‘Eigenlijk,’ zei Amber langzaam, ‘is dat geen slecht idee. Getuigen. De goedkeuring van het bestuur wordt vastgelegd. Het zou de overgang soepeler laten verlopen.’
Dereks uitdrukking veranderde van boosheid naar overpeinzing. « Vrijdag om 14:00 uur »
‘Ja.’ Ik depte mijn ogen met een servetje. ‘Ik heb deze twee dagen nodig om afscheid te nemen, om me voor te bereiden.’
‘Natuurlijk, mam.’ Derericks stem klonk weer bezorgd. De liefdevolle zoon. ‘Wat je ook nodig hebt. We zien je vrijdag.’
Nadat ze vertrokken waren, liep ik de trap op naar mijn slaapkamerraam. Van daaruit had ik vrij uitzicht op het tuinterras beneden, dat met de smeedijzeren bank en de klimjasmijn. Derek nam daar altijd zijn telefoontjes aan. Hij dacht dat de afstand hen privacy bood.
Hij had het mis.
Het raam stond een klein beetje open, net genoeg om elk woord op te vangen. Ik stond in de schaduw van mijn slaapkamergordijnen, die op dat kleine stukje na dichtgetrokken waren. Beneden had Dererick zich op de ijzeren bank genesteld, met zijn telefoon in de hand. Amber zat naast hem, zo dichtbij dat ik de glans van haar diamanten armband in de late middagzon kon zien.
Mijn telefoon lag al in mijn hand, de opname-app stond open. Ik drukte op opnemen.
Derek tikte op zijn scherm en zette vervolgens de telefoon op luidspreker.
De stem van Victoria Brennan klonk helder en duidelijk, en sneed als een mes door de stilte van de tuin.
Heeft ze getekend?
‘Vrijdag,’ zei Derek. ‘Bestuursvergadering om 14.00 uur. Mijn moeder is er helemaal kapot van. Ze kon vandaag niet eens een pen vasthouden.’
Amber boog zich voorover, haar stem trilde van tevredenheid. « Eerlijk gezegd verdienen we Oscars voor deze prestatie. »
Victoria lachte scherp. « Laat het feestgedruis maar zitten. En hoe zit het met de inventaris? »
‘Geregeld.’ Derek strekte zijn benen, ontspannen en vol zelfvertrouwen. ‘Vrijdagavond, direct na de vergadering, komen de tankwagens aanrijden. We lossen alles op. 150 miljoen dollar aan hoogwaardige serums als industrieel afval. Maandagochtend zijn de magazijnen leeg.’
Ik hield mijn adem in. 150 miljoen. Elke formule die ik in vijf decennia had geperfectioneerd. Elk zeldzaam botanisch extract dat Charles van over de hele wereld had verzameld. Elk serum dat de reputatie van Whitmore Lux had opgebouwd, weg.
‘Prima,’ zei Victoria. ‘Hoe sneller we die activa liquideren, hoe beter. Beauty Fast heeft geen luxe formules nodig. We hebben de merknaam en het klantenbestand nodig. Al het andere is ballast.’
Amber verplaatste zich en kruiste haar benen. « Gelukkig hebben we nu geld nodig. Alleen al de aanbetaling voor de villa in Monaco is 5 miljoen. »
‘En de gokschulden van je man,’ voegde Victoria er koeltjes aan toe. ‘3,7 miljoen, toch, Derek?’
Ik voelde een ijskoude rilling door mijn lijf gaan. 3,7 miljoen dollar. Dat was het bedrag. Dat was wat ik waard was voor mijn zoon: genoeg om zijn casinoverliezen te dekken en een vlucht naar Europa te financieren.
« Zodra we die 45 miljoen van Beauty Fast binnen hebben, » zei Derek, volkomen onverstoord, « is dat klein bier. »
« Zorg er gewoon voor dat ze tekent, » zei Victoria. « Geen uitstel, geen twijfels. Ik wil die overdrachtsdocumenten uiterlijk vrijdagavond ingediend hebben. »
‘Ze zal tekenen,’ beloofde Derek. ‘Ze heeft geen vechtlust meer. Je had haar vandaag moeten zien. Ze morste water over de contracten en begon te huilen omdat haar handen het niet meer deden.’ Hij lachte. ‘Ze denkt echt dat de bestuursvergadering haar idee was, alsof ze haar nalatenschap wil beschermen of zoiets.’
