Hij zag er bleek en aangeslagen uit, totaal niet als de zelfverzekerde CFO die hij voorgaf te zijn. Maar hij had geen keus. Hij kon nu geen zwakte tonen. Hij opende de deur en liep naar de vergaderzaal. Elke stap galmde luider dan de vorige. Medewerkers die hem eerst nog toelachten, vermeden nu zijn blik. Hij duwde de deur van de vergaderzaal open. Binnen zat de voltallige raad van bestuur te wachten.
Een dikke, volle, belastende map lag midden op tafel. Logans maag draaide zich om. Iemand had hem de oorlog verklaard. En te oordelen naar de stille, koude blikken die op hem gericht waren, was hij al aan het verliezen. De kamer was te stil, te rustig, te georkestreerd om iets anders te zijn dan een geplande hinderlaag.
Logan stapte naar binnen en dwong zichzelf een neutrale uitdrukking aan te nemen. Maar zijn handpalmen waren al klam en zijn hartslag bonkte zo hard dat elke rationele gedachte verdween. De bestuursleden zaten stijfjes in hun leren stoelen, met uitdrukkingsloze gezichten. Aan het hoofd van de tafel zat voorzitter Whitaker, streng, humorloos, een man die vergaderingen niet lichtvaardig belegde. « Meneer… »
« Reed, » zei Whitaker, zijn stem sneed als een mes door de stilte. « Ga zitten. » « Als je niet te hoog zit, » gehoorzaamde Logan en liet zich zakken op de enige lege stoel. Zijn keel voelde schraal en droog aan. Hij voelde de vijandigheid, het ongemak, de spanning in de lucht. Iedereen wist iets wat hij niet wist, of liever gezegd iets waarvan hij had gehoopt dat niemand het ooit zou weten, » zei Whitaker terwijl hij de manillamap opende.
‘We hebben vanmorgen een anoniem pakket ontvangen.’ ‘Anoniem? Natuurlijk,’ vervolgde Whitaker, terwijl hij verschillende vellen papier over de tafel naar Logan schoof. Bankafschriften, overboekingen naar offshore-rekeningen, vervalste kwartaalrapporten, ongeautoriseerde bonussen. Logan voelde zich misselijk worden. Deze documenten, zei Whitaker, wijzen op jarenlange opzettelijke manipulatie.
Logan probeerde zijn stem te beheersen. Dit is verzonnen. Iemand probeert me erin te luizen. Whitakere trok zijn wenkbrauwen op. Is dat uw officiële verklaring? Logan aarzelde. Te lang, te opvallend. Een vrouw van de raad van bestuur boog zich naar voren. De documenten komen overeen met interne gegevens die we een paar minuten geleden hebben gecontroleerd. Wie dit ook heeft verstuurd, had toegang tot precieze gegevens.
Toegang die alleen een medewerker op directieniveau zou hebben, voegde een ander eraan toe. Logans mond werd droog. Hij perste er uiteindelijk uit: « Ik wil met de juridische afdeling spreken. » « Dat kunt u, » zei Whitaker, « nadat we klaar zijn. » De volgende pagina werd naar hem toegeschoven. Een fotokopie van zijn handtekening op een overdrachtsdocument. Hij wilde nooit dat iemand dit zag. Zijn hartslag schoot omhoog.
Waar heb je dit vandaan? Whitaker knipperde niet met zijn ogen. Van dezelfde anonieme bron. Dat klopt. Een koude rilling liep over Logans rug. Hij voelde de muren op zich afkomen. Zijn carrière, waar hij alles voor had opgeofferd, gleed hem door de vingers. Een man aan het uiteinde van de tafel sprak zachtjes.
Twee uur geleden ontvingen Sterling en Hol een verzoek van de Federal Bureau of Investigation (FBI). Logans zicht vertroebelde. De FBI. Waarom? vroeg hij. Voor u, meneer Reed. Het bestuurslid tikte op de map. Financiële misdrijven. Belastingontduiking. Mogelijke verduistering. 2000 dollar erop. Zijn lichaam verstijfde. Whitaker sloot de map definitief.
Met onmiddellijke ingang. U bent geschorst. In afwachting van een onderzoek. Beveiliging zal u begeleiden naar het ophalen van uw spullen. De kamer draaide. Logan klemde zich vast aan de tafel om overeind te blijven. Dit was geen waarschuwing. Dit was geen intimidatie. Dit was een ontmanteling. En iemand had het perfect georkestreerd. Terwijl hij op trillende benen stond, naderde de beveiliging hem van achteren.
Twee agenten, professioneel, uitdrukkingsloos. De vernedering trof hem als een vuurzee. Hij scande de gezichten van de commissieleden, wanhopig op zoek naar een teken van genade. Maar alles wat hij zag was opluchting. En toen drong één afschuwelijke gedachte door zijn paniek heen. Als iemand zijn carrière zo gemakkelijk kon vernietigen, wat zouden ze hem dan nog meer kunnen afnemen? Madison probeerde die nacht te slapen, maar haar lichaam liet het niet toe.
