‘Hij kent het al tweeëndertig jaar,’ zei ik. ‘Het is de enige plek die ik me kon veroorloven nadat Robert was overleden. Ik ben er nooit meer weggegaan.’
Hij knikte. « We zullen het markeren voor patrouille, » zei hij. « Maar Marcus zit nu vast. Hij kan nergens heen. Mevrouw Santos wordt elders ondergebracht. U loopt geen direct gevaar. »
Het was al na middernacht toen Patterson me terugreed over de snelweg. De stadslichten strekten zich om ons heen uit – Los Angeles gloeide onder de winterhemel, vliegtuigen knipperden terwijl ze zich opstelden buiten LAX, achterlichten vormden een constante stroom rood langs de I-10.
Hij parkeerde voor mijn gebouw, een van de vele verouderde stucwerkcomplexen langs een drukke straat aan de rivier, en zette de motor af.
‘Weet je zeker dat je het in je eentje wel redt?’ vroeg hij.
‘Ik ben al een hele tijd alleen,’ zei ik terwijl ik mijn veiligheidsgordel losmaakte. ‘Het komt wel goed.’
Ik liep de trap op naar mijn appartement op de tweede verdieping, deed de deur open en stapte naar binnen. De kleine woonkamer zag er precies zo uit als die ochtend toen ik wegging: een oude bank, een salontafel van de kringloopwinkel, de televisie die ik twaalf jaar geleden tweedehands had gekocht, en mijn bescheiden, ietwat scheve kerstversiering.
Maar nu bevatte de kamer ook de wetenschap dat mijn enige kind had geprobeerd me te vermoorden voor geld waarvan ik het bestaan niet eens wist.
Ik sloot de deur en deed hem op slot. Daarna leunde ik er lange tijd tegenaan, mijn hand op het slot, luisterend naar het zachte geluid van het verkeer buiten, en vroeg me af hoe een leven in één dag zo’n andere wending kon nemen.
De daaropvolgende week was een aaneenschakeling van telefoontjes, papierwerk en eindeloze vragen.
Het openbaar ministerie belde. Slachtofferhulp belde. Journalisten belden. Voormalige collega’s belden nadat ze het bericht op het lokale nieuws hadden gezien: « Gepensioneerde leraar uit Riverside doelwit van vermeend moordcomplot door rijke zoon uit Beverly Hills. »
Ik heb elk sollicitatiegesprek geweigerd.
‘Ik ben geen verhaal,’ zei ik tegen een vrouw van een grote landelijke zender die op de een of andere manier mijn nummer had weten te bemachtigen. ‘Ik ben een persoon die bijna dood is gegaan.’
Maar mijn oude vrienden van de school waren anders. Ze klopten op mijn deur, kwamen binnen met ovenschotels en boodschappentassen en nerveuze glimlachen. We zaten rond mijn keukentafel, dezelfde tafel waaraan ik jarenlang essays had nagekeken.
‘We hadden altijd al het gevoel dat er iets niet klopte aan Marcus,’ gaf een van mijn collega’s toe, terwijl ze haar handen om een mok koffie klemde. ‘Te charmant. Te glad. Er zat iets kouds achter zijn ogen.’
‘Je hebt echt je best gedaan,’ zei een ander, terwijl hij in mijn schouder kneep. ‘Je hebt alles opgeofferd voor die jongen. Sommige mensen zijn gewoon… innerlijk niet in orde. Dat is niet jouw schuld.’
Was het waar? Dat wist ik nog niet. Maar het was de enige versie van het verhaal die me niet volledig kapotmaakte.
De officier van justitie wees een aanklager toe aan de zaak: een vrouw van begin veertig genaamd Sarah Klene. Ze ontmoette me in een vergaderzaal van het gerechtsgebouw in het centrum van Los Angeles, met hoge ramen die uitkeken op de drukke straten.
Ze droeg een donkerblauwe blazer, lage hakken en een uitdrukking die medeleven met vastberadenheid vermengde.
‘Mevrouw Henderson,’ zei ze, terwijl ze me stevig de hand schudde, ‘ik zal eerlijk tegen u zijn. Dit is een sterke zaak. Uw zoon en zijn vrouw hebben veel bewijsmateriaal achtergelaten. Maar een rechtszaak is nooit gegarandeerd. De verdediging zal u hard aanpakken. Mijn taak is ervoor te zorgen dat u daarop voorbereid bent.’
We hebben urenlang doorgenomen wat er zou gebeuren.
