‘Alle camera’s en opnameapparatuur op mijn terrein zijn legaal geïnstalleerd als onderdeel van een uitgebreid beveiligingssysteem,’ onderbrak ik, ‘en de bepalingen over bewaking staan duidelijk vermeld in de arbeidsovereenkomsten en toegangsovereenkomsten die iedereen die voor mij werkt heeft ondertekend, inclusief familieleden die toegang tot mijn woning hebben gekregen.’
Ik pakte een document uit mijn map. « Dit is de veiligheidsverklaring die jullie beiden hebben ondertekend toen jullie vorig jaar in de gastenvleugel trokken. Pagina drie, paragraaf 2. Bewoner erkent dat er in de gemeenschappelijke ruimtes audio- en videobewaking actief kan zijn voor veiligheidsdoeleinden. »
Ambers gezicht werd wit.
Ik drukte op een andere knop. De tweede opname begon: het telefoongesprek vanaf mijn tuinterras. Dereks stem. Victoria’s stem. Ze dachten allemaal dat ze veilig waren.
“Derek, vrijdag, bestuursvergadering, 14:00 uur. Mijn moeder is er helemaal kapot van. Ze kon vandaag niet eens een pen vasthouden.”
Victoria en de inventaris. Derek regelde het. « De tankwagens komen vrijdagavond direct na de vergadering aan. We lossen alles. Voor 150 miljoen dollar. »
Een van de directieleden van Beauty Fast slaakte een verstikte kreet.
Ambers stem klonk tevreden en hebzuchtig. « Godzijdank hebben we nu geld nodig. Alleen al de aanbetaling voor de villa in Monaco is 5 miljoen. »
Victoria, koud en afstandelijk. « En de gokschulden van je man. 3,7 miljoen, toch, Derek? »
« Derek, als we die 45 miljoen van Beauty Fast eenmaal binnen hebben, is dat klein bier. »
De directiekamer was muisstil geworden, er was zelfs geen ademhaling meer te bekennen.
« Victoria, zorg er gewoon voor dat ze tekent. Geen uitstel, geen bedenkingen. »
“Derek, ze zal tekenen. Ze heeft geen vechtlust meer.”
De opname is beëindigd.
Ik keek naar de directieleden van Beauty Fast. Twee van hen staarden Victoria aan met een blik van pure verraad. Een van hen had zijn telefoon gepakt, waarschijnlijk om een berichtje naar de juridische afdeling te sturen. De vierde zag eruit alsof hij elk moment kon overgeven.
‘Deze opnames,’ zei ik zachtjes, ‘zijn gemaakt op mijn privéterrein, in gebieden waar cameratoezicht was toegestaan en wettelijk was toegestaan. Ze zullen in elke rechtbank standhouden.’
Victoria stond zo snel op dat haar stoel achterover kantelde. « Dit is een valstrik die jij hebt opgezet— »
‘Ik heb niets gemanipuleerd.’ Mijn stem sneed door de hare als een scalpel. ‘Jij hebt een systematische vergiftiging georganiseerd gedurende 30 dagen. Jouw partners zijn van plan om voor 150 miljoen dollar aan premiumvoorraden te vernietigen. Je hebt samengespannen om aandeelhouders op te lichten en het land te ontvluchten.’
“U heeft geen bewijs van—”
‘Ik heb chromatografierapporten waaruit blijkt dat de serie S 45 huidgevoeligheidsblokker in mijn systeem aanwezig is.’ Ik pakte een map uit mijn tas. ‘Ik heb het vitamineflesje dat Derek me gaf, met het logo van uw bedrijf verborgen onder een nep-etiket. Ik heb bankafschriften die Dereks gokschulden aantonen. Ik heb e-mails tussen u en Derek waarin jullie bespreken hoe jullie het proces kunnen versnellen.’
Ik leg de map op tafel en kijk Victoria recht in de ogen. « En ik heb getuigenissen van de families van Catherine Sinclair en George Wittman. »
Victoria verstijfde volledig. Haar gezicht trok zo snel bleek weg dat ik dacht dat ze flauw zou vallen.
‘Hoe wist je dat?’
‘Bella Asenza,’ zei ik. ‘2019, Katherine Sinclair, 58 jaar oud, plotselinge trillingen en verlies van motorische controle, verkocht haar bedrijf ter waarde van 90 miljoen dollar aan u voor 8 miljoen, dood 6 maanden later.’
