Hij wist dat de receptioniste niet loog. Madison hield haar wereldje klein. Ze vermeed drama, roddels, het type vrouw dat onopvallend haar werk deed zonder aandacht op te eisen. En nu was ze weg. Volledig van de radar verdwenen.
Logan draaide zich abrupt om en duwde zich door de glazen deuren de drukke stoep van Manhattan op. Het lawaai van de stad – toeterende taxi’s, sirenes, de constante drukte – klonk luider dan normaal en drukte op hem in als een beschuldiging.
Ze nam ontslag voordat ze hem verliet. Ze was haar ontsnapping aan het plannen.
Hij overpeinsde elk detail van het appartement. De verdwenen kleren. De verdwenen vitamines. De verdwenen echografie. Alles wees op één ding: Madison was niet impulsief gevlucht. Ze had zich voorbereid.
Iemand hielp haar met de voorbereiding.
Zijn gedachten dwaalden af naar het onbekende sms-bericht dat hij eerder had ontvangen. « Stop met naar haar te zoeken. » Een waarschuwing. Een dreiging. Een belofte.
Hij scande instinctief de menigte af, hoe absurd dat ook was. New York telde miljoenen mensen, maar paranoia kleefde aan hem. Elk gezicht zag er verdacht uit. Elke blik die hij wierp, voelde opzettelijk aan.
Toen hij naar de stoeprand liep, trilde zijn telefoon opnieuw. Weer een onbekend bericht.
« Je hebt de situatie alleen maar erger voor haar gemaakt. Ga weg. »
Hij verstijfde. De woorden bezorgden hem kippenvel. Iemand hield hem in de gaten. Hij keek omhoog naar de omliggende gebouwen, glazen torens die de ochtendzon weerkaatsten. Achter elk van die ramen konden ogen schuilgaan die op hem gericht waren. Een camera. Een getuige. Een bedreiging.
Zijn hartslag bonkte in zijn keel. Woedend typte hij terug: « Wie bent u? »
Er verschenen drie puntjes. Toen verdwenen ze. Verschenen opnieuw. Verdwenen weer. Geen antwoord.
Maar de stilte sprak boekdelen. Dit was geen toeval. Dit was niet zomaar iemand die zich ermee bemoeide. Iemand met voldoende macht en connecties beschermde Madison.
En toen besefte Logan iets huiveringwekkends. Hij was niet langer de jager. Hij was de prooi.
Tegen de middag voelde elke stap die Logan zette zwaarder aan. Zijn pak, ooit een symbool van controle en macht, kleefde nu aan hem als een herinnering aan alles wat hem ontglipte.
Hij keerde terug naar het appartement, in de irrationele hoop dat Madison er zou zijn, zittend op de bank met een warme deken over haar benen, wachtend om de zaken uit te praten zoals ze altijd deed. Maar die hoop vervloog op het moment dat hij de deur opendeed.
Weer stilte. Te luid. Te duidelijk.
Hij sloeg de deur zo hard dicht dat de echo door de lege gang galmde. Zijn borst trok samen toen hij naar de woonkamer liep. De gordijnen waren half dichtgetrokken en het zonlicht sneed in lange, harde strepen door de kamer.
De lucht rook vaag naar Madisons lotion – vanille en sandelhout – het laatste restje van haar aanwezigheid. En die geur brak iets in hem.
Hij had haar niet mogen missen. Hij had zich niet zo mogen voelen. Maar nu voelde elke ademhaling alsof die langs zijn ribben schuurde.
Hij kneep zijn hand in zijn haar en zakte weg in de leren bank, zijn ellebogen op zijn knieën, vechtend tegen de druk die zich achter zijn ogen opbouwde. Madison verhief nooit haar stem, maakte nooit ruzie, beschuldigde hem nooit van de dingen die ze vermoedde. Ze slikte haar pijn in tot het onderdeel werd van haar stille routine.
En hij verwarde die stilte met loyaliteit. Hij verwarde het met toestemming.
