‘De waarheid komt hoe dan ook aan het licht,’ antwoordde Helen. ‘De vraag is of je wilt bepalen hoe en wanneer, of dat je het onderzoek wilt laten voortgaan zonder jouw inbreng.’
Vrijdagochtend, een week voor de opening van de groepstentoonstelling, belde ik David en vroeg hem of hij met me wilde lunchen. Hij stelde onze vaste plek voor, een informeel restaurant waar hij snel iets kon eten tussen de afspraken met klanten door. Hij arriveerde precies op tijd en checkte al zijn telefoon terwijl hij me een kus op de wang gaf als begroeting. Het succes van zijn ingenieursadviesbureau had hem weliswaar drukker gemaakt, maar niet per se gelukkiger.
‘Hoe gaat het met Ashley’s voorbereiding op de show?’ vroeg ik nadat we besteld hadden.
‘Ongelooflijk,’ zei hij. ‘Ze werkt zestien uur per dag om elk detail te perfectioneren. De galerie wil dat ze ook wat ouder werk laat zien om haar ontwikkeling te illustreren, dus ze is haar hele portfolio aan het doornemen.’
Eerdere werken – mijn gestolen schilderijen – waren bedoeld als voorbeelden van haar artistieke ontwikkeling.
‘David,’ zei ik, ‘ik moet je iets belangrijks vertellen over Ashley’s kunst.’
Hij keek op en gaf me eindelijk zijn volle aandacht. « Wat bedoel je? »
Ik vertelde hem alles: de overstroming, Danny Morrison, de veiling van Miller’s Creek, mijn ontmoetingen met Dr. Wells en Helen Martinez. Ik hield mijn stem kalm en feitelijk – zoals Robert vroeger financiële informatie aan cliënten presenteerde.
Davids gezicht vertoonde verschillende uitdrukkingen: verwarring, ongeloof, woede en uiteindelijk een ziekelijk besef toen de details op hun plaats vielen.
‘Mam,’ fluisterde hij, ‘dit is waanzinnig. Je beschuldigt mijn vrouw van kunstfraude.’
“Ik vertel je wat ik ontdekte toen ik zag dat mijn eigen schilderij te koop werd aangeboden met haar handtekening erop.”
‘Misschien is het een misverstand,’ zei hij wanhopig. ‘Je zei dat Danny beschadigde schilderijen ter restauratie aanbood. Misschien dacht Ashley oprecht dat ze niet meer te redden waren en dat haar restauratiewerk er nieuwe kunstwerken van heeft gemaakt.’
Ik pakte mijn telefoon en liet hem de foto zien die Patricia had gemaakt van de handtekening die op het kunstwerk van Miller’s Creek was aangebracht.
« Lijkt dit u op restauratiewerk? »
David staarde lange tijd naar de afbeelding, waarbij zijn ingenieursbrein het probleem analyseerde zoals hij een constructiefout zou analyseren: oorzaak, volgorde en opzet vaststellen.
‘Jezus Christus,’ zuchtte hij. ‘Over hoeveel schilderijen hebben we het eigenlijk?’
‘Drieëntwintig die ik kan documenteren,’ zei ik. ‘Waarschijnlijk meer.’
“En de waarde?”
« Als ze voor vergelijkbare prijzen als Miller’s Creek verkocht worden… mogelijk miljoenen. »
David sloeg zijn handen voor zijn gezicht. Toen hij opkeek, zag hij dezelfde verslagen uitdrukking in zijn ogen als tijdens de begrafenis van zijn vader.
Wat moet ik doen, mam?
‘Praat met Ashley vóór de opening aanstaande vrijdag,’ zei ik zachtjes. ‘Geef haar de kans om uitleg te geven, of om zich vrijwillig te melden. Daarna zullen Helen Martinez en de FBI het afhandelen.’
‘De FBI?’ Zijn stem brak. ‘Mam… Ashley zou in de gevangenis kunnen belanden.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat zou ze kunnen.’
We zaten in stilte terwijl David de vernietiging verwerkte van het leven dat hij dacht op te bouwen. Eindelijk sprak hij weer, zachter.
‘Ze wist het toch? Toen jullie elkaar op de veiling zagen… daarom is ze zo gestrest over deze show.’
‘Ik denk dat ze al een tijdje wist dat deze dag zou aanbreken,’ zei ik.
Davids telefoon trilde. Hij keek er automatisch op.
‘Ashley,’ zei hij, terwijl hij las. ‘Ze wil weten of we het diner vanavond kunnen uitstellen, omdat ze tot laat moet doorwerken aan de voorbereidingen voor de show.’
Hij keek me aan met ogen die in één uur tijd jaren ouder leken.
“Ik denk dat ik wel weet waar ze zich echt op voorbereidt.”
Vrijdagmiddag, terwijl ik me klaarmaakte voor de opening van Ashley’s groepstentoonstelling, dacht ik aan de vrouw die ik was toen ik drie maanden geleden voor het eerst de Whitmore Gallery binnenliep. De onzichtbare Margaret Thompson, die champagne serveerde aan mensen die het leven leidden dat zij had opgegeven. Dankbaar voor het minimumloon en bang om meer te willen dan overleven.
