Hij drong zich niet aan haar op. Hij stond gewoon in de buurt, met een aanwezigheid die de ruimte kalmeerde. ‘Je bent hier veilig,’ zei hij zachtjes. Madison haalde diep adem. ‘Ik weet niet wat ik nu moet doen. Dat hoef je vandaag niet te weten,’ antwoordde hij. ‘Vandaag rust je uit.’ Ze liet zich op de bank zakken, haar vingers streelden een sierkussen met geometrische borduursels.
Ze herkende het ontwerp meteen. Het kwam van een boetiek in het centrum waar ze dol op was. Ethan moest het zich herinnerd hebben. Die gedachte bezorgde haar weer een vreemd gevoel in haar borst. Maar voordat ze erover kon nadenken, trilde Ethans telefoon. Hij liep weg om op te nemen, zijn stem zachter. Madison was niet van plan te luisteren, maar de woorden glipten door de stilte heen. Ja, ik heb het rapport gezien.
Hij raakt in paniek. Nee, hij weet niet dat zij het is. Een stilte. Dat blijft tussen ons. Haar hart stond even stil. Toen Ethan terugkwam, was zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk. Kalm, maar vol emoties. « Alles oké? » vroeg ze zachtjes. Hij knikte eenmaal. « Onder controle. » Madison was niet overtuigd. « Ethan, wat probeer je me te vertellen? » Hij aarzelde, niet uit tegenzin, maar uit berekening.
Alsof timing ertoe deed. « Logan wordt onderzocht, » zei hij uiteindelijk. Ze hield haar adem in. « Onderzocht voor wat? » « Financiële fraude. Meerdere aanklachten. » Zijn toon bleef kalm, maar er klonk ernst in. « En iemand heeft bewijsmateriaal naar de raad gestuurd. » Madisons wenkbrauwen fronsten. « Iemand? » Ethan bestudeerde haar gezicht aandachtig.
‘Jij was het niet, maar iemand wil je beschermen.’ Een rilling liep over haar rug. ‘Wie zou dat voor me doen?’ fluisterde ze. Ethan hield haar blik strak, beheerst, bijna teder vast. ‘Iemand die hem al lange tijd in de gaten houdt,’ haar hartslag versnelde. ‘En iemand,’ voegde hij er zachtjes aan toe, ‘die er niet voor terugdeinst hem te vernietigen.’ Madison slikte moeilijk.
Plotseling begreep ze iets angstaanjagends. Ethan hielp haar niet alleen. Hij vocht al voor haar. En Logan Reed was net een oorlog ingestapt. Hij was er niet op voorbereid om te overleven. Madison werd de volgende ochtend wakker in een onbekende stilte. Geen spanning in de muren, geen voetstappen in de gang, geen dichtslaande deuren, alleen het zachte gezoem van het gebouw en het zonlicht dat over de houten vloer viel.
Voor het eerst in maanden voelde haar borst niet beklemd aan. Ze draaide zich langzaam om, haar ene hand beschermend op haar buik. ‘Het komt goed,’ fluisterde ze tegen haar baby. ‘Ik beloof je, het komt goed.’ Toen ze de slaapkamer uitstapte, zag ze een klein ontbijtje op het aanrecht staan. Vers fruit, geroosterd brood, een briefje in Ethans keurige handschrift: ‘Eet smakelijk.’
Je lichaam heeft kracht nodig voor wat komen gaat.” Ze was bijna ontroerd door de simpele vriendelijkheid. Terwijl ze at, merkte ze dat haar koffer netjes was uitgepakt. Haar favoriete trui hing in de kast. Haar zwangerschapsvitamines stonden naast een glas water. Iemand had voor haar gezorgd, niet omdat het moest, maar omdat het moest.
Na wekenlang in paniek te hebben geleefd, trof de tederheid haar harder dan welke wreedheid Logan haar ooit had aangedaan. Net toen ze met haar MacBook Air ging zitten, werd er zachtjes op de deur geklopt. Haar hartslag schoot omhoog. Maar toen ze opendeed, stond Ethan daar, met opgestroopte mouwen en een kalme uitdrukking. ‘Goedemorgen,’ zei hij. ‘Voel je je al beter?’ Ze knikte, hoewel de vermoeidheid nog in haar ogen te lezen was. ‘Een beetje.’
« Bedankt voor het kijken. Ik heb iets voor je meegebracht. » Hij hield een dunne map omhoog. « Dit kan je misschien helpen bij de wederopbouw. » Ze fronste, verward, en opende de map. Er zaten architectonische tekeningen van haar in, schetsen van twee jaar geleden, toen ze even had overwogen om zich aan te melden voor een prestigieuze opleiding interieurontwerp, maar het uiteindelijk niet had gedaan.
