‘Nee,’ fluisterde Logan. Maar de twijfel knaagde dieper. ‘Had Madison contact gezocht met Ethan? Had hij haar geholpen te verdwijnen?’ De mogelijkheid drong zich aan hem op en ontketende een koude woede in zijn borst. Als Ethan zich in Logans huwelijk, in Logans leven had gemengd, zou het niet alleen verraad zijn, maar oorlog.
En Logan had geen idee dat hij al aan het verliezen was. Tegen de tijd dat de zon volledig boven Manhattan was uitgekomen, was Logan niet langer boos. Hij was geobsedeerd. Hij doorzocht het appartement als een man die op spoken jaagt. Elke lade, elke kast, elke vergeten hoek. Maar hoe meer hij naar aanwijzingen zocht, hoe meer hij zich realiseerde hoeveel hij had gemist toen Madison er nog was.
Hij had niet verwacht haar dagboek op de bovenste plank van de slaapkamerkast te vinden, weggestopt achter een stapel dekens. De bruine leren kaft was zacht, versleten en duidelijk dagelijks aangeraakt. Hij aarzelde even voordat hij het opende, maar nieuwsgierigheid overwon schuldgevoel, iets wat hij sowieso zelden voelde. Het handschrift op de eerste pagina trof hem als een mokerslag.
Ik herken mijn man niet meer. Hij sloeg een andere bladzijde om. Hij raakt me niet aan. Hij kijkt me niet aan. Ik ben doodsbang om dit kind op de wereld te zetten in een wereld waarin ik me onzichtbaar voel. De lucht werd weer ijler, alsof iemand een vuist tegen zijn borst had gedrukt. Hij sloeg nog meer bladzijden om, de ene nog scherper dan de andere. Ik denk dat hij liegt. Ik denk dat hij een relatie heeft.
Ik rook vanavond parfum bij hem. Het was niet mijn parfum. Ik huilde onder de douche zodat hij het niet zou horen. Bericht na bericht, maanden van stil lijden, legden bloot wat hij had geweigerd te zien. Maar één bericht sprong eruit, drie keer omcirkeld. Waarom belt Sabrina hem zo laat? De datum was van twee maanden geleden. Zijn maag draaide zich om.
Ze wist het al, of had het in ieder geval vermoed, lang voor de avond dat ze vertrok, en een paar pagina’s later schreef ze iets nog veel belastender. Ik probeerde Ethan te bellen voor advies. Hij nam niet op, maar zijn assistent zei dat hij mijn bericht zou terugbellen. Logan verstijfde. Ethan alweer. De gedachte dat Madison, zelfs uit wanhoop, contact zocht met een andere man, deed een hete, zure jaloezie door hem heen stromen.
Hij sloeg het dagboek dicht en liep heen en weer als een in het nauw gedreven dier. Ethan Marshall was rijk, gerespecteerd en in alle opzichten de man die Logan graag zou willen zijn. Als Ethan Madison tegen hem wilde opzetten, zou dat een fluitje van een cent zijn, en Madison was kwetsbaar genoeg voor iemand als Ethan om haar te troosten, te beschermen, misschien zelfs van haar te houden. De gedachte alleen al deed Logan van binnen pijn.
Hij greep zijn jas en stormde het appartement uit. Hij had nu antwoorden nodig. En de eerste plek waar hij zou kijken, de enige plek waar Madison misschien terug zou komen, was haar oude werkplek in Midtown. Maar toen hij bij de lift aankwam, trilde zijn telefoon. Een sms’je van een onbekend nummer. Stop met zoeken. Geen naam, geen handtekening, alleen drie woorden. Hij hield zijn adem in.
Iemand hielp Madison. En nu bedreigden ze hem. Hij staarde naar het bericht, de woede borrelde in hem op. Wie het ook verstuurd had, had een fout gemaakt. Ze dachten dat angst hem wel zou tegenhouden. Ze hadden geen idee wie hij was. Logans voetstappen galmden door de marmeren lobby van het designbureau in Midtown waar Madison vroeger werkte.