Ik deed een stap dichterbij.
“Lumiere Naturel 2021, George Wittman, 62, cognitieve achteruitgang en geheugenverlies. Verkocht voor 15 miljoen. Nog steeds in leven, nog steeds vechtend.”
Victoria’s handen trilden.
‘U heeft een patroon, mevrouw Brennan,’ en ik ben slachtoffer nummer drie, alleen ben ik niet dood en heb ik niets verkocht.
‘Ik weet alles,’ zei ik, mijn stem zo koud dat de ramen ervan besloegen. ‘Je hebt dit al twee keer eerder gedaan. Twee bedrijven verwoest, één vrouw dood. Ik ben slachtoffer nummer drie, maar ik leef nog. En ik zal een einde maken aan je heerschappij.’
Victoria klemt haar handen om de rand van de tafel. « Je bluft. Er is geen enkel bewijs dat mij in verband brengt met— »
‘De dochter van Katherine Sinclair is bereid te getuigen,’ zei ik. ‘Net als de zoon van George Whitman. Ze komen met medische dossiers, tijdlijndocumentatie en getuigenissen over de overnametactieken van uw bedrijf. Twee oprichters, hetzelfde patroon, dezelfde uitkomst.’
Victoria’s gezicht was grauw geworden.
‘En ze zijn niet de enigen,’ vervolgde ik. ‘Ik heb contact opgenomen met drie andere oprichters van luxe cosmeticamerken die uw bedrijf het afgelopen jaar heeft benaderd. Ze meldden allemaal plotselinge gezondheidsproblemen na een ontmoeting met vertegenwoordigers van Beauty Fast. Ze hebben allemaal uw overnameaanbiedingen afgewezen. Een interessant toeval, vindt u niet?’
‘Wat bedoel je?’
Een figuur stond op in de hoek van de kamer. Een man die ik bewust in de schaduw had geplaatst toen de vergadering begon.
‘Mevrouw Brennan,’ zei Jonathan Pierce, terwijl hij in het licht stapte. ‘Ik ben Jonathan Pierce, advocaat van Whitmore Lux. We hebben bewijsmateriaal dat u in verband brengt met roofzuchtige overnamepraktijken in meerdere rechtsgebieden. Federale onderzoekers bekijken momenteel dossiers over Bella Asenza en Lumiere Naturel. Deze bijeenkomst wordt opgenomen voor juridische doeleinden.’
De directie van Beauty Fast barstte in woede uit. Een van hen stond tegen Victoria te schreeuwen. Een ander zat al op zijn telefoon. De derde leek klaar om de kamer uit te rennen.
Victoria draaide zich abrupt naar hen om. « Ga zitten. Dit is een valstrik die ze aan het opzetten is— »
‘De enige manipulatie,’ zei ik zachtjes, ‘was die van jou.’
Derek kwam naar me toe, met uitgestrekte handen en een wanhopige stem. « Mam, alsjeblieft, we kunnen dit oplossen. We kunnen er samen uitkomen. Ik betaal je terug. »
‘Waarvoor zal ik een schikking treffen?’ Ik draaide me naar hem om. ‘Je wilde mijn serums hebben, Derek. Die formules ter waarde van 150 miljoen dollar die je vrijdagavond in tankwagens wilde dumpen.’
Zijn gezicht werd bleek. « Ze zijn weg. »
‘Wat?’ Ambers stem klonk verstikt.
‘Elke fles,’ zei ik. ‘Elke formule, elk zeldzaam botanisch extract dat Charles in de afgelopen 40 jaar heeft verzameld, is drie nachten geleden verplaatst terwijl jullie twee in mijn logeerkamer sliepen.’
Derek deinsde achteruit. « Je liegt. De inventarislijsten zijn vals. »
Ik zei: « Eily Watson is erg goed met spreadsheets. Wat ligt er nu eigenlijk in het magazijn in Vernon? Kraanwater, voedselkleurstof, lichte geurstoffen, en voor ongeveer 4000 dollar aan materialen die zo zijn gerangschikt dat het lijkt alsof er voor 150 miljoen dollar aan premium voorraad is. »
Amber greep Dereks arm vast. ‘Ze bluft. Dat moet wel…’
‘Probeer het maar eens,’ zei ik. ‘Stuur vanavond nog je tankwagens. Pomp het afval weg. Kijk wat je krijgt. Kijk hoe de investeerders van Beauty Fast reageren als ze beseffen dat ze 45 miljoen dollar hebben betaald voor gekleurd water.’