Amber giechelde. « Arm ding. Ze heeft geen idee dat het bestuur al heeft gestemd om de verkoop goed te keuren, onder voorbehoud van haar handtekening. Laat haar haar waardigheid behouden. »
‘Als ze maar tekent.’ Derek, ik stuur vanavond de definitieve overschrijvingsinstructies. ‘Zodra die documenten zijn ondertekend, stort Beauty Fast de betaling. Dan kun je naar Monaco vertrekken en hoef ik hier nooit meer iets van te horen.’
“Begrepen.”
‘En Derek.’ Victoria’s stem klonk ijzig. ‘Als er iets misgaat, als ze van gedachten verandert, als ze met een advocaat praat, als ze plotseling ruggengraat krijgt, dan los je het meteen op. Begrijp je me?’
‘Dat doet ze niet,’ zei Derek. ‘Ze is er deze keer echt klaar mee. Vrijdag is Whitmore Lux van ons.’
Het gesprek werd beëindigd.
Ik zag Dererick zijn telefoon in zijn zak stoppen. Ik zag Amber haar arm om de zijne haken. Ik zag ze lachend teruglopen naar het huis, om iets wat ik niet kon verstaan.
Mijn telefoon bleef opnemen. 7 minuten en 43 seconden kristalheldere audio. Elk woord, elke bekentenis, elk bewijsstuk dat ik nodig zou hebben.
Maar bewijsmateriaal zou mijn serums niet redden als ze vrijdagavond in tankwagens zouden worden gegooid.
Ik belde Charles al voordat Dererick en Amber de deur bereikten.
‘Charles,’ zei ik, met een kalme, koele stem. ‘We hebben 48 uur. Ik wil dat je vanavond nog elk serum, elke formule, elke fles uit die magazijnen verplaatst voordat ze ze kunnen vernietigen.’
‘Waar?’ vroeg Charles meteen. Geen vragen, geen aarzeling.
“Uw faciliteit in Pasadena. De klimaatgeregelde kluis die u gebruikt voor zeldzame planten. Kunt u voor 150 miljoen dollar aan voorraad opslaan?”
‘Ik maak ruimte,’ zei Charles. ‘Ik bel nu mijn logistieke team. We hebben de vrachtwagens voor middernacht ter plaatse.’
‘Goed.’ Ik keek naar mijn telefoon, naar de opname die mijn zoon zou vernietigen. ‘En Charles, neem Jonathan Pierce morgenochtend mee. Ik moet hem over alles inlichten.’
« Klaar. »
Toen ik ophing, heb ik drie kopieën van de opname opgeslagen: één in de cloud, één op een USB-stick en één die ik direct naar Jonathans versleutelde e-mailadres heb gestuurd.
Daarna ging ik naar beneden om te eten met mijn zoon en zijn vrouw, en ik glimlachte.
Stelen van mijn eigen bedrijf klinkt absurd, maar als het alternatief is dat een leven lang werk verloren gaat, wordt absurditeit een noodzaak.
Donderdagavond om 23.00 uur reed Charles met zijn vrachtwagen de achteringang van het magazijn in Vernon op, de koplampen sneden door de industriële duisternis. Achter hem stonden nog vijf voertuigen stationair te draaien, geen commerciële verhuiswagens, maar onopvallende bestelbusjes die zich onopvallend door woonstraten konden bewegen.
Ik schreef op de passagiersstoel, Emily Watson zat achterin met haar laptop en een aktentas vol blanco inventarislijsten. David Sullivan stond te wachten bij de laadperrondeur.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei hij zachtjes. ‘Het team is er klaar voor.’
Acht mannen, allemaal mensen die me een gunst verschuldigd zijn, allemaal bereid om vanavond zwart te werken. Geen telefoons, geen documenten, geen vragen.
