‘Waar brengen we ze naartoe?’ vroeg de hoofdbestuurder aan Charles.
“Pasadena,” zei Charles. “Mijn eigen kluis, met klimaatbeheersing en biometrische beveiliging. De inboedel van mevrouw Whitmore is daar veiliger dan in Fort Knox.”
Toen ze wegreden, begonnen Emily en ik aan de laatste stap: het controleren van de voorraad lokstoffen. We hadden de containers met concentraat gevuld met water dat gekleurd was om de originele kleuren te evenaren, en een lichte geur toegevoegd om een simpele geurtest te doorstaan. Iedereen die visueel controleerde, zou volle tanks zien. Maar zodra Derricks tankwagens probeerden het afval weg te pompen, zouden ze ontdekken dat ze niets anders dan kraanwater en voedselkleurstof vernietigden.
Tegen de tijd dat we klaar waren, brak de dageraad aan boven het San Gabrielgebergte. David sloot het magazijn achter ons af; de weegsensoren gaven exact hetzelfde gewicht aan als 12 uur geleden.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei hij, ‘ik weet niet wat u van plan bent, maar wat het ook is, u heeft mijn steun.’
« Dankjewel, David. Je hoeft vrijdag niet naar de bestuursvergadering te komen. Neem een vrije dag op. »
Hij bekeek me aandachtig en knikte toen.
Mijn handen voelden sterk, bekwaam, van mij – en zo was ook mijn nalatenschap.
Donderdagavond, over 18 uur, zou ik mijn verraders onder ogen zien, maar eerst munitie.
Ik keerde om 4:30 uur ‘s ochtends terug naar mijn lab, de adrenaline van de overval gierde nog door mijn aderen. Charles was naar huis gegaan om te slapen. Emily had de valse inventarislijsten geüpload. David had de beveiligingsbeelden herhaald. De serums waren veilig in Pasadena.
Nu kwam het laatste onderdeel.
Ik pakte twee identieke kristallen flesjes uit de kast, van het soort dat Witmore Lux gebruikte voor onze kenmerkende samples. Duur, elegant, maar bedrieglijk.
Voorbeeld A. Ik mengde gedestilleerd water met een eenvoudige hyaluronzuurcrème. Niets bijzonders, puur en onschadelijk. Het soort mengsel dat een eerstejaars scheikundestudent zou kunnen maken.
Monster B. Ik opende het flesje waarmee Derek me had vergiftigd, het flesje dat ik als bewijs had bewaard. Huidvergiftigingsmiddel, dezelfde stof die mijn tastzin een maand lang had weggenomen. Ik voegde het toe aan een basis van agressieve oppervlakteactieve stoffen en synthetische geurstoffen, chemicaliën die bij aanraking een branderig gevoel geven.
Ik goot elk mengsel in de flesjes, sloot ze af en plakte er identieke etiketten op. Whitmore Lux signature serum. Een eerlijk, een wreed.
Vervolgens testte ik monster A op de binnenkant van mijn pols. De crème trok direct in, voelde koel en gewichtloos aan. Peptiden streelden mijn huid met die vertrouwde tinteling die ik al 30 jaar perfectioneerde. En ik kon het voelen, elk molecuul, elke sensatie glashelder.
Ik drukte mijn vingertoppen tegen elkaar en voelde de wervelingen van mijn eigen vingerafdrukken.
Ik kon alles voelen.
48 uur. Het middel was volledig uit mijn systeem verdwenen. Mijn handen waren weer stabiel. Mijn geest was scherp. Mijn lichaam was weer van mijzelf.
Derek had geprobeerd dat van me af te pakken. Morgen zou ik hem precies laten zien wat ik ervoor terug had gekregen.
Om 6:00 uur trilde mijn telefoon. Jonathan Pierce.
Het juridisch dossier is compleet. De dochter van Catherine Sinclair en de familie van George Whitman hebben ermee ingestemd om een verklaring af te leggen. Ze zijn bereid te getuigen dat Victoria Brennan dezelfde methode op hun ouders heeft toegepast. We hebben voldoende gronden voor een federale rechtszaak.
Ik typte terug: « Uitstekend. Is rechercheur Rivera bevestigd? Hij zal bij de bestuursvergadering aanwezig zijn. Twee agenten met hem. Zodra u het signaal geeft, zullen ze in actie komen. »
Goed.
Er kwam weer een berichtje binnen. Deze keer van Charles. Serum veilig. Voorraad veilig. Rust maar uit, Evelyn. Je hebt het verdiend.
Ik glimlachte. De rest kon wel even wachten.
Om 7.00 uur liep ik naar boven naar de gastenvleugel. Derek en Amber waren te laat thuisgekomen om terug te rijden naar hun appartement in Santa Monica, dat ze hadden geclaimd. Waarschijnlijk wilden ze me in de gaten houden, om er zeker van te zijn dat ik me niet terugtrok.
Hun deur was gesloten, de kamer was stil.
De leren aktetas van Dererick stond open op de tafel in de gang. Ik had erlangs moeten lopen, ik had ze hun geheimen moeten laten bewaren tot de vergadering, maar dat deed ik niet.
In de aktetas zat een dikke map. Een document over herstructurering en huisstijl.
Ik haalde het boek eruit, met een vaste hand, en sloeg de eerste pagina open.