Een rilling ging door hem heen. ‘Waar ben je?’ mompelde hij in de lege kamer. ‘Madison, waar ben je in hemelsnaam?’
Zijn telefoon trilde. Heel even hoopte hij dat zij het was. Maar dat was het niet. Het was Sabrina.
«Bel me zo snel mogelijk terug. We hebben een probleem.»
Hij staarde naar het scherm, walging kroop in zijn maag. De laatste persoon van wie hij iets wilde horen. Alleen al het zien van haar naam voelde als een smet op zijn geweten. Hij weigerde het gesprek.
Drie seconden later probeerde ze het opnieuw. Hij liet de telefoon overgaan. Bij de vijfde poging nam hij eindelijk op, al was het maar om haar de mond te snoeren.
« Wat? »
Haar stem knalde door de luidspreker, paniekerig en scherp. « Logan, er is iets aan de hand bij het bedrijf. Er wordt over je gepraat. Ze zeggen dat iemand je financiële onregelmatigheden heeft gemeld. »
Het bloed stolde in zijn aderen. « Welke tegenstrijdigheden? »
Ze aarzelde. « De… offshore-rekeningen, de verschoven nummers. Iemand heeft kopieën van uw afschriften naar de raad van bestuur gestuurd. »
Hij hield zijn adem in. Slechts twee mensen wisten van zijn offshore-rekeningen. Hijzelf. En de persoon die hem eerder had bedreigd?
Een nieuwe golf van angst overspoelde hem. Zat Madison hierachter? Nee, ze kende zijn geheimen niet. Of zou ze dat wel kunnen?
‘Logan,’ fluisterde Sabrina, ‘er komt iemand achter je aan.’
Hij hing op voordat ze nog iets kon zeggen. Zijn handen trilden toen hij de telefoon neerlegde. Het appartement voelde kleiner, donkerder en benauwender aan. Iemand beschermde Madison niet alleen. Iemand was hem stukje bij stukje aan het afbreken.
En voor het eerst in zijn leven wist hij niet hoe hij het moest stoppen.
Madison zat op de passagiersstoel van een strakke zwarte SUV, haar vingers trilden lichtjes terwijl ze een warme Starbucks-beker tussen haar handen hield. Ze staarde uit het raam naar de voorbijtrekkende straten van de stad, straten waar ze vroeger elke ochtend overheen liep op weg naar haar werk, straten die nu aanvoelden als herinneringen die ze nog niet klaar was om opnieuw te beleven.
Haar ademhaling was oppervlakkig maar regelmatig. Ze was veilig. Voor het eerst in maanden voelde ze een fragiel gevoel van veiligheid.
‘Drink,’ zei de man naast haar zachtjes. Zijn stem was kalm, vloeiend en weloverwogen.
Ze knikte en hief het kopje op.
Ethan Marshall observeerde haar aandachtig – niet opdringerig, maar beschermend. Hij hield beide handen aan het stuur, zijn houding ontspannen, alsof hij een vrouw rondreed die niet van de ene op de andere dag haar huwelijk was ontvlucht met niets meer dan een koffer en een echofoto.
‘Heb je pijn?’ vroeg hij, terwijl hij naar haar buik keek. Bezorgdheid klonk door in zijn stem.
Ze schudde haar hoofd. « Gewoon… overweldigd. »
Ethan haalde diep adem. ‘Je hebt het juiste gedaan, Madison.’
Haar keel snoerde zich samen. « Zo voelt het niet. »
‘Je hebt een man verlaten die jou pijn deed. En die je kind pijn deed.’ Zijn kaak spande zich aan, niet uit woede op haar, maar vanwege alles wat ze in stilte had doorstaan.
Madison keek naar haar handen. ‘Ik wil geen problemen. Ik moest gewoon even verdwijnen.’
Ethan liet een zacht, ironisch lachje ontsnappen. « Dan ben je bij de verkeerde persoon terechtgekomen. »
‘Als je dat niet doet…’ Ze keek geschrokken op, maar hij maakte geen grapje. Niet helemaal.