Ze legde de voorgeleiding uit. De voorbereidende procedures. De schikkingsvoorstellen die kunnen komen en gaan. Het verschil tussen samenzwering en poging. De straffen die ze kunnen krijgen als ze veroordeeld worden.
Vervolgens begon ze me voor te bereiden op de getuigenbank.
‘Ze zullen proberen je emotioneel te raken,’ zei ze. ‘Ze zullen op al je gevoelige snaren drukken: schuldgevoel, schaamte, spijt. Ze zullen vragen waarom je zo hard hebt gewerkt toen je zoon jong was. Waarom je hem over je leningen hebt verteld. Waarom je niet dichterbij bent komen wonen toen hij geld begon te verdienen. Ze zullen suggereren dat het allemaal om wraak gaat, dat je een verbitterde moeder bent die haar zoon straft die haar eigen weg is gegaan.’
Ze imiteerde de stem van de waarschijnlijke advocaat van de verdediging: scherp en sceptisch.
‘Is het niet zo, mevrouw Henderson, dat u jaloers bent op de rijkdom van uw zoon?’ vroeg ze. ‘Dat u zich achtergesteld voelt door zijn succes? Dat deze hele beschuldiging niets meer is dan een manier om hem weer onder controle te houden?’
Ik slikte.
‘Nee,’ zei ik. ‘Hij probeerde me te vermoorden. Dat is geen wraak. Dat is de realiteit.’
‘Goed,’ zei ze. ‘Maar je moet het wel rustig zeggen. De jury let op alles: hoe je zit, hoe je ademt, of je redelijk of juist gestoord overkomt. Het is niet eerlijk, maar zo werkt het nu eenmaal in de rechtszaal.’
Ze keek me lange tijd aan.
‘Je hebt je hele carrière in de klas doorgebracht,’ zei ze. ‘Je weet hoe je je kalmte moet bewaren als dertig kinderen zich misdragen. Dit is niet zo heel anders. Je gaat de waarheid vertellen, en je gaat dat doen met het kalme gezag van een vrouw die weet wat ze heeft meegemaakt.’
We hebben dagenlang geoefend.
Vragen over mijn werkschema toen Marcus nog een jongen was. Over de studieleningen die ik voor zijn opleiding heb afgesloten. Over de keren dat ik mijn financiële problemen in zijn bijzijn had besproken. Over die Thanksgiving jaren geleden, toen ik een jurk droeg die Diana ‘ongepast’ vond voor hun chique plannen en me stiekem had gevraagd me om te kleden.
« Alles wat ze maar kunnen verdraaien, zullen ze doen, » waarschuwde Sarah. « Het is niet jouw taak om perfect te zijn. Het is jouw taak om eerlijk te zijn – en beheerst. »
‘Beheerst,’ herhaalde ik. ‘IJskoud. Dat zei je net ook al.’
Ze glimlachte een klein beetje.
‘Precies,’ zei ze. ‘IJskoude waarheid.’
…
De nacht voordat het proces begon, kon ik niet slapen.
Ik lag in bed en staarde naar het plafond van mijn kleine appartementje in Riverside, luisterend naar de geluiden van de straat buiten – af en toe een auto die voorbijreed, een hond die in de verte blafte, iemands televisie die door de dunne muren heen bromde. Elke keer dat ik mijn ogen sloot, zag ik Marcus’ gezicht voor me. Soms was hij negen jaar oud en lachte hij op een schommel. Soms was hij drieëndertig en keek hij me de rug toe in zijn dure woonkamer. En soms stond hij in een rechtszaal die ik nog nooit had gezien, me aankijkend met ogen die ik niet meer herkende.
Om twee uur ‘s nachts gaf ik het op.
Ik stapte uit bed, sloeg mijn oude blauwe badjas om me heen en strompelde naar de keuken. Ik vulde de waterkoker en zette hem op het fornuis, ook al wist ik dat ik niets zou kunnen drinken van wat ik ook maar zou maken. Mijn handen trilden te veel; mijn maag zat helemaal in de knoop.
Terwijl het water opwarmde, pakte ik een doos met fotoalbums van de bovenkant van een kast. Ze waren zwaar, zoals jaren dat kunnen zijn. Ik droeg ze naar de tafel en opende de eerste.
Daar was baby Marcus, met ronde, roze wangetjes en gebalde vuistjes vlak bij zijn gezicht, slapend in een tweedehands wiegje. De tweejarige Marcus stond in een kleine achtertuin en hield een plastic bal vast die bijna net zo groot was als hijzelf. De vijfjarige Marcus grijnsde naar de camera, met één arm om mijn nek geslagen terwijl ik voorover boog om met hem op de foto te gaan, mijn haar warrig van de hitte in Zuid-Californië.
