Rechter Patterson kwam binnen en zette zijn bril recht terwijl hij de documenten bekeek. Het werd stil in de zaal. Toen de rechter zijn blik op Lucas richtte, veranderde er iets in zijn uitdrukking – eerst verwarring, toen herkenning, en vervolgens schok.

Hij boog zich voorover.

« Wacht even… jij bent…? »

De hele rechtszaal verstijfde, zijn ouders inbegrepen.

De spanning liep op. Greg en Claire staarden naar de rechter, vervolgens naar Lucas, en verwarring was op hun gezichten te lezen.

De rechter liet de map langzaam zakken en zei:
« Meneer Bennett, ik heb wat verduidelijking nodig. Bent u  dezelfde Lucas Bennett  die…? »

En zo begon de chaos.

Rechter Patterson maakte zijn zin niet meteen af. In plaats daarvan gebaarde hij Lucas en zijn advocaat om naar de rechterstoel te komen. Lucas voelde de blikken van zijn ouders in zijn rug branden, terwijl ze probeerden te begrijpen wat ze niet wisten.

De rechter vroeg zachtjes: « Bent u dezelfde Lucas Bennett die Bennett Analytics heeft opgericht? »

Lucas knikte. « Ja, Edelheer. »

De rechter haalde diep adem. Bennett Analytics was het afgelopen jaar uitgegroeid tot een van de snelstgroeiende adviesbureaus van Chicago – het bedrijf was in diverse zakenmagazines verschenen en werd geprezen om zijn innovatieve aanpak van voorspellende modellen. Lucas had het in stilte opgebouwd, vaak door zeventien uur per dag te werken, zonder het ooit aan zijn ouders of iemand anders dan zijn grootvader en een paar goede vrienden te vertellen. Hij had geen behoefte aan erkenning. Hij had alleen behoefte aan stabiliteit.

Rechter Patterson ging weer zitten en keek naar Greg en Claire, wier gezichten van arrogantie in verwarring waren veranderd.

« We zijn klaar om te beginnen, » kondigde de rechter aan.

Claire stond onmiddellijk op. « Edele rechter, onze zoon heeft een lange geschiedenis van emotionele instabiliteit— »

‘Uw zoon,’ onderbrak de rechter, ‘is eigenaar van een bedrijf met een waarde van meer dan tien miljoen dollar en heeft vierentwintig werknemers in dienst. Ik ben benieuwd wanneer u voor het laatst persoonlijk contact met hem hebt gehad.’

Greg stotterde. « Wij—wij praten de hele tijd. »

Lucas’ advocaat schraapte zijn keel. « Edele rechter, de eisers hebben al  acht jaar geen direct contact meer gehad met mijn cliënt . We hebben telefoongegevens, e-maillogs en getuigenverklaringen die bevestigen dat meneer Bennett geen enkele relatie met hen heeft gehad. »

De rechter draaide zich naar Lucas om. « Klopt dat? »

Lucas antwoordde kalm: « Ja, meneer. »

Claires stem brak. « Hij liegt! We hebben hem altijd gesteund! »