“Dankjewel, David.”
Hij opende de deur. « Ik heb de gewichtssensoren en bewegingsmelders uitgeschakeld. Het systeem zal tot maandagochtend normale waarden weergeven. Tegen die tijd… », zei hij, waarna hij zijn zin niet afmaakte.
‘Tegen die tijd zal het er niet meer toe doen,’ besloot ik.
Het magazijn strekte zich voor ons uit: klimaatgecontroleerde rijen met hoogwaardige voorraad. Maar we waren hier niet voor alles. Het verplaatsen van afgewerkte producten ter waarde van 150 miljoen dollar zou dagen duren, industriële apparatuur vereisen en sporen achterlaten die onmogelijk te verbergen zijn.
Wij waren slimmer dan dat.
Alleen de kernactiva.
Charles had gezegd toen we dit planden: de concentraten, de grondstoffen, de onvervangbare voorraad. Wat Whitmore Lux waardevol maakte, waren niet de flessen in de schappen. Die konden door elke contractfabrikant worden nagemaakt. Het ging om wat erin zat. De gepatenteerde formules, de zeldzame botanische extracten, de geconcentreerde actieve ingrediënten die ik in 50 jaar tijd had verzameld en geperfectioneerd.
Dat was waarvoor we gekomen waren.
Davids team handelde met militaire precisie. Ze wisten precies welke pallets ze moesten meenemen. Ik had ze weken geleden al in het systeem gemarkeerd onder een valse kwaliteitsauditvlag.
Geconcentreerd gewelfgedeelte. Een basis voor vernieuwing van de huid: 24-karaats goudsuspensie in een hyaluronzuurmatrix. 10.000 ml. Onvervangbare grondstoffen.
Klimaatkamer 3. Botanische extracten uit Nieuw-Zeeland. De planten die eens in de 5 jaar bloeiden. Charles had een fortuin betaald om ons exclusieve contract veilig te stellen.
300 kg gepatenteerde samenstelling: veilig op te slaan zijdepeptidecomplexconcentraat, de formule die ik na 30 jaar van vallen en opstaan heb gestabiliseerd. Niemand anders ter wereld kon het repliceren. 5.000 L.
Het team laadde systematisch. Elke krat die ze verwijderden, vervingen ze door identieke containers gevuld met gekleurd water. Zelfde gewicht, zelfde afmetingen, zelfde etiket. De sensoren in het magazijn registreerden normale voorraadniveaus. Een visuele inspectie toonde volle schappen, maar de laatste restjes Witmore Lux verdwenen in de bestelwagens van Charles.
Emily zat achter een werkstation, haar vingers vlogen over het toetsenbord.
‘Voorraadgegevens bijgewerkt,’ mompelde ze. ‘Het systeem geeft aan dat alle kernproducten volledig op voorraad zijn. De gewichtssensoren komen overeen. Auditlogboek in orde.’
Ik liep langs de rijen, controleerde de batchnummers en verifieerde of we niets belangrijks hadden achtergelaten.
Mijn handen functioneerden weer volledig, de kracht en precisie waren terug in elke vinger, het gif was uit mijn systeem verdwenen. Na 72 uur kon ik het koele glas van de proefmonsters weer voelen, het gladde karton van de verzenddozen, de textuur van de verzendetiketten, alles was weer scherp, helder, echt. Maar de spookachtige herinnering aan die gevoelloosheid bleef me achtervolgen. Een herinnering aan wat Derek had proberen te stelen.
‘En hoe zit het met de eindproducten?’ vroeg een van Davids mannen, wijzend naar de duizenden flessen die klaar waren voor de verkoop.
‘Laat ze maar liggen,’ zei ik. ‘Derek kan ze weggooien als hij wil. Het is alleen maar verpakkingsmateriaal. De formules erin zijn standaardproducten. Die kunnen we overal reproduceren. Wat we niet kunnen reproduceren, zit in die busjes.’
Tegen 2 uur ‘s nachts was het eerste busje vol. Tegen 3 uur ‘s nachts het tweede.