Die vrouw was verdwenen.
In haar plaats stond iemand die zich nog herinnerde hoe het voelde om in haar eigen waarde te geloven, om te vechten voor wat haar toebehoorde, om te weigeren te verdwijnen alleen omdat iemand dat handig vond.
Ashley Thompson stond op het punt te ontdekken dat stelen van de verkeerde persoon de duurste fout kan zijn die je ooit maakt. Maar eerst moest ze aan een zaal vol kunstkenners uitleggen waar haar opmerkelijke talent vandaan kwam.
En ik zou erbij zijn om haar te helpen dat verhaal te vertellen.
De opening van de Riverside Gallery was precies zoals ik had verwacht van Ashley’s wereld: prachtige mensen met wijnglazen in de hand, die in gedempte stemmen spraken over visie en authenticiteit. Ik kwam, zoals het een modebewuste vrouw betaamt, wat te laat aan in mijn mooiste zwarte jurk en met de pareloorbellen die Robert me voor ons twintigjarig jubileum had gegeven.
Helen Martinez vond me binnen enkele minuten, vergezeld door een jonge man met een dure camera en de geconcentreerde blik van iemand die bewijsmateriaal vastlegde.
‘Margaret,’ zei Helen, ‘dit is James Chen, onze fotograaf. Hij zal gedetailleerde foto’s maken van alles wat we bespreken.’
Ik knikte, vreemd genoeg kalm ondanks het feit dat ik wist dat vanavond alles zou veranderen. Om me heen bewonderden mensen Ashleys « opmerkelijke ontwikkeling », terwijl ik me voorbereidde om precies te onthullen hoe die ontwikkeling tot stand was gekomen.
Ashley zag er prachtig uit in een zwierige middernachtblauwe jurk, haar haar opgestoken waardoor haar diamanten oorbellen zichtbaar waren, die waarschijnlijk meer kostten dan mijn huur. Ze stond in de buurt van een schilderij dat ik herkende als mijn herfstbosstudie – nu getiteld Seizoensovergang – met een prijskaartje van $45.000.
‘Mevrouw Thompson,’ zei ze, terwijl ze met haar perfecte, stralende glimlach op mijn gezicht naderde en me een luchtkus op mijn wangen gaf alsof we oude vrienden waren. ‘Wat fijn dat u er toch bij kon zijn. David zei dat u zich niet zo lekker voelde.’
‘Ik voel me nu veel beter,’ antwoordde ik, terwijl ik haar gezicht bestudeerde om te zien of ze begreep dat vanavond anders was. ‘Het is erg inspirerend om je werk zo prachtig tentoongesteld te zien.’
Haar glimlach verdween geen moment, maar ik zag haar even snel naar de ingang kijken, op zoek naar David – of misschien naar Helen Martinez, wiens reputatie in authenticatiekringen Ashley ongetwijfeld zou kennen.
‘Ik zou graag meer willen horen over je werkwijze voor dit werk,’ zei ik, terwijl ik naar mijn gestolen herfstbos wees. ‘De manier waarop je het licht dat door de bladeren filtert hebt vastgelegd, is opmerkelijk verfijnd.’
‘Ach, je weet hoe dat gaat,’ lachte Ashley, perfect getimed voor de omstanders. ‘Soms krijg je zomaar een ingeving, en lijken je handen precies te weten wat ze moeten doen.’
‘Inderdaad,’ zei ik opgewekt, ‘vooral als ze jarenlange ervaring hebben met het precies nabootsen van dat effect.’
Deze keer verdween haar glimlach even.
‘Het spijt me,’ zei ze snel. ‘Gaat het wel goed met je?’
‘Prima,’ zei ik. ‘Ik herinnerde me net hoe ik vroeger uren in datzelfde bos doorbracht om te bestuderen hoe het middaglicht de kleurtemperatuur van herfstbladeren beïnvloedt.’
Ashleys blik werd scherper, berekeningen flitsten achter haar ogen. Om ons heen praatten de gasten door, zich er niet van bewust dat ze getuige waren van de openingszetten van een serieuze wedstrijd.
‘Margaret,’ zei Ashley met een subtiele waarschuwing in haar stem, ‘je zou eens met een paar andere kunstenaars moeten kennismaken. Ik zou het vreselijk vinden als je de hele avond in het verleden zou blijven hangen.’
‘Oh, ik ben erg geïnteresseerd in het heden,’ zei ik, ‘en in de toekomst trouwens ook.’
Helen Martinez verscheen precies op het juiste moment naast ons.
‘Ashley,’ zei Helen vlotjes, ‘gefeliciteerd met een prachtige tentoonstelling. Ik ben Helen Martinez van de curatoriële staf van Riverside. Zou ik je een paar vragen mogen stellen over je artistieke ontwikkeling?’
Ik observeerde Ashley’s gezicht toen Helen zich voorstelde. Herkenning en bezorgdheid flitsten over haar gelaat, voordat ze plaatsmaakten voor professionele hoffelijkheid.