Pagina na pagina, jaar na jaar.
Voetbaluniformen. Schoolprojecten. Halloweenkostuums die we samen aan de keukentafel hadden gemaakt. Verjaardagen waar de taart van de budgetbakkerij kwam en de versieringen van handgeknipt knutselpapier waren, maar hij er toch gelukkig uitzag.
Ik streek met mijn vingers over het plastic en volgde de contouren van zijn gezicht.
‘Waar ben je heen gegaan?’ fluisterde ik.
Ik bladerde vooruit.
Daar was Marcus op de middelbare school, nu langer dan ik, hoekig en serieus. Diploma-uitreiking. Hij droeg zijn pet scheef, zijn toga verkreukeld. Op elke foto stond ik naast hem, zo breed lachend dat mijn wangen er pijn van moeten hebben gedaan. Ik herinner me de hitte van die dag, hoe de metalen tribune door mijn rok heen brandde, hoe mijn hart bijna barstte van trots toen zijn naam werd geroepen.
Ik sloeg de laatste plaat open. Van recentere jaren.
Foto’s van Thanksgiving drie jaar geleden. We waren toen in het appartement van Marcus en Diana, voordat ze naar hun villa in Beverly Hills verhuisden. De tafel was lang en elegant, het eten was uitgestald als in een tijdschrift. Op elke foto van die dag zag Marcus’ gezicht er… uitdrukkingsloos uit. Niet boos. Niet verdrietig. Gewoon leeg. Alsof hij ergens anders in gedachten verzonken was en de seconden aftelde tot het voorbij was.
Ik had mezelf wijsgemaakt dat hij gestrest was door zijn werk. Moe. Afgeleid.
Nu ik er op terugkijk, vraag ik me af of wat ik eigenlijk had gezien, verveelde tolerantie was. De uitdrukking van een man die de aanwezigheid verdroeg van iemand die hij niet langer nodig achtte.
Ik sloot het album en legde het opzij. De waterkoker gilde op het fornuis. Ik zette het vuur uit, goot heet water over een theezakje en keek hoe de donkere kleur zich verspreidde en wervelde.
Ik heb het niet opgedronken.
In plaats daarvan ging ik naar mijn slaapkamer en legde de kleren klaar die Sarah me had helpen uitkiezen voor de rechtszitting. Een eenvoudige donkerblauwe jurk, bescheiden maar goed passend. Een vest voor het geval het koud zou zijn in de rechtszaal. Lage zwarte hakken waarop ik kon lopen en staan zonder te wankelen. Kleine pareloorbellen, een cadeautje van een collega op mijn afscheidsfeest.
Ik wilde dat de jury zag wie ik werkelijk was: niet de versie van mij die Marcus’ advocaat wilde schetsen, maar een gepensioneerde lerares in het openbaar onderwijs, een weduwe, een moeder. Een vrouw die decennialang hard had gewerkt in Amerikaanse klaslokalen en die had gedacht dat liefde en opoffering iets terug zouden opleveren.
Uiteindelijk dommelde ik een paar uur in. De wekker maakte me om zes uur weer wakker. Ik douchte, kleedde me aan en dwong mezelf een sneetje toast te eten en een half kopje koffie te drinken. Mijn maag draaide zich om bij elke slok.
Om acht uur stopte Sarah met haar sedan voor de deur. In de verte glinsterde het centrum van Los Angeles, de ochtendzon kleurde de smog goudkleurig.
‘Je ziet er perfect uit,’ zei ze toen ik instapte. ‘Professioneel, kalm, precies zoals we de jury willen zien.’
‘Ik heb het gevoel dat ik helemaal in elkaar stort,’ gaf ik toe.
‘Dat is normaal,’ zei ze. ‘De truc is om te doen alsof het niet normaal is.’
We reden in stilte over de snelweg, de stad kwam met elke kilometer dichterbij. Het gerechtsgebouw stond vlak bij het centrum, met zijn stenen trappen en hoge zuilen, ingeklemd tussen glazen kantoortorens en drukke eenrichtingsstraten. Nieuwsbusjes stonden langs de stoeprand. Camera’s stonden al klaar bij de ingang, gericht op de deuren alsof ze een beroemdheid verwachtten.
‘Een grote zaak,’ zei Sarah toen ze zag dat ik staarde. ‘We kunnen via de zij-ingang naar binnen. Dat scheelt een hoop gedoe.’
Binnen gaf de digitale klok aan de muur in de wachtkamer 8:47 uur aan. We hadden nog dertien minuten voordat de rechtszitting om negen uur zou beginnen.
