Ethan Marshall was niet alleen machtig. Hij had connecties. Het type man dat overal ogen had – van directiekamers op Wall Street tot lobby’s van luxehotels en particuliere beveiligingsbedrijven. Als iemand iemand wilde opsporen, beschermen of uit de weg ruimen, kon Ethan dat met één telefoontje regelen.
Maar hij had ervoor gekozen haar te beschermen. En Logan wist dat.
Madison wist niets van de sms-berichten. Ze wist niet dat Ethan Logans neerwaartse spiraal de hele ochtend in de gaten had gehouden. Ze wist niet dat hij een gesprek bij Sterling en Holt had afgeluisterd, waardoor de omvang van Logans financiële misdrijven aan het licht was gekomen.
Maar Ethan wist het. En Ethan kwam in actie.
Hij parkeerde de auto voor een onopvallend woongebouw in Brooklyn, een plek waar ze nog nooit was geweest, een plek waar Logan nooit zou zoeken. Een privé-eigendom dat eigendom was van een LLC zonder aantoonbare link met Ethans naam.
‘Kom op,’ zei hij zachtjes. ‘Je kunt hier even uitrusten.’
Madison aarzelde. « Waarom help je me? »
Ethan antwoordde niet meteen. In plaats daarvan opende hij haar deur en bood haar zijn hand aan. Zijn uitdrukking was kalm en ondoorgrondelijk, maar er was iets teder onder de oppervlakte.
« Omdat iemand je al lang geleden had moeten helpen. »
Ze hield haar adem in.
Hij vervolgde, nu met een lagere stem: « Omdat je een beter leven verdient dan hij je heeft gegeven. »
Haar borst trok samen.
‘En omdat,’ voegde hij er zachtjes aan toe, ‘Logan Reed veel mensen pijn heeft gedaan. Jou beschermen is nog maar het begin.’
Madisons hart bonkte in haar keel. Plotseling begreep ze iets wat ze nooit had durven overwegen. Dit was niet zomaar een ontsnapping. Dit was de openingszet van een veel groter spel. En Ethan Marshall speelde niet om te verliezen.
Het appartement waar Ethan Madison naartoe had gebracht, zag er niet uit als een typisch onderduikadres. Er waren geen metalen deuren, geen bewakingscamera’s die vanuit hoeken staarden, geen koude, lege kamers waar angst galmde. In plaats daarvan was de plek warm, zonnig en verrassend bewoond.
Zachte beige banken, stapels architectuurtijdschriften, een vage cedergeur en iets schoons, misschien wasmiddel of aftershave. Het voelde als een plek waar je weer op adem kon komen.
‘Deze is van jou, zolang je hem nodig hebt,’ zei Ethan, terwijl hij haar kleine koffer bij de deur zette.
Madison knipperde met haar ogen, onzeker. « Dit lijkt… te veel. »
Hij schudde zijn hoofd. « Nee, geloof me. Maar nee. »
Ze liep verder naar binnen, haar hand rustte instinctief op haar buik. De baby fladderde, een kleine herinnering aan het leven dat ze wanhopig probeerde te beschermen. Even schoten de tranen haar in de ogen. Ze had wekenlang haar gevoelens verdoofd om Logans onverschilligheid, de eenzame nachten, het wantrouwen en de leugens te overleven.
En nu, in deze stille ruimte, kwamen de emoties die ze had weggestopt naar boven. Ethan merkte het. Hij raakte haar niet aan. Hij drong zich niet aan haar op. Hij stond gewoon in de buurt, met een aanwezigheid die de ruimte tot rust bracht.
‘Je bent hier veilig,’ zei hij zachtjes.
Madison haalde diep adem. « Ik weet niet wat ik nu moet doen. »
‘Je hoeft het vandaag niet te weten,’ antwoordde hij. ‘Vandaag rust je uit.’
Ze liet zich op de bank zakken en haar vingers streelden een sierkussen met geometrische borduursels. Ze herkende het ontwerp meteen. Het kwam uit een boetiek in het centrum waar ze graag kwam. Ethan moest het zich herinnerd hebben.
De gedachte bezorgde haar opnieuw een benauwd gevoel op haar borst, op een manier die ze niet begreep. Maar voordat ze er verder over kon nadenken, trilde Ethans telefoon. Hij liep weg om op te nemen, zijn stem zachter. Madison was niet van plan te luisteren, maar de woorden drongen door de stilte heen.
«Ja. Ik heb het rapport gezien. Hij is in paniek. Nee. Hij weet niet dat zij het is.» Een stilte. «Dat blijft tussen ons.»
Haar hart stond even stil. Toen Ethan terugkwam, was zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk kalm, maar vol betekenis.
‘Is alles in orde?’ vroeg ze zachtjes.
Hij knikte eenmaal. « In orde. »
Madison was niet overtuigd. « Ethan, wat houd je me nou voor de gek? »
Hij aarzelde, niet uit tegenzin, maar uit berekening, alsof timing van belang was. « Logan wordt onderzocht, » zei hij uiteindelijk.
Ze hield haar adem in. « Onderzocht? Waarvoor? »
« Financiële fraude, meerdere aanklachten. » Zijn toon bleef kalm, maar er klonk ernst in door. « En iemand heeft bewijsmateriaal naar de raad van bestuur gestuurd. »
Madison fronste haar wenkbrauwen. « Iemand? »
Ethan bestudeerde haar gezicht aandachtig. ‘Jij was het niet, maar iemand wil je beschermen.’
Een rilling liep over haar rug. ‘Wie zou dat voor mij doen?’ fluisterde ze.
Ethan hield haar blik vast – vastberaden, beheerst, bijna teder. ‘Iemand die hem al lange tijd observeert.’
Haar hartslag versnelde.
‘En iemand,’ voegde hij er zachtjes aan toe, ‘die er niet voor terugdeinst hem te vernietigen.’
Madison slikte moeilijk. Plotseling begreep ze iets angstaanjagends. Ethan hielp haar niet alleen. Hij vocht al voor haar. En Logan Reed was zojuist een oorlog ingestapt die hij niet kon overleven.
Madison werd de volgende ochtend wakker in een onbekende stilte. Geen spanning in de muren, geen voetstappen in de gang, geen dichtslaande deuren. Alleen het zachte gezoem van het gebouw en het zonlicht dat over de houten vloer viel.
Voor het eerst in maanden voelde haar borst niet beklemd aan. Ze verplaatste zich langzaam, haar ene hand beschermend op haar buik.
‘Het komt goed,’ fluisterde ze tegen haar baby. ‘Ik beloof je, het komt goed.’
Toen ze de slaapkamer uitstapte, trof ze een klein ontbijtje aan op het aanrecht in de keuken: vers fruit, geroosterd brood en een briefje geschreven in Ethans keurige handschrift:
Eet. Je lichaam heeft kracht nodig voor wat komen gaat.
Ze was bijna ontroerd door de simpele vriendelijkheid. Tijdens het eten merkte ze dat haar koffer netjes was uitgepakt. Haar favoriete trui hing in de kast. Haar zwangerschapsvitamines stonden naast een glas water.
Iemand had voor haar gezorgd, niet omdat het moest, maar omdat het moest. Na wekenlang in paniek te hebben geleefd, raakte die tederheid haar harder dan welke wreedheid Logan haar ooit had aangedaan.
Net toen ze met haar MacBook Air ging zitten, werd er zachtjes op de deur geklopt. Haar hartslag schoot omhoog. Maar toen ze opendeed, stond Ethan daar, met opgestroopte mouwen en een kalme uitdrukking.
‘Goedemorgen,’ zei hij. ‘Voel je je al beter?’
