende week ook zal stellen.’
Ashley verloor uiteindelijk haar zelfbeheersing. « Ik denk dat dit gesprek voorbij is. »
‘Eigenlijk,’ zei ik zachtjes, ‘denk ik dat het nog maar het begin is. Want weet je, Ashley, die foto die Helen je net liet zien – die heb ik dertien jaar geleden gemaakt van een schilderij dat ik heb gemaakt. Hetzelfde schilderij dat jij als je eigen werk verkoopt.’
Ashley keek afwisselend naar Helen en naar mij, haar perfecte persoonlijkheid verdween en maakte plaats voor iets dat meer op paniek leek.
‘Je kunt niets bewijzen,’ snauwde ze.
‘O, maar dat kunnen we zeker,’ zei Helen opgewekt. ‘Handtekeninganalyse. Analyse van de verfsamenstelling. Fotografische documentatie die meer dan tien jaar teruggaat. Mevrouw Thompson is buitengewoon grondig te werk gegaan.’
David koos precies dat moment uit om aan te komen. Ik keek naar Ashley’s gezicht toen ze hem zag naderen. Hij zag er vreselijk uit – holle ogen, uitgeput – als een man die de hele week had toegekeken hoe zijn wereld instortte.
‘Ashley,’ zei hij zachtjes, terwijl hij naar ons toe kwam, ‘we moeten praten.’
‘Niet hier,’ siste ze. ‘Niet nu.’
‘En waar dan?’ vroeg David met trillende stem. ‘Wanneer? Nadat de FBI je heeft gearresteerd?’
Zijn woorden hadden een grotere impact dan hij had bedoeld. Gesprekken in de buurt verstomden toen mensen zich omdraaiden om te kijken. Ashleys carrière was gebouwd op reputatie en connecties, en David had die zojuist voor haar professionele netwerk bedreigd.
‘David, je maakt een scène,’ zei Ashley met samengebalde tanden.
‘Maak ik ruzie?’ beet hij terug. ‘Jullie hebben ons hele leven gebouwd op gestolen kunst, en ík ben degene die problemen veroorzaakt?’
Helen stapte soepel tussen hen in. « Misschien kunnen we dit gesprek beter ergens in een meer besloten ruimte voortzetten. »
Maar Ashley was al in beweging en baande zich een weg door de menigte naar de achteruitgang. Ik volgde haar, mijn hart bonzend in mijn keel bij de gedachte dat alles eindelijk tot een climax zou komen.
In het steegje achter de galerie draaide Ashley zich woedend op me om, haar woede was niet langer verborgen achter beleefdheid.
‘Jij wraakzuchtige oude vrouw,’ snauwde ze. ‘Je kon er niet tegen dat iemand daadwerkelijk iets van je middelmatige werk had gemaakt.’
‘Mijn middelmatige werk dat je voor honderdduizenden dollars hebt verkocht,’ zei ik met een kalme stem.
‘Werk dat in je kelder lag te verrotten,’ snauwde ze. ‘Werk waar je de moed mee had opgegeven. Ik heb die schilderijen gered en ze weer betekenis gegeven.’
David staarde zijn vrouw aan alsof hij haar nog nooit eerder had gezien. « Ashley… je hebt van mijn moeder gestolen. »
‘Ik heb kunst van de vergetelheid gered en de erkenning gegeven die het verdiende,’ zei ze koud. ‘Jouw moeder serveerde champagne voor een minimumloon, terwijl meesterwerken stof stonden te verzamelen in haar appartement.’
De achteloze wreedheid trof me als een fysieke klap. In Ashleys ogen was ik niets meer dan ruw materiaal – een obstakel dat uit de weg geruimd moest worden.
‘Je hebt in één opzicht gelijk,’ zei ik zachtjes. ‘Ik had het opgegeven. Maar je hebt een fout gemaakt, Ashley. Je ging ervan uit dat ik het zou blijven opgeven.’