Telkens als ze haar ogen sloot, zag ze Logan schreeuwen, Logan ontkennen, Logan haar manipuleren door haar te laten geloven dat haar eenzaamheid op de een of andere manier haar eigen schuld was. Uren verstreken in stilte. Het appartement in Brooklyn was donker, op een streepje stadslicht na dat door de jaloezieën naar binnen scheen. Ze lag stil, met een hand op haar buik, en voelde een doffe pijn die ze niet langer kon negeren.
Rond 3 uur ‘s nachts ging ze abrupt rechtop zitten. Een scherpe pijn schoot door haar onderbuik, waardoor ze naar adem hapte. Paniek steeg haar op. Dit was niet normaal. Ze drukte een hand tegen de muur om zich vast te houden. Zweet parelde op haar slapen. ‘Niet nu,’ fluisterde ze. ‘Alsjeblieft, niet nu, genegenheid.’ Haar zicht werd wazig. Ze reikte naar haar telefoon op het nachtkastje, maar haar vingers gleden uit en ze liet hem op de grond vallen.
Het geluid galmde door het stille appartement. Ze probeerde het opnieuw, hurkte langzaam neer, maar een nieuwe pijnscheut schoot door haar heen, deze keer scherper. Tranen vertroebelden haar ogen. « Ethan, » fluisterde ze, hoewel hij nog sliep in de logeerkamer aan het einde van de gang. Ze dwong zichzelf overeind en greep de commode vast voor evenwicht. Elke stap voelde alsof haar lichaam van binnenuit openscheurde.
Eindelijk lukte het haar de deur open te duwen. Ethan. Haar stem brak. Help. Zijn deur ging meteen open, alsof hij de hele nacht wakker was geweest. Hij stak in twee lange passen de gang over en ving haar op net voordat haar knieën het begaven. ‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij, zijn stem laag maar dringend. ‘Ik weet het niet,’ hijgde ze. ‘Het doet pijn. Er is iets mis.’
‘Hij aarzelde geen seconde.’ Hij tilde haar voorzichtig in zijn armen, zoals iemand iets fragiels en onvervangbaars optilt, en droeg haar naar de lift. ‘Blijf bij me, Madison,’ zei hij vastberaden. ‘Kijk me aan. Adem.’ Ze kneep in zijn hand, vechtend tegen de duisternis, terwijl ze haar ogen tot op de rand van haar gezichtsveld drukte.
‘Laat me mijn baby niet verliezen.’ ‘Dat zul je niet,’ zei Ethan, met een vastberaden toon in zijn stem. ‘Ik zweer het je, dat zul je niet.’ De rit in de SUV naar het Mount Sinai-ziekenhuis is een wazige herinnering: straatlichten die door de ramen flitsen, haar zachte, haperende ademhaling, Ethans handen die stevig op haar rug rustten. Hij hield haar de hele weg vast en fluisterde dingen die ze niet helemaal kon verstaan, maar die ze op de een of andere manier voelde bij de ingang van de spoedeisende hulp.
Medisch personeel snelde naar hen toe. Ethan bleef aan haar zijde tot de deuren dichtgingen en de verpleegkundigen hem terugleidden. Hij stond daar, met gebalde vuisten en een hijgende borst. Hij was niet bang voor Logan, de directiekamers of de financiële oorlog die zich ontvouwde. Maar dat Madison pijn leed, was het eerste wat hem werkelijk angst aanjoeg.
Hij zou niet toestaan dat haar of de baby iets overkwam. Niet nu, niet ooit. Ethan bracht de volgende drie uur door met ijsberen in de koude ziekenhuisgang, waarbij hij groeven in de steriele witte vloer maakte. Elke voorbijlopende verpleegster, elk piepend monitorgeluid in de verte, elke gedempte kreet uit een andere kamer, drong dieper door in zijn zenuwen. Hij had directiegevechten, onderhandelingen van miljarden dollars en vijandige overnames meegemaakt, maar niets was te vergelijken met de angst die hem nu in zijn greep hield.
Want geen van die dingen had met Madison te maken. Toen de dokter eindelijk tevoorschijn kwam, stond Ethan zo snel op dat de stoel achter hem langs de muur schuurde. « Ze is stabiel, » zei de dokter. Ze heeft hevige weeën gehad door de stress. De hartslag van de baby was even gedaald, maar alles is nu weer stabiel. Ethan haalde opgelucht adem, een adem die hij onbewust had ingehouden.
‘Ze heeft rust nodig, en ik bedoel échte rust,’ vervolgde de dokter. ‘Je mag haar zien, maar laat niets haar van streek maken. Ze is emotioneel kwetsbaar en haar toestand zal verslechteren als ze nog meer stress te verduren krijgt.’ ‘Stress.’ De dokter wist niet hoe veelomvattend dat woord eigenlijk was. Toen Ethan Madisons kamer binnenstapte, zag ze er onvoorstelbaar klein uit onder de ziekenhuisdekens.