Het Witmore Lux-logo, het elegante lettertype dat ik 50 jaar geleden had ontworpen, was met een rode stift doorgestreept. Daaronder stond een nieuw ontwerp: blokkerige letters in de vorm van zandgolven die Witmore, fris en schoon spellen.
Ik bladerde door de pagina’s, en bij elke bladzijde die ik omsloeg, nam mijn misselijkheid toe.
Productlijn: allesreiniger (adviesprijs $4,99). Krachtige afvoerontstopper (adviesprijs $6,99). Desinfecterende spray met citroengeur (adviesprijs $3,49). En onderaan elk productetiket, in kleine letters, staat: ‘Clean scent’ van Evelyn Whitmore.
Ze wilden mijn nalatenschap – 50 jaar kunstzinnigheid, luxe en wetenschap – omzetten in schoonmaakmiddelen van de dollarwinkel. En ze wilden mijn naam gebruiken om het te verkopen.
Mijn handen trilden niet toen ik mijn telefoon pakte en elke pagina fotografeerde. Ik stuurde de foto’s direct naar Jonathan met één zin: « Voeg dit toe aan het bewijsmateriaal. »
Daarna legde ik de map precies terug zoals ik hem had gevonden en liep terug naar mijn kamer.
Vrijdag om 13.00 uur stond ik voor de spiegel en knoopte ik mijn bordeauxrode colbert dicht. Strak gesneden. Krachtig. De kleur van wijn, de kleur van bloed.
Mijn telefoon trilde. Charles, de auto is er.
Ik pakte mijn handtas, stopte de twee flesjes erin en liep de trap af. Charles stond bij de deur, met de autosleutels in zijn hand. Hij bestudeerde mijn gezicht lange tijd.
‘Bent u er klaar voor, mevrouw Whitmore?’
Ik keek hem aan – deze man die al 40 jaar aan mijn zijde stond, die in 4 uur tijd voor 150 miljoen dollar aan voorraad had verplaatst omdat ik het hem had gevraagd, en die nooit één keer had getwijfeld of ik gelijk had.
‘Laten we dit afmaken,’ zei ik, en we reden naar de bestuursvergadering.
De Witmore Lux-vergaderzaal bevond zich op de penthouseverdieping van ons hoofdkantoor in Beverly Hills. Ramen van vloer tot plafond boden een prachtig uitzicht over de stad. Een marmeren tafel van zes meter lang glansde in het licht van de inbouwspots. Ik had deze kamer 50 jaar geleden uitgekozen omdat iedereen die er binnenkwam de zwaarte van een rijke historie voelde.
Tegenwoordig zou het een theater van oordeel zijn.
Ik stapte precies om 2 uur door de dubbele deuren. Mijn bordeauxrode pak zat als een mes, mijn rug recht, mijn schouders naar achteren, en ik straalde van top tot teen het gezag uit dat ik een maand lang had voorgewend te verliezen.
Vijf mensen zaten rond de tafel. Victoria Brennan in het midden, geflankeerd door vier directieleden van Beauty Fast in identieke grijze pakken. Ze zagen eruit als begrafenisondernemers.
Derek en Amber stonden bij de ramen, te nerveus om te gaan zitten.
Zodra ik binnenkwam, werd Derericks gezicht bleek.
‘Mam,’ zei hij met een licht trillende stem. ‘Je ziet er anders uit.’
Ik keek hem in de ogen, die ogen waarvan ik ooit had gedacht dat ze mijn eigen ogen weerspiegelden, en voelde niets dan kille helderheid.
‘Goedemorgen,’ zei ik. ‘Zullen we beginnen?’
Victoria stond op, een geïrriteerde uitdrukking flikkerde over haar perfect gebotoxte gezicht. « Mevrouw Whitmore, we wachten al. Laten we geen tijd verspillen. »
Ze schoof een leren map over de tafel. « Teken hier, hier en hier. Dan kunnen we verder. »
Ik liep naar het hoofd van de tafel – mijn stoel, de plek die ik al vijf decennia bezette – en zette mijn handtas met weloverwogen zorg neer.
‘Voordat ik iets onderteken,’ zei ik, ‘beroep ik me op de oprichterstoets.’
Stilte.
Derek knipperde met zijn ogen. « Zoiets bestaat niet— »
‘Jazeker.’ Nu kijk ik Victoria recht in de ogen. ‘U neemt een huidverzorgingsimperium over dat is gebouwd op 50 jaar expertise in productontwikkeling. Ik wil ervoor zorgen dat u begrijpt wat u koopt. Een simpele blinde test. Textuuranalyse. Elke competente cosmetica-manager zou die test met gemak moeten doorstaan.’
Victoria’s kaak spande zich aan. « Dit is belachelijk. »
‘Echt?’ Ik kantelde mijn hoofd. ‘U staat op het punt 45 miljoen dollar te betalen voor Whitmore Lux. U kunt toch wel aantonen dat u basiskennis van het product heeft? Tenzij’—ik liet de stilte vallen—’tenzij u bang bent dat u zult falen.’
Een van de in grijs pak geklede managers bewoog ongemakkelijk heen en weer. Een ander wierp een blik op Victoria, waarbij onzekerheid in zijn gezichtsuitdrukking sloop.