Hij verwachtte haar te zien, gebogen over haar MacBook, plattegronden schetsend zoals ze altijd deed, met haar koptelefoon op, verdiept in haar eigen wereld. In plaats daarvan keek de receptioniste met geschrokken ogen op toen hij dichterbij kwam. « Is Madison hier? » vroeg hij, zijn adem stokte en zijn ongeduld klonk door in elk woord. De receptioniste bewoog ongemakkelijk. « Meneer Read. Ze heeft drie dagen geleden ontslag genomen. »
Logans kaken klemden zo hard op elkaar dat zijn tanden pijn deden. ‘Dat is onmogelijk,’ zou ze me gezegd hebben. De jonge vrouw aarzelde even en voegde er toen aan toe: ‘Ze zei dat ze afstand nodig had en dat ze om gezondheidsredenen verhuisde.’ Gezondheidsredenen. Die woorden sneden door hem heen. Madison was vijf maanden zwanger en ze verliet de stad in haar eentje.
Hij voelde een vlaag van paniek, maar onderdrukte die snel met woede. Waar was ze gebleven? « Het spijt me, meneer, » zei ze niet. Hij wist dat de receptioniste niet loog. Madison hield haar wereldje klein. Ze vermeed drama, roddels, het type vrouw dat onopvallend binnenkwam en haar werk deed zonder aandacht op te eisen.
En nu was ze weg, volledig verdwenen. Logan draaide zich abrupt om en duwde zich door de glazen deuren de drukke stoep van Manhattan op. Het lawaai van de stad – toeterende taxi’s, sirenes, de constante drukte – klonk luider dan normaal, alsof het hem beschuldigt. Ze had ontslag genomen voordat ze hem verliet. Ze was haar ontsnapping aan het plannen.
Hij overpeinsde elk detail van het appartement. De verdwenen kleren, de verdwenen vitamines, de verdwenen echo. Alles wees op één waarheid. Madison was niet impulsief gevlucht. Ze had zich voorbereid. Iemand had haar geholpen zich voor te bereiden. Zijn gedachten dwaalden af naar het onbekende sms-bericht dat hij eerder had ontvangen. Stop met zoeken. Een waarschuwing, een dreiging, een belofte.
Hij scande instinctief de menigte af, hoe absurd het ook was, New York telde miljoenen mensen, maar paranoia bekroop hem. Elk gezicht zag er verdacht uit. Elke blik voelde opzettelijk aan. Toen hij naar de stoeprand liep, trilde zijn telefoon opnieuw. Weer een onbekend bericht. Je hebt het alleen maar erger voor haar gemaakt. Loop weg.
Hij verstijfde. De woorden bezorgden hem kippenvel. Iemand hield hem in de gaten. Hij keek omhoog naar de omliggende gebouwen. Glazen torens die de ochtendzon weerkaatsten. Achter elk van die ramen konden ogen schuilgaan die op hem gericht waren. Een camera. Een getuige. Een bedreiging. Zijn hartslag bonkte in zijn keel. Hij typte woedend terug: Wie ben je? Drie puntjes verschenen. Verdwenen. Verschenen opnieuw.
Verdwenen. Geen antwoord. Maar de stilte sprak boekdelen. Dit was geen toeval. Dit was niet zomaar iemand die zich ermee bemoeide. Iemand met voldoende macht en connecties beschermde Madison, en Logan besefte iets huiveringwekkends. Hij was niet langer de jager. Hij was de prooi. Tegen de middag voelde elke stap die Logan zette zwaarder aan.
Zijn pak, ooit een symbool van controle en macht, kleefde nu aan hem als een herinnering aan alles wat hem ontglipte. Hij keerde terug naar het appartement, in de irrationele hoop dat Madison er zou zijn, zittend op de bank met een warme deken over haar benen, wachtend om alles uit te praten zoals ze altijd deed. Maar die hoop stierf op het moment dat hij de deur opendeed.
Weer stilte. Te luid, te helder. Hij sloeg de deur zo hard dicht dat de echo door de lege gang galmde. Zijn borst trok samen toen hij naar de woonkamer liep. De gordijnen waren half dichtgetrokken, het zonlicht sneed in lange, harde strepen door de kamer. De lucht rook vaag naar Madisons lotion, vanille en sandelhout, het laatste restje van haar aanwezigheid.
