Een nieuwe wee trof haar. Ze slikte een kreet in. Op hetzelfde moment verscheen Ethan in de deuropening, zijn gezicht vertrok van pure angst toen hij haar zo voorovergebogen zag. « Wat is er aan de hand? » vroeg hij, terwijl hij een stap naar voren zette. « Ze heeft vroegtijdige weeën, » antwoordde de verpleegster snel. « We proberen het te vertragen, maar haar lichaam staat onder extreme stress. »
Madison kneep haar ogen dicht, de tranen rolden over haar wangen. ‘Ethan, ik kan het niet. Ik ben bang.’ Hij kwam meteen naast haar staan en greep haar hand vast alsof hij haar met de aarde wilde verbinden. ‘Kijk me aan. Je bent niet alleen. Ik ben hier.’ Ze klemde zich steviger om zijn vingers. Maandenlang was ze emotioneel en fysiek gekrompen onder Logans verwaarlozing.
Maar nu, met de pijn die door haar lichaam trok, besefte ze dat ze niet langer kleiner werd. Ze vocht. De dokter kwam binnen, met een kalme maar vastberaden stem. « Madison, je baby heeft het moeilijk. We moeten ons voorbereiden op de mogelijkheid dat de bevalling vanavond plaatsvindt. » Haar bloed stolde. « Maar het is nog te vroeg. We zullen er alles aan doen om het te laten slagen, » verzekerde de dokter haar.
Maar we hebben uw toestemming nodig om verder te gaan als dat nodig is. Madison’s adem stokte en ze keek Ethan aan, verward, doodsbang en wanhopig op zoek naar iets concreets. « Madison, » zei hij zachtjes. « Vertrouw hen. Vertrouw jezelf. Je bent al zo ver gekomen. » Ze knikte zwakjes. Terwijl verpleegkundigen de monitoren aanpasten, ging de dokter naar buiten om een operatieteam voor te bereiden.
Even maar, in een fragiel moment, werd het stil in de kamer, alleen Madisons trillende ademhaling en Ethans kalme aanwezigheid naast haar waren hoorbaar. ‘Het spijt me,’ fluisterde ze plotseling. Ethan fronste. ‘Waarvoor? Voor het feit dat ik je in mijn problemen heb meegesleept. Dat ik je dit heb aangedaan. Je hoort hier niet te zijn.’ Hij schudde zijn hoofd. ‘Madison, zeg dat niet. Ik ben hier omdat ik hier wil zijn.’ Haar ogen vulden zich opnieuw met tranen.
‘Je bent me niets verschuldigd.’ Hij boog zich voorover en streek haar vochtige haar van haar voorhoofd met een tederheid die haar keel dichtkneep. ‘Ik blijf niet omdat ik je iets verschuldigd ben. Ik blijf omdat je belangrijk voor me bent.’ Ze brak toen zachtjes, pijnlijk, omdat niemand in jaren zulke woorden tegen haar had gezegd. Voordat ze kon reageren, spande haar lichaam zich weer aan.
Nog een wee, sterker. Haar adem stokte. De apparaten piepten sneller. De verpleegster snelde terug naar binnen. Haar hartslag daalde. Ethan kwam dichterbij, zijn stem kalm, ook al flitste er angst in zijn ogen. Madison, blijf bij me. Blijf ademen. Ik ben er voor je. En terwijl de wereld vervaagde tot licht, pijn en haastige voetstappen, klampte Madison zich vast aan de enige waarheid die haar nog restte.
Ze vocht niet langer alleen voor haar kind. Niet meer. Logan had al eerder de bodem bereikt, maar niets was te vergelijken met de stilte in zijn penthouse na Sabrina’s verraad. Urenlang had hij heen en weer gelopen, elke fout, elke leugen, elk waarschuwingssignaal dat hij had genegeerd, steeds opnieuw in zijn hoofd afspelend. Woede borrelde onder zijn huid. Maar daaronder schuilde iets veel primitievers. Angst.
