Logans mond werd droog. Hij perste er uiteindelijk uit: « Ik wil met de juridische afdeling spreken. »
‘Dat zul je zeker doen,’ zei Whitaker. ‘Nadat we klaar zijn.’
De volgende pagina werd naar hem toegeschoven. Een fotokopie van zijn handtekening op een overschrijving die hij nooit aan iemand wilde laten zien. Zijn hartslag schoot omhoog.
‘Waar heb je dit vandaan?’
Whitaker gaf geen kik. « Dezelfde anonieme bron. »
Een koud zweet liep Logan over de rug. Hij voelde de muren op zich afkomen. Zijn carrière, waarvoor hij alles had opgeofferd, gleed hem door de vingers.
Een man aan het uiteinde van de tafel sprak zachtjes. « Twee uur geleden ontvingen Sterling en Holt een verzoek van de Federal Bureau of Investigation. »
Logans zicht werd wazig. De FBI.
‘Waarom?’, kraakte hij.
‘Voor u, meneer Reed.’ Het bestuurslid tikte op de map. ‘Financiële misdrijven. Belastingontduiking. Mogelijk verduistering. Twintig jaar gevangenisstraf.’
Zijn lichaam verstijfde.
Whitaker sloot de map definitief af. « Met onmiddellijke ingang bent u geschorst in afwachting van een onderzoek. De beveiliging zal u begeleiden naar een plek waar u uw bezittingen kunt ophalen. »
De kamer draaide rond. Logan klemde zich vast aan de tafel om overeind te blijven. Dit was geen waarschuwing. Dit was geen intimidatie. Dit was een ontmanteling. En iemand had het perfect georkestreerd.
Terwijl hij op trillende benen stond, kwamen twee beveiligers van achteren op hem af. Professioneel, uitdrukkingsloos. De vernedering trof hem als een mokerslag.
Hij scande de gezichten in het bestuur, wanhopig op zoek naar een teken van genade. Maar alles wat hij zag was opluchting. En toen drong één afschuwelijke gedachte door zijn paniek heen.
Als iemand zijn carrière zo gemakkelijk kon ruïneren, wat zouden ze hem dan nog meer kunnen afpakken?
Madison probeerde die nacht te slapen, maar haar lichaam liet het niet toe. Elke keer dat ze haar ogen sloot, zag ze Logan schreeuwen, Logan ontkennen, Logan haar manipuleren om haar te laten geloven dat haar eenzaamheid op de een of andere manier haar eigen schuld was.
Uren verstreken in stilte. Het appartement in Brooklyn was donker, op een strookje stadslicht na dat door de jaloezieën naar binnen scheen. Ze lag stil, met één hand op haar buik, en voelde een doffe pijn die ze niet langer kon negeren.
Rond 3 uur ‘s nachts ging ze abrupt rechtop zitten. Een scherpe pijn schoot door haar onderbuik, waardoor ze naar adem hapte.
Paniek steeg haar naar de keel. Dit was niet normaal. Ze drukte een hand tegen de muur om zich vast te houden, terwijl het zweet haar in de slapen brak.
‘Niet nu,’ fluisterde ze. ‘Alsjeblieft, niet nu.’
Verstikking. Haar zicht vertroebelde. Ze reikte naar haar telefoon op het nachtkastje, maar haar vingers gleden uit en ze liet hem op de grond vallen. Het geluid galmde door het stille appartement.
Ze probeerde het opnieuw, langzaam hurkend, maar een nieuwe pijnscheut schoot door haar heen – deze keer scherper. Tranen vertroebelden haar zicht.
‘Ethan,’ fluisterde ze, hoewel hij nog steeds sliep in de logeerkamer aan het einde van de gang.
Ze dwong zichzelf overeind en greep zich vast aan de commode voor evenwicht. Elke stap voelde alsof haar lichaam van binnenuit openscheurde. Eindelijk lukte het haar de deur open te duwen.
‘Ethan.’ Haar stem brak. ‘Help.’
Zijn deur ging onmiddellijk open, alsof hij de hele nacht wakker was geweest. Hij stak in twee lange passen de gang over en ving haar op net voordat haar knieën het begaven.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij, met een lage maar dringende stem.
‘Ik weet het niet,’ hijgde ze. ‘Het doet pijn. Er is iets mis.’
Hij aarzelde geen seconde meer. Hij tilde haar voorzichtig in zijn armen, zoals je iets breekbaars en onvervangbaars optilt, en droeg haar naar de lift.
‘Blijf bij me, Madison,’ zei hij vastberaden. ‘Kijk me aan. Haal adem.’
Ze kneep in zijn hand en vocht tegen de duisternis die haar zicht vertroebelde. ‘Laat me mijn kindje niet verliezen.’
‘Dat lukt je niet,’ zei Ethan, met een vastberaden toon in zijn stem. ‘Ik zweer het je, dat lukt je niet.’
De rit in de SUV naar het Mount Sinai-ziekenhuis vervaagde tot een wazige herinnering: straatverlichting die door de ramen scheen, haar zachte, haperende ademhaling, Ethans hand die stevig tegen haar rug rustte. Hij hield haar de hele weg vast en fluisterde dingen die ze niet helemaal kon verstaan, maar die ze op de een of andere manier wel voelde.
Bij de ingang van de spoedeisende hulp snelde het medisch personeel op hen af. Ethan bleef aan haar zijde tot de deuren dichtgingen en de verpleegkundigen hem naar binnen begeleidden. Hij stond daar, met gebalde vuisten en een hijgende borst.
