Maar toen de beveiliging hem de balzaal uit begeleidde, de vernedering van hem afdruipend als olie, begreep hij eindelijk de waarheid. Hij was niet onaantastbaar. Hij was wegwerpbaar. En Madison keek hem na met een stilte die niet wreed was. Het was een afsluiting, het soort waar ze jaren op had gewacht. Toen de deuren van de balzaal achter hem dichtgingen, ging er een golf van gefluister door de menigte.
Is dit echt het einde voor hem? Fraude? Verduistering? Arme Madison. Maar ze ziet er vanavond fantastisch uit. Ze is beter af zonder hem. Voor één keer werd het verhaal niet verdraaid om haar tot de slechterik te maken. Voor één keer zag de wereld de waarheid. Ethan raakte zachtjes haar elleboog aan. Gaat het goed? Ze ademde langzaam uit, haar schouders ontspanden.
Voor het eerst klonk het: « Ja, maar de avond was nog niet voorbij. » Voorzitter Whitaker keerde terug naar de microfoon. En nu kondigde hij een speciale erkenning aan. Ons Riverside-project heeft alle verwachtingen overtroffen en we willen de consultant die verantwoordelijk is voor de transformatie van het ontwerp in het zonnetje zetten. Madison knipperde verward met haar ogen totdat ze haar naam hoorde.
Madison lag daar. Het publiek barstte in applaus uit. Echt applaus, oprechte bewondering. Ze voelde haar keel dichtknijpen toen Ethan haar naar het podium leidde. « Ga, » fluisterde hij. « Je hebt dit verdiend. » Ze stapte in het licht, zacht, goudkleurig, warm, het soort licht waar ze vroeger van droomde om onder te staan. Het soort licht waarvan ze ooit dacht dat ze het niet verdiende. Whitaker schudde haar hand.
‘Uw visie is uitzonderlijk, mevrouw Lee. We mogen ons gelukkig prijzen dat we u hebben.’ Madison glimlachte eerst een beetje, maar haar glimlach werd breder naarmate het applaus aanhield. De vrouw die zich ooit achter haar man had verscholen, werd nu zonder hem toegejuicht. Aan de andere kant van de zaal keek Sabrina met samengeknepen ogen toe, een champagneglas stevig vastgeklemd alsof het haar iets verschuldigd was.
Ze kwam dichterbij toen Madison van het podium stapte, haar hakken tikten als kleine dreigementen. « Nou, » zei Sabrina, met een geforceerde glimlach. « Ik denk dat felicitaties op hun plaats zijn. » Madison gaf geen kik. « Je vertrekt binnenkort uit de stad, heb ik gehoord. » Sabrina verstijfde. Madison vervolgde zachtjes: « Slimme keuze. Manhattan onthoudt alles. » Voordat Sabrina kon reageren, ging Ethan naast Madison staan, nonchalant maar onmiskenbaar beschermend.
Sabrina’s gezichtsuitdrukking veranderde. Wrok, schuldgevoel, jaloezie, alles tegelijk. ‘Jullie twee zien er wel erg knus uit,’ sneerde Sabrina. Madison keek haar kalm aan. ‘Wij verbergen ons niet. Dat is het verschil.’ Sabrina’s kaken klemden zich op elkaar. Ze draaide zich abrupt om en liep weg, haar figuur verdween in de menigte. Niet langer de verleidster die de touwtjes in handen had, maar een vrouw die haar laatste kans had verspeeld.
Madison haalde diep adem. Ethan keek haar aan, trots glinsterend in zijn ogen. ‘Je hebt dat perfect afgehandeld.’ ‘Ik heb gewoon de waarheid gesproken,’ zei ze zachtjes. ‘En dat,’ antwoordde Ethan, ‘is precies waarom je wint.’ Madison voelde iets in zich veranderen. ‘Iets definitiefs, iets bevrijdends.’ Vanavond had Logan alles verloren.
Vanavond verdween Sabrina in de vergetelheid. En vanavond omarmde Madison volledig het leven dat altijd al van haar was geweest. De lente daalde neer over New York als een zachte belofte. Warme briesjes dwarrelden door de ontluikende bomen, zonlicht glipte tussen de wolkenkrabbers door, de stad gonsde van nieuwe begin. Madison stond op het dakterras van het Riverside Project.
Precies dat project dat ze mede tot leven had gebracht, terwijl ze de Hudson zag glinsteren in de late namiddagzon. Haar zoontje sliep vredig in haar armen, zijn kleine vingertjes tegen haar borst gekruld. Ze kuste zijn hoofdje. « We hebben het gehaald, » fluisterde ze. Alles voelde nu anders. Niet perfect, niet makkelijk, maar vredig.
Iets wat ze in haar vorige leven nooit had meegemaakt. Achter haar naderden voetstappen. Langzaam, vertrouwd. Ze draaide zich niet meteen om. Dat hoefde ook niet. Ethan kwam naast haar staan, zijn jas opengeknoopt, zijn mouwen opgerold, de wind speelde met zijn haren. ‘Hij is knap,’ zei hij zachtjes. ‘Madison glimlachte.’ ‘Hij lijkt op mijn vader.’
‘Dan heeft hij geluk,’ antwoordde Ethan. Een tijdje stonden ze daar gewoon te kijken hoe de zon in de horizon verdween. Geen haast, geen angst, geen schaduwen uit het verleden die haar op de hielen zaten, alleen maar aanwezigheid, rustig en standvastig. Ethan sprak eindelijk weer, met een zachte stem. ‘Weet je, je hebt iets bijzonders opgebouwd, niet alleen hier,’ hij knikte naar de horizon, ‘maar ook in je leven,’ zuchtte Madison langzaam.
Ik heb het niet alleen gedaan. Nee, beaamde Ethan. Maar jij was degene die ervoor koos om weer op te staan. Een windvlaag streek langs hen heen. Madison sloeg de deken om haar zoon heen en keek toen met een zachte, vastberaden blik naar Ethan. ‘Vroeger dacht ik dat kracht betekende blijven,’ fluisterde ze. ‘Nu weet ik dat kracht betekende weggaan.’
En je bent met waardigheid vertrokken, zei hij. Dat is zeldzaam. Madison slikte, de emotie borrelde op. Ethan, alles wat je hebt gedaan, me geholpen, me beschermd, voor me gevochten. Ik weet niet hoe ik dat ooit kan terugbetalen. Hij schudde zijn hoofd. Je bent me niets verschuldigd. Maar toen werd zijn stem zachter. Toch wil ik je iets vragen. Haar hart sloeg sneller, dit keer niet van angst, maar van verwachting.
Ethan greep in zijn jaszak. Niet naar een ringdoosje, niets opvallends, niets bijzonders, gewoon een simpele zilveren ring, elegant en ingetogen, iets dat paste bij de vrouw die ze herontdekt had. ‘Ik vraag je niet om je te haasten,’ zei hij zachtjes. ‘Ik vraag je niet om te vergeten wat er gebeurd is. Ik vraag je of je me, wanneer je er klaar voor bent, deel wilt laten uitmaken van je leven en van zijn smet.’