En die geur brak iets in hem. Hij had haar niet mogen missen. Hij had zich niet zo mogen voelen. Maar nu voelde elke ademhaling alsof die langs zijn ribben schuurde. Hij kneep in zijn haar en zakte weg in de leren bank, zijn ellebogen op zijn knieën, vechtend tegen de druk die zich achter zijn ogen opbouwde.
Madison verhief nooit haar stem, maakte nooit ruzie, beschuldigde hem nooit van de dingen die ze vermoedde. Ze slikte haar pijn in tot het onderdeel werd van haar stille routine. En hij verwarde die stilte met loyaliteit. Hij verwarde het met toestemming. Een rilling ging door hem heen. ‘Waar ben je?’ mompelde hij in de lege kamer. ‘Madison, waar in hemelsnaam ben je?’ Zijn telefoon trilde.
Heel even hoopte hij dat zij het was, maar dat was het niet. Het was Sabrina. « Bel me zo snel mogelijk terug. We hebben een probleem. » Hij staarde naar het scherm, walging kroop in zijn maag. Zij was de laatste persoon van wie hij iets wilde horen. Alleen al het zien van haar naam voelde als een vlek op zijn geweten. Hij weigerde het gesprek.
Drie seconden later probeerde ze het opnieuw. Hij liet de telefoon overgaan. Bij de vijfde poging nam hij eindelijk op, al was het maar om haar de mond te snoeren. Wat? Haar stem knalde door de luidspreker, paniekerig en scherp. Logan, er is iets aan de hand bij het bedrijf. Er wordt gepraat. Ze zeiden: « Iemand heeft melding gemaakt van financiële onregelmatigheden. » Zijn bloed stolde. Welke onregelmatigheden? Ze aarzelde.
De offshore-rekeningen, de verschoven nummers. Iemand had kopieën van je afschriften naar de raad van bestuur gestuurd. Hij hield zijn adem in. Slechts twee mensen wisten van zijn offshore-rekeningen. Hij en de persoon die hem eerder had bedreigd. Een nieuwe golf van angst overspoelde hem. Zat Madison hierachter? Nee. Ze wist niet hoe uitgebreid zijn geheimen waren.
Zou ze dat kunnen? Logan, fluisterde Sabrina. Iemand komt achter je aan. Hij hing op voordat ze meer kon zeggen. Zijn handen trilden toen hij de telefoon neerlegde. Het appartement voelde kleiner, donkerder, benauwend aan. Iemand beschermde niet alleen Madison. Iemand was hem stukje bij stukje aan het afbreken. En voor het eerst in zijn leven wist hij niet hoe hij het moest stoppen.
Madison zat op de passagiersstoel van een strakke zwarte SUV, haar vingers trilden lichtjes terwijl ze een warme Starbucks-beker tussen haar handen hield. Ze staarde uit het raam naar de voorbijtrekkende straten van de stad, straten waar ze vroeger elke ochtend overheen liep op weg naar haar werk. Straten die nu aanvoelden als herinneringen die ze nog niet klaar was om opnieuw te beleven. Haar ademhaling was oppervlakkig maar regelmatig. Ze was veilig.
Voor het eerst in maanden voelde ze een fragiel gevoel van veiligheid. « Drink, » zei de man naast haar zachtjes. Zijn stem was kalm, vloeiend en weloverwogen. Ze knikte en hief haar glas op. Ethan Marshall bekeek haar met oplettende ogen, niet opdringerig, maar beschermend. Hij hield beide handen aan het stuur, zijn houding ontspannen, alsof hij een vrouw rondreed die niet van de ene op de andere dag haar huwelijk was ontvlucht met niets meer dan een koffer en een echofoto.
