“Nou ja… dat is nou juist het probleem. Mijn neef Danny hielp met opruimen en vroeg of hij wat kunstspullen mocht meenemen. Hij zei dat zijn vriendin schilderde en misschien een paar stukken kon restaureren. Jij zei dat het je niet kon schelen wat ermee gebeurde.”
‘Danny Morrison,’ herhaalde ik, terwijl mijn mond droog werd.
« Ja. »
‘Ashley’s meisjesnaam was Morrison.’ Ik slikte moeilijk. ‘Pete, wat is de achternaam van je neef Danny?’
“Morrison. Waarom?”
‘En zijn vriendin,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Hoe heette ze?’
‘Ashley, of zoiets. Een knappe meid, erg geïnteresseerd in kunst. Ze zei dat ze misschien een paar van je schilderijen kon redden. Waarom vraag je hier nu naar?’
Ik hing op zonder te antwoorden en bleef in het restaurant zitten, mijn koffie werd koud terwijl de onderdelen op hun plaats klikten als kogels die in een geweer worden geladen.
Ashley Morrison. Ze heette nog Ashley Morrison toen ze acht jaar geleden met David begon te daten, net afgestudeerd aan de kunstacademie met een diploma op zak, maar zonder enig talent. Ik had haar ontmoet tijdens het zondagse diner, haar door kunstboeken zien bladeren en instemmend zien knikken toen David het over mijn « verspilde potentieel » had. Ze was zo geïnteresseerd in mijn artistieke achtergrond en stelde vragen over technieken en periodes. Ik dacht dat ze beleefd was en een band probeerde op te bouwen met haar toekomstige schoonmoeder.
In plaats daarvan was ze aan het winkelen geweest.
De overstroming was twee jaar geleden, vlak voordat David en Ashley trouwden. Perfecte timing om een collectie originele kunstwerken aan te schaffen – en genoeg tijd om te bedenken hoe ze die zouden gebruiken.
Ik reed in de schemering naar huis, mijn hoofd helderder dan in jaren. Tegen de tijd dat ik mijn appartement bereikte, had ik een plan waar Robert trots op zou zijn geweest. Hij had altijd gezegd dat ik te naïef was, maar hij had me ook geleerd om van alles wat belangrijk was een nauwkeurige administratie bij te houden.
In mijn slaapkamerkast, achter winterkleding die ik zelden droeg, stond een schoenendoos met de documentatie van mijn artistieke leven: foto’s van schilderijen, schetsen, zelfs oude tentoonstellingsprogramma’s uit mijn studententijd – alles wat ik nodig had om te bewijzen dat Ashley Thompsons « opmerkelijke debuutwerk » in de zomer van 2008 door Margaret Hartwell was geschilderd.
Ik spreidde de foto’s uit over mijn keukentafel als speelkaarten, op zoek naar die ene die ik me herinnerde van het landschap bij Miller’s Creek. Daar was hij – de derde foto in de stapel – van mijn schilderij op de ezel in mijn atelier in de garage. De datumstempel op de achterkant gaf 15 juli 2008 aan. De handtekening was duidelijk zichtbaar: M. Hartwell.
Toch had ik meer nodig dan oude foto’s. Ik had deskundige getuigenissen nodig. Documentatie. Iets dat stand zou houden als dit tot een rechtszaak zou leiden.
Ik belde ‘s ochtends om negen uur voor het eerst met Dr. Patricia Wells, mijn oude kunstlerares van de plaatselijke hogeschool. Patricia was al die jaren in contact gebleven en had me altijd aangemoedigd om weer te gaan schilderen. Zij zou wel weten hoe ze de authenticiteit kon controleren.
‘Margaret,’ zei ze hartelijk. ‘Wat een leuke verrassing. Hoe gaat het met je?’
“Het gaat eigenlijk beter met me dan in jaren. Patricia, ik heb je hulp nodig met iets ongebruikelijks. Hoe zou iemand kunnen bewijzen dat hij of zij een specifiek kunstwerk heeft geschilderd?”
‘Wel,’ zei ze, nu wat voorzichtiger, ‘er zijn verschillende methoden. Fotografische documentatie. Analyse van handtekeningen. Zelfs het testen van de verfsamenstelling in extreme gevallen. Waarom vraag je dat?’
Ik heb haar alles verteld. Ashley. Het gestolen schilderij. De veiling. Zelfs Danny, de neef van Pete Morrison.
Patricia luisterde zonder te onderbreken en maakte af en toe geluiden die erop wezen dat ze aantekeningen maakte. Toen ik klaar was, werd haar stem scherper. ‘Margaret, dit is ernstige fraude. Kunstfraude – het soort fraude waarvoor je door de federale overheid wordt vervolgd en de gevangenis in moet.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Daarom moet ik dit goed doen.’
“Ik kan je helpen je werk te documenteren en deskundig advies geven over je stijl en technieken. Ik heb nog steeds een aantal van je werkstukken uit de les, en ik heb foto’s bewaard van studentenwerk uit die periode. Maar Margaret… je moet begrijpen waar je aan begint. Het gaat hier niet alleen om het geld.”
« Wat bedoel je? »
“Uw schoondochter heeft niet slechts één schilderij gestolen. Als ze dit één keer wilde doen, heeft ze het waarschijnlijk al vaker gedaan. Hoeveel andere stukken uit uw collectie heeft ze meegenomen tijdens het opruimen na de overstroming?”
De vraag kwam als een koude douche. Ik had in de loop der jaren tientallen schilderijen gemaakt – misschien wel honderden als je studies en kleinere werken meetelt. Pete had gezegd dat Danny’s vriendin geïnteresseerd was in « kunst in het algemeen », niet alleen in één specifiek schilderij.
‘Patricia,’ zei ik zachtjes, ‘ik heb je hulp nodig om erachter te komen wat ze nog meer heeft meegenomen.’
‘Kom vanmiddag naar mijn kantoor,’ zei ze. ‘Neem alles mee wat je hebt. We gaan een zaak opbouwen die de kunstwereld zal doen opkijken.’
Nadat ik had opgehangen, zat ik aan mijn keukentafel en staarde naar de foto’s die over het aanrecht verspreid lagen. Elke foto vertegenwoordigde uren werk – stukjes van mijn ziel waarvan ik dacht dat ze voorgoed verloren waren. Hoeveel van die foto’s lagen er nu in Ashley’s appartement te wachten op hun moment in de spotlights?
Mijn telefoon trilde door een berichtje van David.
Ashley vertelde me dat je gisteravond bij de veiling hebt gewerkt. Wat geweldig dat je haar grote debuut hebt kunnen meemaken. We gaan het vanavond met haar vieren. We eten om 7 uur bij Romano’s als je mee wilt.
Ik staarde een lange tijd naar het bericht en typte toen terug:
Ik zou heel graag alles willen horen over haar artistieke inspiratie.