Haar gezicht was bleek, haar lippen lichtjes geopend, haar haar warrig tegen het kussen. Hij kwam zachtjes dichterbij, schoof de stoel dichterbij en haar ogen fladderden open. ‘Ben je gebleven?’ ‘Natuurlijk ben ik gebleven,’ fluisterde hij. Madison slikte, haar stem trilde. ‘Gaat het goed met de baby?’ ‘Het gaat goed met hem,’ zei Ethan meteen. ‘Met jullie allebei.’ Tranen vulden haar ogen.
Ze bedekte haar mond met één hand en beefde. Ethan reikte instinctief naar haar uit en legde een stevige hand op haar onderarm, niet om haar te controleren, maar om haar te steunen. ‘Je hebt me laten schrikken,’ gaf hij toe, met gedempte stem. ‘Je hebt me echt laten schrikken. Ik wilde Logan niet bellen,’ fluisterde ze. ‘Ik wilde niet dat hij het wist. Ik wilde niet dat hij dit tegen me zou gebruiken.’
Ethan boog zich voorover, zijn blik vastberaden. ‘Hij zal je niet aanraken. Hij zal je kind niet aanraken. Niet zolang ik hier ben.’ Hij zei het niet als een dreiging. Hij zei het als een belofte. Madison veegde haar ogen af, haar ademhaling onregelmatig. ‘Ethan, ik wil niet dat je hierin betrokken raakt. Je hebt al te veel gedaan.’ ‘Te veel?’ Hij moest bijna lachen. ‘Madison, ik heb nog lang niet genoeg gedaan.’
Haar lippen gingen lichtjes open, geschrokken. Voordat ze kon reageren, vervolgde Ethan, met een lagere, scherpere stem. « Logans schorsing is vanmiddag openbaar geworden. De raad van bestuur heeft het gelekt. Investeerders raken in paniek. Sabrina heeft zich al gedistantieerd en het onderzoek is nog maar net begonnen. » Madison hield haar adem in. « Ethan, wat gaat er met hem gebeuren? » « Wat hij op leugens heeft gebouwd? » zei Ethan zachtjes.
“Het stort eindelijk in.” Madison staarde naar het plafond, tranen rolden over haar slapen. Geen verdriet, maar iets dat meer op opluchting leek. “Opluchting, afsluiting.” Toen voegde Ethan eraan toe: “Voorzichtiger. En als de rust is teruggekeerd, ga je niet naar hem terug. Je gaat verder met bescherming, met waardigheid.” Hij aarzelde, met een keuze.
Madison sloot haar ogen, overmand door emoties. Voor het eerst in jaren vocht iemand voor haar zonder er iets voor terug te verwachten. En ergens diep vanbinnen begon een sprankje hoop te groeien – klein, fragiel, maar echt. Twee weken na Madisons gezondheidscrisis stapte ze uit Ethans auto voor een torenhoog glazen gebouw met uitzicht op de skyline van Manhattan.
Het zonlicht viel op het spiegelende oppervlak en verspreidde gouden lichtjes over de stoep. Madison stond even stil, haar hand rustte zachtjes op haar groeiende buik, terwijl ze het schouwspel in zich opnam. Ethan keek haar aandachtig aan. ‘Weet je zeker dat je er klaar voor bent?’ Ze knikte, hoewel er een vleugje angst in haar ogen te lezen was. ‘Als ik nu niet begin, zal ik er nooit klaar voor zijn.’
Maar Ephore,” zei hij met een kleine, geruststellende glimlach. “Dan is vandaag de dag dat je opnieuw begint.” In de lobby van Marshall Development glansde alles. Gepolijste marmeren vloeren, moderne kunstinstallaties, zachte verlichting waardoor zelfs de lucht luxueus aanvoelde. Het was het soort plek waarvan ze ooit dacht dat die alleen bestemd was voor mensen die sterker, luider en zelfverzekerder waren dan zij.
Nu liep ze er met stille vastberadenheid doorheen. Ethan leidde haar naar de ontwerpafdeling waar een team op haar wachtte: architecten, projectmanagers, stagiairs, die zich allemaal met beleefde nieuwsgierigheid omdraaiden toen ze binnenkwam. Madison voelde plotseling de neiging om terug te deinzen, maar Ethan kwam iets dichterbij, waardoor ze net genoeg moed kreeg om rechtop te blijven staan.
‘Iedereen,’ zei hij, ‘dit is Madison Lee. Ze komt bij ons werken als adviseur voor het Riverside Luxury Project.’ Er ging een gefluister door de kamer. Nieuwsgierigheid, bewondering, zelfs een vleugje herkenning. Iemand had duidelijk haar eerdere werk gezien. ‘Een van de senior ontwerpers kwam naar haar toe en bood haar een handje. Ik heb je conceptschetsen van het Pacific Light Hotel gezien,’ zei hij.
Ik wist niet dat jij daarachter zat. Madisons lippen gingen open. Logan had haar ooit verteld dat het project er niet toe deed, dat de teamleider alle eer kreeg. Maar nu kende iemand haar bijdrage. Iemand waardeerde het. Haar hartslag versnelde. De rest van de vergadering verliep vlot. Plattegronden, tijdschema’s, voorlopige ontwerpideeën.
