Hij glimlachte haar even geruststellend toe. « Dan is vandaag de dag dat je opnieuw begint. »
In de lobby van Marshall Development glansde alles: gepolijste marmeren vloeren, moderne kunstinstallaties, zachte verlichting waardoor zelfs de lucht luxueus aanvoelde. Het was het soort plek waarvan ze ooit dacht dat die alleen bestemd was voor mensen die sterker, luidruchtiger en zelfverzekerder waren dan zij. Nu liep ze er met stille vastberadenheid doorheen.
Ethan leidde haar naar de ontwerpafdeling, waar een team op haar wachtte – architecten, projectmanagers, stagiairs – die zich allemaal met beleefde nieuwsgierigheid omdraaiden toen ze binnenkwam. Madison voelde plotseling de neiging om achteruit te deinzen, maar Ethan kwam iets dichterbij, waardoor ze net genoeg moed kreeg om rechtop te blijven staan.
« Iedereen, » zei hij, « dit is Madison Lee. Ze sluit zich bij ons aan als adviseur voor het Riverside Luxury Project. »
Er gingen fluisteringen door de kamer – nieuwsgierigheid, bewondering, zelfs een vleugje herkenning. Iemand had duidelijk haar eerdere werk gezien. Een van de senior ontwerpers kwam naar haar toe en bood haar een hand aan.
« Ik heb je conceptschetsen voor het Pacific Light Hotel gezien, » zei hij. « Ik wist niet dat jij daarachter zat. »
Madisons lippen gingen open. Logan had haar ooit verteld dat het project er niet toe deed, dat de teamleider alle eer kreeg. Maar hier kende iemand haar bijdrage. Iemand waardeerde het. Haar hartslag versnelde.
De rest van de vergadering verliep vlot. Plattegronden, tijdschema’s, voorlopige ontwerpideeën. Madison maakte aantekeningen, stelde vragen en deed zelfs suggesties. En elke keer luisterde het team aandachtig. Echt aandachtig.
Aan het einde van de sessie ontwaakte er een klein vonkje trots in haar. Toen de kamer eindelijk leeg was, kwam Ethan aanlopen, met zijn handen in zijn zakken.
« Je was fantastisch. »
Ze liet een nerveus lachje horen. « Ik was doodsbang. »
‘Goed,’ zei hij. ‘Dat betekent dat je erom geeft.’
Haar glimlach verzachtte, haar ogen werden warm. « Dank je wel, Ethan, voor dit alles. »
Hij aarzelde, zijn blik bleef een fractie van een seconde te lang op haar rusten. ‘Je hoeft me geen dank te zeggen. Ik geef je gewoon de ruimte om te zijn wie je altijd al bent geweest.’
Ze slikte moeilijk, de emotie bleef in haar keel steken. Ze liepen de gang in en Madison bleef staan voor het panoramische raam met uitzicht op Central Park. De hemel strekte zich wijd uit, open, vol mogelijkheden. Voor het eerst in jaren had ze het gevoel dat de stad haar niet verstikte. Dat ze haar weer verwelkomde.
Maar ver aan de andere kant van de stad, in een krap kantoor vol chaos en beschuldigingen, keek Logan Reed naar nieuwsberichten die het begin van zijn ondergang aankondigden. Madison wist het nog niet, maar haar terugkeer naar Manhattan was niet zomaar een comeback. Het was het begin van zijn einde.
Op het moment dat Logan die avond terugkeerde naar zijn penthouse, wist hij dat Sabrina binnen was. Haar parfum – scherp, zoet, duur – hing in de lucht als een gif dat hij niet langer kon negeren.
Ze kwam uit de keuken tevoorschijn, met een glas witte wijn in haar hand, en leunde nonchalant tegen het marmeren aanrecht alsof ze de eigenaar van het huis was.
‘Je bent laat thuis,’ sprak ze zachtjes. ‘Een zware dag op het werk gehad?’
Logan wierp haar een blik toe die glas had kunnen breken. ‘Je moet vertrekken.’
Sabrina trok een wenkbrauw op. « Pardon? »
‘Ik heb geen tijd voor jouw spelletjes,’ snauwde hij. ‘Alles stort in elkaar. Ik word onderzocht. Het bestuur heeft me geschorst. En… jij.’
‘Och, lieverd,’ onderbrak ze, terwijl ze dichterbij kwam. ‘Denk je dat dit over mij gaat?’
Haar toon was anders. Kouder, scherper, berekenender. Ze was niet meer dezelfde Sabrina die zich aan hem vastklampte in het Plaza Hotel. Deze Sabrina was gevaarlijk. En ze genoot ervan.
‘Ik heb je gewaarschuwd,’ zei ze, terwijl ze haar wijn ronddraaide. ‘Ik zei je dat iemand je in de gaten hield, maar je was te arrogant om te luisteren.’
Logan balde zijn vuisten. « Wat weet jij? »
Sabrina grijnsde. « Meer dan je denkt. »
Ze zette haar glas neer en haalde haar telefoon uit haar tas. Logans hart sloeg over toen ze op het scherm tikte en het hem liet zien. Een foto vulde het scherm. Madison. Verlaat een kliniek. Begeleid door Ethan Marshall.