‘Heb je pijn?’ vroeg hij, terwijl hij naar haar buik keek. Bezorgdheid klonk door in zijn stem. Ze schudde haar hoofd. ‘Gewoon overweldigd.’ Ethan haalde langzaam adem. ‘Je hebt het juiste gedaan, Madison.’ Haar keel snoerde zich samen. Zo voelt het niet. Je hebt een man verlaten die jou en je kind pijn deed. Zijn kaak spande zich aan, niet uit woede op haar, maar vanwege alles wat ze in stilte had doorstaan.
Madison keek naar haar handen. Ik wil geen problemen. Ik moest gewoon even verdwijnen. Ethan liet een zacht, ironisch lachje horen. Dan ben je bij de verkeerde persoon terechtgekomen. Als je geen andere… Ze keek geschrokken op. Maar hij maakte geen grapje. Niet helemaal. Ethan Marshall was niet alleen machtig. Hij had connecties. Het soort man dat overal ogen had, van directiekamers op Wall Street tot lobby’s van luxe hotels en particuliere beveiligingsbedrijven.
Als iemand iemand wilde opsporen, beschermen of uitwissen, kon Ethan dat met één telefoontje regelen. Maar hij had ervoor gekozen haar te beschermen, en Logan wist dat. Madison wist niets van de sms’jes. Ze wist niet dat Ethan Logans neerwaartse spiraal de hele ochtend in de gaten had gehouden. Ze wist niet dat hij een gesprek bij Sterling en Halt had afgeluisterd, waardoor de omvang van Logans financiële misdaden aan het licht was gekomen. Maar Ethan wist het, en Ethan handelde.
Hij parkeerde de auto voor een onopvallend woongebouw in Brooklyn, een plek waar ze nog nooit was geweest. Een plek waar Logan nooit zou zoeken. Een privé-eigendom dat eigendom was van een LLC zonder aantoonbare link met Ethans naam. « Kom mee, » zei hij zachtjes. « Je kunt hier even uitrusten. Bedankt voor het kijken. » Madison aarzelde.
‘Waarom help je me?’ Ethan antwoordde niet meteen. In plaats daarvan opende hij haar deur en bood haar zijn hand aan. Zijn gezichtsuitdrukking was strak, ondoorgrondelijk, maar er was iets teder onder de oppervlakte. ‘Omdat iemand je al lang geleden had moeten helpen,’ vervolgde hij, haar adem stokte, ‘omdat je een beter leven verdient dan hij je heeft gegeven,’ haar borst trok samen.
En omdat, voegde hij er zachtjes aan toe, Logan Reed veel mensen pijn heeft gedaan, is jou beschermen nog maar het begin. Madisons hart bonkte in haar keel. Ze begreep plotseling iets wat ze nooit had durven overwegen. Dit was niet zomaar een ontsnapping. Dit was de openingszet van een veel groter spel. En Ethan Marshall speelde niet om te verliezen.
Het appartement waar Ethan Madison naartoe had gebracht, zag er niet uit als een typisch onderduikadres. Er waren geen metalen deuren, geen bewakingscamera’s die vanuit hoeken staarden, geen koude, lege kamers waar angst galmde. In plaats daarvan was de plek warm, zonnig en verrassend bewoond. Zachte beige banken, stapels architectuurmagazines, een vage cedergeur en iets schoons.
Misschien wasmiddel of aftershave. Het voelde als een plek waar je weer even op adem kon komen. ‘Dit is van jou zolang je het nodig hebt,’ zei Ethan, terwijl hij haar kleine koffer bij de deur zette. Madison knipperde met haar ogen, onzeker. ‘Dit lijkt me te veel.’ Hij schudde zijn hoofd. ‘Nee, dat is het niet. Vertrouw me maar.’ En hoer. Ze stapte verder naar binnen, haar hand rustte instinctief op haar buik.
De baby fladderde, een kleine herinnering aan het leven dat ze wanhopig probeerde te beschermen. Even schoten de tranen haar in de ogen. Ze had wekenlang haar emoties verdoofd om Logans onverschilligheid, de eenzame nachten, het wantrouwen en de leugens te overleven. En nu, in deze stille ruimte, braken de emoties die ze had weggestopt door. Ethan merkte het. Hij raakte haar niet aan.