Logan overtuigde haar ervan dat het tijdverspilling was, een hobby, iets wat ze moest vergeten. ‘Hoe kom je hieraan?’ fluisterde ze. ‘Je hebt ze me een keer laten zien,’ zei Ethan. ‘Weet je dat nog?’ ‘Op dat benefietevenement,’ knipperde ze met haar ogen. ‘Ik dacht dat je het vergeten was. Ik vergeet geen genialiteit.’ Haar wangen kleurden rood. Niemand, echt niemand, had ooit zo over haar werk gesproken.
Ethan vervolgde: « Ik heb een project waar ik je graag bij wil hebben, een echt project, betaald, met veel publiciteit. Je zou ontwerpconsultant zijn. » Madison hield haar adem in. « Ethan, ik kan niet. Ik ben zwanger. Ik heb het druk met… » « Je bent talentvol, » onderbrak hij haar zachtjes. « Een zwangerschap wist dat niet uit. Niets wist dat uit. » De tranen schoten haar in de ogen.
Ethan deed een stapje achteruit, hij wilde haar niet onder druk zetten, maar zijn stem klonk oprecht. « Ik bied je een nieuw begin. Niet omdat je gebroken bent, Madison, maar omdat je het kunt. » Madison keek naar de tekeningen. De mogelijkheid van een toekomst die ze had opgegeven, flakkerde weer op. Voor het eerst sinds ze Logan had verlaten, voelde ze iets krachtigs in haar ontwaken.
Geen angst, geen onzekerheid, maar mogelijkheden, zei ze met een hand op haar buik. ‘We gaan ons leven weer opbouwen,’ fluisterde ze zachtjes. En ergens diep vanbinnen wist ze dat dit niet zomaar een comeback was. Het was het begin van haar transformatie tot iemand die Logan nooit meer zou kunnen controleren. Iemand die niet te stoppen was. Logan Reed was geen man die in paniek raakte.
Hij had in ieder geval nooit gedacht dat hij dat was. Maar tegen de tijd dat hij zijn kantoor bij Sterling en Hol binnenstormde, had de paniek zich al door zijn aderen gesleept. Zijn personeel ging aan de kant toen hij voorbijliep, hun gefluister volgde hem als schaduwen. Hij smeet de deur van zijn kantoor dicht en deed hem op slot. Op het moment dat hij zich omdraaide, trof de waarheid hem als een mokerslag.
Zijn bureau was veranderd. Dossiers die voorheen netjes opgestapeld lagen, lagen nu verspreid. Een lade die hij altijd op slot hield, hing een beetje open. Iemand was hier geweest. Hij snelde naar de lade en trok hem helemaal open; leeg. De externe harde schijf die hij altijd verborgen hield, de schijf met vijf jaar aan vervalste cijfers, sporen van offshore-rekeningen en gemanipuleerde rapporten, was verdwenen.
Zijn hart bonkte in zijn keel. Nee, nee, nee, nee. Hij doorzocht de andere laden wanhopig, zwetend, alsof hij de harde schijf met een wilskracht weer tot leven kon wekken. Papieren vlogen door de kamer. Een ingelijste foto van hem en Madison viel met een klap op de grond, maar niets deed er meer toe. Het bewijs waarop hij jarenlang zijn carrière had gebouwd, het bewijs dat hem ten val kon brengen, was verdwenen.
Iemand had het meegenomen. Iemand die wist waar te zoeken. Iemand die wist wat het betekende. Zijn telefoon ging. Hij herkende het nummer niet, maar nam toch op. Logan Reed? vroeg een mannenstem. Ja. Wie is daar? Dit is Daniel Brooks van de afdeling compliance. We hebben u onmiddellijk nodig in vergaderruimte B. Zijn keel snoerde zich samen. Waarvoor? Een stilte.
Te lang. Te voorzichtig. Je wilt het zelf zien. Het gesprek eindigde. Logan liet de telefoon op het bureau vallen en staarde ernaar alsof hij verraden was. Zijn gedachten tolden door zijn hoofd. Wie zou dit doen? Niet Madison. Ze begreep zelfs geen financiële rapporten. Niet Sabrina. Ze was te egoïstisch en te slordig om zoiets voor elkaar te krijgen. Maar Ethan.
Ethan Marshall had de middelen, de toegang, de connecties en het motief. Als Ethan Madison had geholpen ontsnappen, als Ethan Logans fraude had ontdekt, als Ethan het bewijsmateriaal naar de raad van bestuur had gestuurd, dan zou Logan niet alleen zijn huwelijk verliezen. Hij zou zijn carrière, zijn reputatie, zijn toekomst verliezen. Hij dwong zichzelf om adem te halen en trok zijn stropdas recht in de spiegel.