« Wat is dit in hemelsnaam? » blafte Logan.
Sabrina haalde haar schouders op. « Bewijs. Ze is niet alleen. Ze is al heel lang niet alleen geweest. »
Een ijzige woede laaide op in Logans maag. « Wil je me nou vertellen dat Madison en Ethan…? »
‘Ach, kom nou,’ sneerde Sabrina. ‘Doe nou niet alsof het je ineens iets kan schelen met wie ze is. Het kon je toch ook niets schelen toen ze huilend in slaap viel?’
Haar woorden hebben hem diep geraakt.
‘Kijk,’ vervolgde ze. ‘Ik zal eerlijk tegen je zijn. Ik was niet van plan om in jouw crisis betrokken te raken. Ik dacht dat het leuk zou zijn. Maar toen de FBI begon te neuzen, besefte ik dat het gevaarlijk is om dicht bij je te zijn.’
Ze ritste haar tas dicht. « Dus ik stap over en ga mijn eigen deal sluiten. »
‘Wat voor deal?’ gromde Logan.
Sabrina bleef even in de deuropening staan en draaide zich om met een gemene, tevreden glimlach. « Logan, lieverd, ik ben degene die je documenten heeft gelekt. »
Zijn bloed stolde in zijn aderen. « Wat zeg je? »
‘Ik heb alles naar de raad van bestuur gestuurd,’ zei ze kalm. ‘En naar de FBI. En naar een paar journalisten. Het blijkt dat mannen die hun zwangere vrouw bedriegen voorspelbaar zijn. Ik wist dat je vroeg of laat zou instorten. Ik heb het proces alleen maar versneld.’
De patstelling was voorbij.
Logan stormde op haar af, maar ze deinsde lachend achteruit. « Raak me aan, » waarschuwde ze, « en het volgende wat ik lek, maakt je helemaal af. »
Ze stapte de lift in, de deuren gleden met een zacht geluid dicht. Logan kon zich lange tijd niet bewegen.
Sabrina. De vrouw voor wie hij zijn huwelijk kapotmaakte. De vrouw aan wie hij geheimen toevertrouwde die Madison nooit kende. Ze had hem vanaf het begin al voor de gek gehouden.
En nu, met zijn carrière, reputatie en vrijheid die hem door de vingers gleden, begreep Logan eindelijk de waarheid. Hij was Madison niet kwijtgeraakt. Hij had haar weggegooid voor iemand die hem zojuist levend had begraven.
De weeën kwamen harder aan dan de eerste keer – scherp, plotseling, waardoor Madison geen lucht meer kreeg. Instinctief kromp ze ineen en greep de bedranden vast terwijl een verpleegster naar haar toe snelde.
«Adem in, Madison, haal diep adem. Het komt goed.»
Maar het ging niet goed met haar. Haar lichaam beefde. Zweetdruppels parelden op haar voorhoofd. Elke spier voelde tot het uiterste gespannen. Ze wist dat een zwangerschap risico’s met zich meebracht, maar ze had zich nooit kunnen voorstellen dat ze zo vroeg al zou bevallen, helemaal alleen, met alleen een man die niet de vader van haar kind was, maar die op de een of andere manier toch meer aanwezig leek dan de echtgenoot met wie ze jarenlang had samengewoond.
Een nieuwe wee trof haar. Ze slikte een kreet in. Op hetzelfde moment verscheen Ethan in de deuropening, zijn gezicht vertrok van pure angst toen hij haar zo ineengedoken zag.
‘Wat is er aan de hand?’, vroeg hij, terwijl hij een stap naar voren zette.
‘Ze krijgt vroegtijdige weeën,’ antwoordde de verpleegster snel. ‘We proberen het te vertragen, maar haar lichaam staat onder enorme stress.’
Madison kneep haar ogen dicht, de tranen rolden over haar wangen. ‘Ethan, ik kan het niet. Ik ben bang.’
Hij bewoog zich onmiddellijk naar haar toe en greep haar hand vast alsof hij haar met de aarde wilde verbinden. ‘Kijk me aan. Je bent niet alleen. Ik ben hier.’
Haar greep om zijn vingers verstevigde zich. Maandenlang was ze emotioneel en fysiek gekrompen onder Logans verwaarlozing. Maar nu, met de pijn die haar lichaam teisterde, besefte ze dat ze niet langer aan het krimpen was. Ze vocht.
De dokter kwam binnen, met een kalme maar vastberaden stem. « Madison, je baby heeft het moeilijk. We moeten ons voorbereiden op de mogelijkheid dat de bevalling vanavond plaatsvindt. »
Haar bloed stolde. « Maar… het is te vroeg. »
« We zullen er alles aan doen om het onder controle te krijgen, » verzekerde de arts. « Maar we hebben uw toestemming nodig om door te gaan als dat nodig is. Als de situatie uit de hand loopt… »
Madison hield haar adem in. Ze keek Ethan aan, verward, doodsbang, wanhopig op zoek naar iets concreets.