Hij was niet bang voor Logan, of de directiekamers, of de financiële oorlog die zich ontvouwde. Maar dit – Madison die pijn leed – was het eerste wat hem echt doodsbang maakte. Hij zou niet toestaan dat haar iets overkwam. Of de baby. Niet nu. Nooit.
Ethan bracht de volgende drie uur door met ijsberen in de koude ziekenhuisgang, waarbij hij diepe groeven in de steriele witte vloer maakte. Elke voorbijlopende verpleegster, elk piepend beeldscherm in de verte, elke gedempte kreet uit een andere kamer, drong dieper tot zijn zenuwen door.
Hij had weliswaar te maken gehad met bestuurlijke conflicten, onderhandelingen van miljarden dollars en vijandige overnames, maar niets was te vergelijken met de angst die hem nu in haar greep hield. Want geen van die zaken had met Madison te maken.
Toen de dokter eindelijk tevoorschijn kwam, stond Ethan zo snel op dat de stoel achter hem langs de muur schuurde.
« Ze is stabiel, » zei de dokter. « Ze heeft hevige weeën gehad als gevolg van de stress. De hartslag van de baby is even gedaald, maar alles is nu weer stabiel. »
Ethan haalde opgelucht adem, een adem die hij onbewust had ingehouden.
« Ze heeft rust nodig. En dan bedoel ik échte rust, » vervolgde de dokter. « Je mag haar zien, maar laat niets haar van streek maken. Ze is emotioneel kwetsbaar en haar toestand zal verslechteren als ze nog meer stress te verduren krijgt. »
Nood. De dokter wist niet hoe veelomvattend dat woord eigenlijk was.
Toen Ethan Madisons kamer binnenstapte, zag ze er onvoorstelbaar klein uit onder de ziekenhuisdekens. Haar gezicht was bleek, haar lippen lichtjes geopend en haar haar warrig tegen het kussen. Hij liep zachtjes dichterbij en schoof de stoel dichterbij.
Haar ogen fladderden open. ‘Je bent gebleven.’
‘Natuurlijk ben ik gebleven,’ fluisterde hij.
Madison slikte, haar stem trilde. « Is de baby…? »
‘Hij is in orde,’ zei Ethan meteen. ‘Jullie allebei ook.’
De tranen stroomden over haar wangen. Ze bedekte haar mond met één hand en beefde. Ethan reikte instinctief naar haar uit en legde een stevige hand op haar onderarm – niet om haar te controleren, maar om haar te steunen.
‘Je hebt me laten schrikken,’ gaf hij toe, met gedempte stem. ‘Je hebt me echt laten schrikken.’
‘Ik wilde Logan niet bellen,’ fluisterde ze. ‘Ik wilde niet dat hij het wist. Ik wilde niet dat hij dit tegen me zou gebruiken.’
Ethan boog zich voorover, zijn blik vastberaden. ‘Hij zal je niet aanraken. Hij zal je kind niet aanraken. Niet zolang ik hier ben.’
Hij zei het niet als een dreiging, maar als een belofte.
Madison veegde haar ogen af, haar ademhaling onregelmatig. ‘Ethan? Ik wil je hier niet in betrekken. Je hebt al te veel gedaan.’
‘Te veel?’ Hij moest bijna lachen. ‘Madison… ik heb nog lang niet genoeg gedaan.’
Haar lippen gingen lichtjes open, geschrokken. Voordat ze kon reageren, ging Ethan verder, met een lagere, scherpere stem.
« De schorsing van Logan is vanmiddag openbaar geworden. Het bestuur heeft het gelekt. Beleggers raken in paniek. Sabrina heeft zich al gedistantieerd en het onderzoek is nog maar net begonnen. »
Madison hield haar adem in. « Ethan, wat gaat er met hem gebeuren? »
‘Wat hij op leugens heeft gebouwd,’ zei Ethan zachtjes, ‘stort nu eindelijk in elkaar.’
Madison staarde naar het plafond, tranen rolden langs haar slapen – geen verdriet, maar iets dat meer op opluchting leek. Verlossing. Afsluiting.
Toen voegde Ethan er wat voorzichtiger aan toe: ‘En als de rust is teruggekeerd, ga je niet naar hem terug. Je gaat vooruit. Met bescherming. Met waardigheid.’ Hij aarzelde. ‘Met een keuze.’
Madison sloot haar ogen, overmand door emotie. Voor het eerst in jaren vocht iemand voor haar, zonder er iets voor terug te verwachten. En ergens diep vanbinnen begon er hoop te groeien – klein, fragiel, maar echt.
Twee weken na Madisons gezondheidscrisis stapte ze uit Ethans auto voor een torenhoog glazen gebouw met uitzicht op de skyline van Manhattan. Het zonlicht viel op het spiegelende oppervlak en verspreidde gouden lichtjes over de stoep.
Madison bleef even stil staan, haar hand rustte zachtjes op haar groeiende buik, terwijl ze het schouwspel in zich opnam.
Ethan bekeek haar aandachtig. « Weet je zeker dat je er klaar voor bent? »
Ze knikte, hoewel er een spoor van angst in haar ogen te lezen was. ‘Als ik nu niet begin, zal ik er nooit klaar voor zijn.’
‘Maar Ethan,’ begon ze.