De sirenes van de politie klonken steeds luider in de verte. Helen had haar dreigement om de politie in te schakelen blijkbaar waargemaakt. Ashley hoorde ze ook. Haar uitdrukking veranderde van woede naar berekening naarmate haar opties beperkter werden.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei ze, terwijl ze me recht in de ogen keek. ‘Je hebt geen idee wat je aan het vernietigen bent.’
‘Ik heb alle ideeën,’ antwoordde ik. ‘Ik vernietig een criminele organisatie die is opgebouwd met het werk dat ik heb gestolen, en ik geniet er met volle teugen van.’
De politieauto’s reden de steeg in, hun zwaailichten kleurden de bakstenen muren rood en blauw. De carrière van Ashley Thompson als veelbelovend opkomend kunstenaar stond op het punt abrupt tot een einde te komen.
Maar mijn carrière als iemand die weigerde onzichtbaar te zijn, stond nog maar aan het begin.
De arrestatie verliep verrassend genoeg zonder veel ophef – geen dramatisch geschreeuw, alleen twee federale agenten in donkere pakken die Ashleys rechten uitlegden, terwijl zij haar kalmte bewaarde met de vaardigheid van iemand die zich op dit moment had voorbereid.
‘Mevrouw Hayes,’ zei een agent, ‘u bent gearresteerd wegens samenzwering tot kunstfraude, internetfraude en witwassen van geld. U hebt het recht om te zwijgen…’
Vanuit de deuropening van de galerij keek ik toe hoe ze haar naar een onopvallende sedan brachten. David stond roerloos in het steegje, met een blik alsof hij net getuige was geweest van een auto-ongeluk waarbij zijn hele toekomst in het water was gevallen.
Agent Sarah Martinez – geen familie van Helen – trof me twintig minuten later aan in het achterkantoor van de galerie, terwijl ik mijn verklaring aflegde bij een jonge FBI-technicus genaamd Williams.
‘Mevrouw Thompson,’ zei agent Martinez, ‘we hebben uw medewerking nodig voor het onderzoek. Deze zaak lijkt groter te zijn dan we aanvankelijk dachten.’
‘Groter?’ herhaalde ik. ‘Hoezo?’
‘Uw schoondochter werkte niet alleen,’ zei ze met een serieuze uitdrukking. ‘We hebben een netwerk van kunstfraudezaken onderzocht, waarbij restauratiewerkzaamheden aan zogenaamd beschadigde kunstwerken betrokken waren. Ashley Thompson maakte deel uit van een geavanceerde operatie.’
De implicaties troffen me als een ijskoude douche. « Van hoeveel andere kunstenaars heeft ze gestolen? »
« We weten het nog niet zeker, » zei agent Martinez, « maar we hebben minstens twaalf andere gevallen geïdentificeerd waarin opkomende kunstenaars verdachte verbeteringen in hun technische vaardigheden vertoonden, vaak in samenhang met toegang tot collecties beschadigde kunstwerken. »
Williams keek op van zijn laptop. « Mevrouw Thompson, toen u met Pete Morrison sprak over de opruiming, heeft hij toen gezegd dat er nog meer mensen geïnteresseerd waren in de beschadigde schilderijen? »
‘Danny Morrison was de enige die hij noemde,’ zei ik. ‘De neef van Ashley.’
« We moeten met Danny Morrison praten, » zei agent Martinez. « En we hebben een volledige inventaris nodig van elk stuk dat uit uw collectie is meegenomen. »
De volgende drie uur gaf ik de meest gedetailleerde artistieke autobiografie van mijn leven – elk schilderij dat ik me kon herinneren, elke techniek die ik gebruikte, zelfs de specifieke verfmerken die ik prefereerde. Williams fotografeerde mijn documentatie terwijl agent Martinez vragen stelde die onthulden hoeveel de FBI al wist over Ashleys activiteiten.
‘Mevrouw Thompson,’ vroeg agent Martinez, ‘heeft Ashley ooit andere artiesten genoemd die ze begeleidde of waarmee ze samenwerkte?’