Angst om alles te verliezen. Angst om alleen te zijn. Angst om de consequenties onder ogen te zien. Hij dacht dat hij te slim was om dat ooit te hoeven doen. Maar er was één ding waar hij nog steeds recht op had: zijn kind. Madison had hem misschien verlaten. Ze was misschien naar Ethan gevlucht. Ze had misschien zijn leven volledig overhoop gehaald.
Maar de baby was nog steeds van hem, zijn familie, zijn bloedlijn, zijn laatste restje controle. Dus toen hij eindelijk via een paniekerig telefoontje van een oude collega van Madison hoorde dat ze met spoed naar het ziekenhuis was gebracht, dacht Logan er niet over na. Hij reed hard, gevaarlijk hard. Tegen de tijd dat hij door de deuren van het Mount Sinai-ziekenhuis stormde, was zijn ademhaling oppervlakkig en zijn haar in de war.
Niets was te vergelijken met de keurige CFO die ooit door Manhattan paradeerde alsof hij de eigenaar was. Hij scande de lobby met een wilde blik. ‘Ik zoek Madison Reed,’ snauwde hij tegen de eerste verpleegster die hij zag. ‘Ze is zwanger. Ze is eerder binnengebracht.’ De verpleegster verstijfde. ‘Meneer, alleen goedgekeurde bezoekers.’ ‘Ik ben haar man,’ onderbrak hij haar scherp.
Een andere verpleegster kwam dichterbij en fluisterde iets zo zacht dat Logan het niet kon verstaan. De uitdrukking op het gezicht van de eerste verpleegster verstrakte. ‘Het spijt me, meneer Reed,’ zei ze, haar toon plotseling behoedzaam. ‘U staat niet op de bezoekerslijst.’ Logan knipperde met zijn ogen, verbijsterd. Wat bedoelt u met dat ik niet op de lijst sta? Ze is mijn vrouw.
Voordat de verpleegster kon reageren, klonk er een stem achter hem. Ze vroeg om één persoon. Logan draaide zich om. Ethan stond daar kalm, beheerst en in controle. Hij droeg geen colbert, zijn mouwen waren opgerold tot zijn ellebogen, maar hij leek langer, alsof het hele ziekenhuis zijn adem inhield toen hij verscheen. « Waar is ze? » vroeg Logan. « Dat gaat je niets aan, » antwoordde Ethan, met een lage maar scherpe stem. Logans vuisten balden zich.
Ze draagt mijn kind. Ze draagt een kind dat jij hebt verwaarloosd, beet Ethan terug. Een kind dat ze bijna is verloren door de stress die jij hebt veroorzaakt. Logans gezicht werd bleek. Ethan kwam dichterbij. Niet dreigend, maar gewoon onverstoorbaar kalm. Je kunt nu niet zomaar binnenstormen. Niet na alles wat er is gebeurd. Logans woede barstte los. Wanhoop stroomde eruit.
Ethan, ik moet haar gewoon zien. Alsjeblieft. Ik wist niet dat ze zo erg was. Ik wist niet dat ze weg was gegaan omdat hij zichzelf had tegengehouden. De waarheid, beseffend dat die te pijnlijk was om hardop uit te spreken, omdat hij haar had laten vertrekken. Ethan werd geen millimeter milder. Ze wil je niet zien, en ze heeft recht op rust. Je kunt mijn vrouw niet van me afpakken, brulde Logan.
Ethans ogen werden donkerder. Ze is niet langer je vrouw. Een diepe stilte vulde de gang. En Logan begreep het eindelijk. Hij was niet alleen zijn huwelijk kwijt. Hij was het recht kwijtgeraakt om deel uit te maken van haar verhaal. Een verhaal dat nu zonder hem herschreven werd. Drie weken later hulde Manhattan zich in goud. Het jaarlijkse Sterling and Holt Charity Gala, het evenement dat Logan ooit met zelfvertrouwen en charme domineerde, zou nu zonder hem plaatsvinden.
Investeerders, topmanagers en welgestelde donateurs vulden de grote balzaal van het Ritz Carlton. Champagneglazen weerspiegelden de fonkelende kroonluchters boven hun hoofden. Zachte jazzmuziek klonk door de lucht. Vrouwen in lange avondjurken schitterden in het licht. Mannen in maatpakken fluisterden over schandalen, aandelen en de zoveelste val van hun voetstuk.
