Victoria kneep haar ogen samen. ‘Ik zit al twintig jaar in deze branche, mevrouw Whitmore. Ik hoef u niets te bewijzen.’
“Dan zou het makkelijk moeten zijn.”
Ik opende mijn handtas en haalde er twee kristallen flesjes uit, hetzelfde ontwerp als ik gisterenochtend in Derericks aktetas had gezien, beide voorzien van het gouden zegel van Whitmore Lux. Ik had er ‘s nachts in mijn lab duplicaten van gemaakt, maar Victoria hoefde dat niet te weten.
‘Dit zijn de samples die Derrick heeft voorbereid voor de presentatie aan de raad van bestuur van vandaag,’ zei ik kalm, terwijl ik ze omhoog hield. ‘De nieuwe serumlijn die hij heeft ontwikkeld. Voordat ik iets onderteken, wil ik er zeker van zijn dat mijn toekomstige management begrijpt welke producten ze gaan verkopen.’
Derericks gezicht werd bleek, zijn mond opende zich en sloot zich toen abrupt. Wat kon hij zeggen? Dat hij geen monsters had voorbereid, dat hij het werk nooit had gedaan, dat hij niets anders was dan een dief in een colbert?
‘Een blinde textuurtest,’ vervolgde ik. ‘Ik breng twee monsters aan. Het ene is onze kenmerkende premiumformule. Het andere is van mindere kwaliteit. U moet het verschil herkennen. Als u het verschil tussen een kwaliteitsproduct en een inferieur product niet kunt zien, hoe kunt u Whitmore Lux dan runnen?’
Het werd muisstil in de kamer.
Derek stapte naar voren. « Mam, dit is niet nodig. »
‘Daar ben ik het niet mee eens.’ Ik wendde me tot de directie van Beauty Fast. ‘Heren, zouden jullie er niet zeker van willen zijn dat jullie CEO en hoofdadviseur verstand hebben van huidverzorgingsformules voordat ze een luxe merk herstructureren?’
Victoria stond abrupt op. « Goed. Laten we dit maar snel afhandelen. »
‘Uitstekend.’ Ik draaide het eerste flesje open. Monster A, het schone. ‘Derek, jij doet ook mee. Jij hebt deze formules immers ontwikkeld.’
Derek zag eruit alsof hij ziek was.
Ik depte een kleine hoeveelheid serum op Derericks handpalm. Daarna draaide ik me naar Victoria en bracht het tweede flesje, monster B, het vergiftigde, aan op haar hand.
‘Wrijf het tussen je vingers,’ instrueerde ik. ‘Beoordeel de textuur, de absorptiesnelheid en het resultaat. Vertel me welke formule de kwaliteit van Witmore Lux vertegenwoordigt.’
Dererick wreef een paar keer over zijn proefmonster, met een gefronst voorhoofd. Hij had geen idee wat hij aanraakte. Mijn zoon, die me had vergiftigd voor een imperium, begreep niet eens wat dat imperium opleverde.
Een diepe stilte vulde de ruimte, als water dat een zinkend schip overspoelt.
Derek staarde naar zijn handen alsof ze van iemand anders waren, wreef het serum steeds opnieuw tussen zijn vingers, wanhopig op zoek naar een antwoord dat er niet was.
‘Het voelt glad aan,’ zei hij uiteindelijk, met een onzekere stem. ‘Zijdezacht. De absorptie is goed. Echt van topkwaliteit.’
Ik keek naar Victoria, die het proefstukje op haar handpalm nauwelijks had aangeraakt. Ze wierp er een afwijzende blik op en keek me toen aan met die kenmerkende arrogantie die ik Catherine Sinclair en George Wittman had zien ruïneren.
« Overduidelijk premium, » zei ze. « Dat zie ik aan de viscositeit, een hoogwaardige hyaluronzuurbasis, waarschijnlijk verrijkt met peptiden. Dit is duidelijk uw kenmerkende formule, mevrouw Whitmore. »
‘Interessant,’ zei ik.
Ik liep naar het wandpaneel en drukte op een knop. Het scherm achter me lichtte op en toonde twee chromatografierapporten met klinische details.
Monster A. Basis: leidingwater van Beverly Hills Supply. Actieve ingrediënten: generieke bodylotion zonder toevoegingen, $1,99. CVS Pharmacy. Totale productiekosten: 43 cent per ounce.
Monster B. Basis: synthetische oliesuspensie. Actieve bestanddelen: serie S4, huidallergieblokker, industriële kwaliteit. Extra bestanddelen: natriumlaurylsulfaat, corrosieve concentratie, synthetische geurstof, allergeenclassificatie toxisch, niet geschikt voor uitwendig gebruik.
Het werd muisstil in de kamer.
Ik keek naar Derek, wiens gezicht de kleur van oud papier had gekregen.
‘Meneer Whitmore,’ zei ik, mijn stem galmde door de marmeren tafel, ‘u prees net kraanwater en lotion van de drogist als zeer hoogwaardig. U noemde ingrediënten ter waarde van 43 cent waardig om de naam Whitmore Lux te dragen.’
Derek opende zijn mond. Er kwam geen geluid uit.
Ik richtte mijn blik op Victoria.
« En mevrouw Brennan, u hebt een industrieel gif, dezelfde stof die gebruikt wordt om verf van metaal te verwijderen, bestempeld als overduidelijk premium en duidelijk mijn kenmerkende formule, zonder het zelfs maar goed te testen. »
Victoria kneep haar ogen samen. « Dit is een valstrik, je hebt dit opzettelijk— »
‘Ik heb je expres—’ Ik stapte dichter naar de tafel. ‘Precies de test afgenomen die elke competente cosmetica-manager zou moeten doorstaan. Ik heb je gevraagd om basisproductkennis aan te tonen voordat je een merk met een 50-jarige geschiedenis overneemt.’