Victoria vond eindelijk haar stem terug. « Dit kan niet… dit kan niet. Die formules zijn bedrijfseigendommen. U hebt overeenkomsten getekend waarin staat dat u ze niet mag verkopen. U schendt de overeenkomst… »
‘Ik onderteken niets,’ zei ik. ‘Ik ben nog steeds CEO. Ik heb de controle over die formules en ik kan ermee doen wat ik wil. En ik vond het nodig om ze te beschermen tegen dieven.’
Ik haalde nog een map uit mijn tas, de map die ik vanochtend om 7:00 uur had gefotografeerd.
‘Dit,’ zei ik, terwijl ik de pagina’s over de tafel spreidde, ‘is uw voorstel voor een rebranding. Whitmore Lux is veranderd in Whitmore Fresh Clean. Allesreiniger voor 4,99 dollar. Krachtige afvoerontstopper voor 6,99 dollar. Mijn 50-jarige nalatenschap is veranderd in goedkope rommel met mijn naam erop geplakt.’
De directie van Beauty Fast staarde vol afschuw naar de pagina’s.
‘Je was van plan alles wat ik had opgebouwd te vernietigen,’ zei ik, terwijl ik naar Derek keek. ‘Mijn formules te ruïneren, mijn naam te verkopen aan de markt voor industriële reinigingsmiddelen, en je dacht dat ik je zomaar zou laten begaan—’
Derek opende zijn mond. Er kwam niets uit.
‘Je wilde een imperium,’ zei ik. ‘Maar je begreep nooit wat het waardevol maakte. Je hebt de wetenschap erachter nooit geleerd. Je hebt het vakmanschap nooit gerespecteerd. Je zag alleen maar dollartekens en dacht dat je er wel mee weg zou komen.’
Victoria stond op en liet haar stoel achterover kletteren. « Deze vergadering is voorbij. Beauty Fast trekt ons aanbod in. »
‘Te laat,’ zei Jonathan.
De deuren van de directiekamer vlogen open.
Rechercheur James Rivera stapte de vergaderzaal binnen, geflankeerd door twee agenten in uniform. Zijn badge glansde in het inbouwlicht. Zijn gezicht stond strak van uitdrukking.
“Victoria Brennan, Derek Witmore, Amber Whitmore.” Zijn stem galmde over de marmeren tafel. “Jullie zijn allemaal gearresteerd.”
De kamer verstijfde.
Rivera haalde een opgevouwen document uit zijn jas.
« Derek Witmore, u wordt beschuldigd van poging tot moord, samenzwering tot fraude en mishandeling van ouderen op grond van artikel 368 van het Californische Wetboek van Strafrecht. »
Dereks gezicht werd wit.
“Amber Whitmore, u wordt beschuldigd van poging tot moord als medeplichtige aan een misdrijf, samenzwering tot fraude en mishandeling van ouderen.”
Amber sprong overeind. « Dit is waanzinnig. Je kunt niet bewijzen dat— »
« We hebben vanmorgen een arrestatiebevel ontvangen van rechter Henderson, » zei Rivera kalm. « Direct daarna heeft mevrouw Whitmore medisch bewijs van vergiftiging overlegd: bloedmonsters met een S45-huidallergieremmer, samen met de vitaminecapsules waarop uw vingerafdrukken stonden, mevrouw Whitmore. »
Hij hield een bewijstas omhoog met daarin Derricks vitamineflesje.
“We hebben videobeelden van het Beverly Hills Hotel waarop te zien is dat u de vergiftiging aanstuurde. We hebben geluidsopnames gemaakt op privéterrein met de juiste wettelijke toestemming en met toestemming van de eigenaar. We hebben chromatografierapporten. We hebben de bron van het gif. En we hebben de door de arts van mevrouw Whitmore gedocumenteerde symptomen die exact overeenkomen met blootstelling aan S45.”
Ambers mond viel dicht.
Rivera wendde zich tot Victoria.
‘Victoria Brennan, u wordt beschuldigd van criminele samenzwering en afpersing op grond van de Reicho-wet, waarbij u een criminele organisatie leidde door middel van een patroon van roofzuchtige overnames.’ Hij pauzeerde. ‘U wordt ook opgeroepen voor een verhoor in verband met de dood van Catherine Sinclair in 2019.’
Victoria’s gezicht verloor alle kleur.