En iedereen kende de naam die op hun lippen lag. Logan Reed. Hij was Manhattans favoriete waarschuwende voorbeeld geworden. Buiten de balzaal stopte een strakke zwarte auto. De valet opende de deur en Madison stapte langzaam uit, haar hand rustend op haar babybuik. Ze droeg een eenvoudige ivoren jurk, zonder pailletten of diamanten, maar de ruimte leek te veranderen toen ze binnenkwam.
Er straalde een kracht van haar af die geen enkele designerjurk kon evenaren. Ethan stond naast haar. Zijn zwarte smoking beheerste zijn aura. Zijn ogen waren scherp. Hij liep niet voor haar uit. Hij liep niet achter haar aan. Hij liep voor het eerst in haar leven met haar mee. Ze voelde zich niet langer iemands schaduw. Iedereen draaide zich onmiddellijk om.
Is dat Madison Reed? Ik dacht dat ze de stad had verlaten. Wie is die man bij haar? Oh mijn god. Is dat Ethan Marshall? Gefluister golfde als een stroom. Madison voelde haar adem stokken. Ethan boog zich naar haar toe. ‘Als je je overweldigd voelt, kunnen we weggaan.’ Ze schudde haar hoofd. ‘Nee, ik moet hier zijn.’ Dit was de avond waarop ze haar eigen verhaal terugkreeg.
Halverwege de balzaal veranderde de sfeer opnieuw, ditmaal met een gevoel van ongemak. Logan was gearriveerd. Niet uitgenodigd, niet welkom, maar wanhopig genoeg om beide te negeren. Hij zag er nu anders uit: bleek, magerder, met holle ogen door wekenlange onderzoeken en publieke vernederingen. De gesprekken verstomden. Mensen stapten opzij alsof hij iets besmettelijks bij zich droeg.
Zijn blik was op Madison gericht, haar adem stokte, dit keer niet van angst, maar van uitputting door de schim van wie hij ooit was. Hij bewoog zich naar haar toe, zijn borst ging in korte, snelle bewegingen op en neer. « Madison, alsjeblieft, ik moet met je praten. » « Aspiratie. » Ethan stapte onmiddellijk tussen hen in, zijn houding onwrikbaar. « Jij mag haar niet benaderen. »
« Dit is mijn vrouw, » snauwde Logan. Madisons stem klonk stil en vastberaden. « Ik ben niet langer je vrouw. » De balzaal verstomde. Logans gezicht vertrok, maar voordat hij iets kon zeggen, werden de microfoons aangezet. Voorzitter Whitaker stapte het podium op. « Dames en heren, » kondigde hij aan. « Voordat we beginnen, moeten we de strafrechtelijke bevindingen met betrekking tot voormalig CFO Logan Reed bespreken. »
Een collectieve zucht van verbazing klonk. Beveiligingspersoneel liep naar Logan toe. Hij deinsde achteruit, vernedering stond op zijn gezicht te lezen, zijn ogen schoten heen en weer tussen Madison en Ethan. Whitaker vervolgde: « We danken Madison voor haar medewerking en de documenten die ze ons onbewust heeft helpen terugvinden. » Logan draaide zich naar haar om, verraad sneed hem open. « Jij hebt ze gegeven? » Madison stapte naar voren, haar stem vastberaden.
Ik heb je dossiers niet gelekt, Logan, maar ik vind het niet erg dat iemand anders het uiteindelijk wel heeft gedaan. De beveiliger legde een hand op Logans schouder. Hij verzette zich niet. Hij staarde Madison aan met een besef dat hem volledig brak. Ze was niet langer bang voor hem. En Manhattan was niet langer zijn koninkrijk om te regeren. Niet vanavond. Nooit meer. Logan had zichzelf altijd onaantastbaar geacht, een man die te machtig, te gerespecteerd, te onmisbaar was om ooit van zijn voetstuk te vallen.