Sarah’s telefoon trilde. Ze keek naar het scherm en het kleurde uit haar gezicht.
‘Wat is het?’ vroeg ik.
Ze aarzelde een fractie van een seconde.
‘Marcus heeft vanochtend om vijf uur borg betaald,’ zei ze zachtjes. ‘Een bevriende hedgefondsmanager heeft het geld voorgeschoten. De rechter stemde ermee in hem onder strikte voorwaarden vrij te laten. Hij blijft vrij tot het proces is afgelopen.’
Het voelde alsof de vloer onder mijn voeten helde.
‘Buiten?’ herhaalde ik. ‘Bedoel je… vrij rondlopen in de stad?’
‘Hij draagt een enkelband,’ zei ze snel. ‘Hij moest zijn paspoort inleveren. Hij mag geen contact met u of Maria opnemen. Bij overtreding gaat hij direct weer in hechtenis. De rechtbank acht hem geen vluchtgevaar.’
‘Ze dachten ook dat hij geen moordrisico vormde,’ zei ik.
Ze maakte geen bezwaar.
‘Hij kan hier in het gebouw niet bij je in de buurt komen,’ zei ze. ‘De beveiliging is streng. Je wordt overal begeleid. Ik weet dat dit eng is, maar ik wil dat je je concentreert op het werk waarvoor je hier bent gekomen.’
Focus. Op het getuigen tegen mijn eigen zoon.
Precies om negen uur opende een gerechtsdeurwaarder de deur en leidde ons de rechtszaal binnen.
Het was groter dan ik me had voorgesteld. Hoge plafonds met houtsnijwerk, donkere houten muren, lange banken voor het publiek. Het zegel van de staat Californië hing achter de verhoogde rechterlijke zetel, met aan weerszijden de Amerikaanse en de Californische vlag. De lucht rook vaag naar houtwas, papier en te veel mensen.
De galerij was vol. Ik zag groepjes vreemden, sommigen gespannen voorovergebogen alsof ze live naar een misdaadserie keken. Journalisten met notitieblokken en telefoons. Een rij mensen die eruit zagen alsof ze tot de familie van Jennifer Walsh behoorden – inmiddels ouder, maar nog steeds met verdriet in hun ogen. Een handjevol van mijn voormalige collega’s uit Riverside, met bezorgde gezichten.
Aan de verdedigingstafel zat Marcus.
Hij droeg een antracietgrijs pak dat hem perfect paste, een fris wit overhemd en een donkere stropdas. Zijn haar was keurig gekapt, de grijze lokken bij zijn slapen gaven hem een voorname uitstraling. Als je niet wist waarom we daar allemaal waren, had je misschien gedacht dat hij een van de advocaten was, in plaats van de man die terechtstond.
Onze blikken kruisten elkaar aan de andere kant van de kamer.
Hij glimlachte naar me.
Niet wijd. Niet hartelijk. Slechts een kleine, beheerste krul van zijn lippen, alsof we een grapje deelden dat alleen wij begrepen.
Die glimlach trof me als een mokerslag.
Even was de rechtszaal verdwenen. Ik was terug in onze oude woonkamer in Riverside, staand boven Roberts lichaam op het versleten bruine tapijt.
Robert was pas tweeënveertig toen hij instortte. Het ene moment stond hij nog bij de boekenplank, iets te pakken. Het volgende moment lag hij op de grond, zijn hand op zijn borst geklemd, zijn gezicht grauw.
« Bel 112! » had ik naar Marcus geschreeuwd, die als aan de grond genageld in de deuropening stond.
Hij had zich niet bewogen. Hij had niet gehuild. Zijn gezicht was niet vertrokken van angst of schrik.
Hij had toegekeken.
En in die fractie van een seconde, voordat de paniek alles overnam, dacht ik dat hij er… geïnteresseerd uitzag.
Jarenlang heb ik mezelf daarna voorgehouden dat ik het me had ingebeeld. Dat een moeders geest haar parten kan spelen in haar verdriet. Dat negenjarige jongens niet lachen als hun vaders stervende zijn.
Maar toen ik daar in de rechtszaal stond en diezelfde kleine, gefascineerde glimlach op het gezicht van mijn volwassen zoon zag, bekroop me een koud gevoel.
‘Zijn vader,’ fluisterde ik, terwijl ik naar Sarah toe boog. ‘Ik moet je iets vertellen over de nacht dat Robert stierf.’
Ze draaide zich snel naar me toe. « Wat is daarmee? »