Een van de directieleden van Beauty Fast schraapte ongemakkelijk zijn keel. Een ander staarde naar het scherm, met een uitdrukking van afschuw op zijn gezicht.
‘Laat me het nog eens proberen,’ zei Dererick wanhopig. ‘Ik was afgeleid. Ik was niet—’
‘Waarom?’ Het woord klonk scherp als gebroken glas. ‘Nou, je kunt het nog eens raden, Derek. Jij hebt nooit het vermogen gehad om kwaliteit te herkennen. Je hebt het nooit geleerd. Je was er nooit in geïnteresseerd.’
Ik draaide me weer naar het scherm en opende een andere afbeelding. Derericks studieresultaten, de scheikundevakken waarvoor hij was gezakt, de practica die hij had overgeslagen.
‘Je had het te druk in het Bellagio,’ zei ik zachtjes. ‘Te druk met winnen. Te druk met geld vergokken dat je niet had om je te verdiepen in de wetenschap achter het bedrijf dat je wilde beroven.’
“Mam, doe dat niet.”
Ik stak één hand op.
“Je hebt me 30 dagen lang vergiftigd omdat je dacht dat ik te oud, te zwak en te naïef was om me te verzetten. Maar je hebt jezelf geen moment afgevraagd of je wel competent genoeg was om te doen wat je deed.”
Amber was bleek geworden en klemde zich vast aan de rugleuning van Derericks stoel.
Victoria stond abrupt op. « Dit is absurd. Uw zoon heeft onder druk een simpele fout gemaakt. Dat zegt niets over de capaciteiten van Beauty Fast of ons overnamebod, toch? »
Ik kantelde mijn hoofd. ‘U heeft de afgelopen vijf jaar twee andere luxe cosmeticamerken overgenomen, mevrouw Brennan. Bella Asenza. Lumiere Naturel. Beide oprichters kregen plotseling te maken met gezondheidsproblemen. Beide verkochten hun bedrijven voor een fractie van hun waarde. Beide formules werden onmiddellijk uit de handel genomen en vervangen door’ – ik pauzeerde – ‘Waarmee heeft u ze vervangen?’
« Precies. »
Victoria klemde haar kaken op elkaar. « Dat is bedrijfseigen informatie. »
« Laat me raden. Goedkopere basisproducten, synthetische verbindingen, massaproductieformules die je voor een habbekrats kunt produceren en voor dezelfde hoge prijs kunt verkopen, totdat de klanten het doorhebben en de merkwaarde instort. »
“U heeft geen bewijs van—”
‘O jawel, maar dat heb ik wel.’ Ik greep in mijn handtas en haalde een USB-stick tevoorschijn. ‘Ik heb laboratoriumanalyses van elk product dat Beauty Fast onder overgenomen merknamen heeft uitgebracht, van verslechterde formules en kostenbesparingen tot kwaliteitsvermindering.’
Ik legde de harde schijf op tafel. « En dat is nog maar het begin. »
Ik liep terug naar het wandpaneel.
“Laat me je laten zien hoe echt bewijs eruitziet.”
Ik drukte op play op de audio-installatie.
De stem van Victoria Brennan was kristalhelder te horen in de vergaderzaal.
Heeft ze getekend?
Dereks reactie: « Bestuursvergadering vrijdag om 14:00 uur. Mijn moeder is er helemaal kapot van. »
Victoria’s ogen werden groot.
Het geluid bleef doorspelen.
“Als je er nog steeds bent, laat dan een reactie achter en laat me weten dat je me steunt. En als jij in mijn schoenen stond na alles wat zojuist is onthuld, zou je dan zwijgen of zou je de waarheid tot het bittere einde aan het licht brengen? Deel je gedachten hieronder. Let op: het volgende deel van dit verhaal bevat enkele gedramatiseerde elementen voor het verhaal en educatieve doeleinden en is mogelijk niet volledig feitelijk. Als deze inhoud niet voor jou is, kun je hier stoppen met kijken.”
De opname speelde bij elk woord af. Ik zag hoe het bloed uit hun gezichten wegtrok.
Eerst kwam de audio van de restaurantopnames, afkomstig van het beveiligingssysteem van het Beverly Hills Hotel. Lily had me toegang gegeven. De geluidskwaliteit was uitstekend.
Ambers stem was scherp en helder. « Nu, terwijl ze op het toilet is, snel. »
Het geklingel van glazen. Vloeistof die wordt ingeschonken. Een pauze.
“Perfect. Nog één week en ze is volledig hulpeloos.”
Derericks lach. Laag, wreed, spottend. Dan zijn stem. « Heb je gezien hoe haar handen trilden toen ze haar biefstuk probeerde te snijden? Zielig. »
Amber weer. « Die achterlijke oude vrouw denkt dat het gewoon ouderdom is. Ze heeft geen idee dat we haar al een maand lang medicijnen geven. »
Nog meer gelach. Van beiden. Mijn zoon en zijn vrouw die mijn achteruitgang vieren met wijn en brood.
Derek sprong overeind. « Dat is een legale opname. Dat mag je niet— »
‘Beelden van een bewakingscamera van een openbare gelegenheid,’ zei ik kalm. ‘Vrijwillig verstrekt door het hotelmanagement. Volkomen legaal.’
‘Maar het geluid uit je huis,’ begon Amber.