Ik dacht terug aan gesprekken die ik in galerieën had opgevangen toen ik nog champagne serveerde. ‘Ze had het over het bestuderen van historische landschapsarchitectuurtechnieken,’ zei ik. ‘Maar ik nam aan dat ze boeken of museumbezoeken bedoelde.’
« We denken dat ze bedoelde dat ze daadwerkelijk historische schilderijen bestudeerde die als beschadigd of vernietigd waren opgegeven, » zei agent Martinez. « Verzekeringsfraude in combinatie met kunstdiefstal. »
De omvang van Ashleys activiteiten was verbijsterend. Het ging niet alleen om het stelen van één rouwende weduwe, maar om systematische plundering vermomd als ‘artistieke ontwikkeling’, waarbij ze families uitbuitte die erop vertrouwden dat de nalatenschap van hun dierbaren op de juiste manier werd beheerd.
David trof me om middernacht aan op het FBI-kantoor; hij zag eruit alsof hij in één avond tien jaar ouder was geworden.
‘Mam,’ zei hij met een gebroken stem, ‘het spijt me zo. Ik had geen idee.’
‘Ik weet het, schat,’ zei ik. ‘Ze liegt al jaren.’
‘Ze heeft over alles tegen me gelogen,’ gaf hij toe. ‘Over haar achtergrond, haar opleiding… zelfs over hoe we elkaar hebben ontmoet.’
Agent Martinez keek scherp op. « Meneer Thompson, wat bedoelt u met hoe jullie elkaar hebben ontmoet? »
David wreef in zijn ogen. « Toen we elkaar ontmoetten, vertelde Ashley me dat ze als galerie-assistent werkte, maar vanavond kwam ik erachter dat ze eigenlijk voor een restauratiebedrijf werkte dat gespecialiseerd was in verzekeringsclaims. Ze richtte zich op collecties die schade hadden opgelopen. »
‘Inclusief die van mij,’ zei ik zachtjes.
« Inclusief die van jou, » beaamde David. « Ze heeft je opgezocht nadat ze via Danny over de overstroming had gehoord. Ze ontdekte dat je weduwe bent zonder naaste familie – iemand die waarschijnlijk geen juridische stappen zou ondernemen, zelfs als ze zou ontdekken wat er gestolen was. »
De berekende aard van Ashleys misdaad was op de een of andere manier erger dan willekeurige diefstal. Ze bestudeerde mijn leven, identificeerde mij als een geschikte prooi en bouwde een relatie op met mijn zoon om toegang te krijgen tot mijn werk.
‘Er is nog iets,’ zei David met een gespannen stem. ‘Ik vond dossiers in haar thuiskantoor – documentatie over andere kunstenaars, andere collecties. Ashley stal niet alleen jouw werk. Ze runde een bedrijf gebaseerd op kunstfraude.’
Agent Martinez boog zich voorover. « Wat voor documentatie? »
“Foto’s, onderzoeksnotities, financiële prognoses,” zei David. “Mappen over tientallen kunstenaars.”
« We moeten die dossiers inzien, » zei agent Martinez. « Het liefst nog vanavond. »
« Ze liggen in onze kluis thuis, » zei David. « Ashley weet niet dat ik de code heb. »
Om drie uur ‘s ochtends zat ik in de smetteloze woonkamer van Ashley en David, terwijl FBI-agenten de inhoud van een kluis fotografeerden die de documenten bevatte van een kunstfraudezaak ter waarde van miljoenen dollars.
De dossiers waren uiterst nauwkeurig bijgehouden: waar de stukken vandaan kwamen, hoeveel restauratie er nodig was om ze verkoopbaar te maken, welke galerieën waarschijnlijk werken met een twijfelachtige herkomst zouden accepteren, en zelfs welke critici beïnvloed konden worden om positieve recensies te schrijven. Mijn map was dik en bevatte foto’s van alle drieëntwintig schilderijen die Danny had gefotografeerd, plus gedetailleerde aantekeningen over mijn stijl en technieken. Ashley had mijn werk grondiger bestudeerd dan welke kunstcriticus dan ook.
