‘Ik heb vijftig jaar lang mensen laten geloven in schoonheid,’ zei ik zachtjes. ‘Dit is gewoon weer een toneelstukje.’
Dinsdagochtend om 10:00 belde ik mijn zoon. Ik liet mijn stem breken bij de tweede ring, liet hem trillen, fragiel en dun, zoals 72 klinkt wanneer de hoop opraakt.
“Derek, lieverd. Ik heb zitten nadenken.”
‘Mam,’ zei hij alert en bezorgd. ‘Gaat het goed met je?’
Ik forceerde een trilling in de woorden. ‘Ik ben moe, schat. Zo moe. En mijn handen…’ Ik liet de zin onafgemaakt. ‘Misschien had je gelijk. Misschien ben ik hier te oud voor. Misschien is het tijd om het aan iemand anders over te laten.’
Stilte van zijn kant. Ik kon hem bijna horen glimlachen.
‘Ik zal de volmacht tekenen,’ fluisterde ik. ‘Maar ik heb 24 uur nodig om afscheid te nemen van alles wat ik heb opgebouwd, om het te verwerken. Kunnen we elkaar woensdag om 14:00 uur ontmoeten?’
‘Natuurlijk,’ zei Derek, en zijn stem klonk warm en bezorgd, met de liefdevolle blik van een zoon op zijn gezicht. ‘Neem alle tijd die je nodig hebt, mam. Ik kom naar Malibu. We maken het je makkelijk.’
‘Dank je wel, lieverd.’ Ik liet mijn stem nog een keer breken. ‘Je bent zo’n goede zoon.’
Toen ik ophing, stond Charles me vanuit de deuropening na te kijken.
‘Je bent angstaanjagend,’ zei hij.
‘Goed.’ Ik legde de telefoon neer. Mijn handen waren nog steeds gevoelloos, de zenuwuiteinden gaven nog steeds verkeerde signalen af, maar ze hielden het vol. ‘Vertel me nu snel over schoonheid.’
Charles opende zijn laptop en zijn gezicht betrok.
“Evelyn, Victoria Brennan, hun CEO. Ik heb haar achtergrond nagevraagd bij contacten in de branche.” Hij draaide het scherm naar me toe. “Twee luxe cosmeticamerken in de afgelopen 5 jaar. Beide oprichters kregen plotseling te maken met gezondheidsproblemen. Beiden verkochten hun bedrijven voor een habbekrats. Een van die oprichters overleed zes maanden later.”
Ik kreeg de rillingen.
‘Evelyn,’ zei Charles zachtjes. ‘Victoria Brennan. Zij heeft dit al eerder gedaan.’
Op het scherm verschenen twee overlijdensberichten, twee ingetrokken bedrijfsvergunningen, twee verwoeste levens. Eén naam verbond ze allemaal: Victoria Brennan.
Charles had de hele nacht doorgewerkt. Dinsdagmiddag leek zijn eettafel wel een oorlogskamer: printouts, juridische documenten en brancherapporten lagen overal verspreid.
Hij wees naar het eerste document, zijn vinger trilde lichtjes. « Bella Asenza, » zei hij. « 2019. Katherine Sinclair heeft het in 30 jaar opgebouwd. Premium anti-verouderingsserums, een cultstatus, gewaardeerd op 90 miljoen dollar. »
Ik boog me voorover en las de tijdlijn die hij had samengesteld. Ze begon in januari van dat jaar symptomen te vertonen.
Charles vervolgde: « Trillingen in haar handen, verlies van fijne motoriek. In maart kon ze zich niet meer uitdrukken. Haar arts stelde de diagnose vroege Parkinson. »
Mijn borst trok samen.
« Ze heeft het bedrijf in april verkocht voor 8 miljoen dollar, » zei Charles zachtjes. « Aan Beauty Fast Incorporated. Victoria Brennan heeft persoonlijk toezicht gehouden op de overname. »
Hij schoof nog een document over de tafel.
« Katherine Sinclair overleed 6 maanden later, officieel aan een hartaanval. Maar haar dochter vertelde contacten in de branche dat de trillingen van haar moeder op mysterieuze wijze waren gestopt 2 weken voor haar dood. »
De implicatie hing in de lucht tussen ons.
‘En de tweede?’, vroeg ik, hoewel ik al wist dat het antwoord nog erger zou zijn.
‘Lumiere Naturel,’ zei Charles. ‘Opgericht in 2021 door George Whitman, 62 jaar oud. Hetzelfde patroon.’ Charles haalde een artikel uit een zakenblad tevoorschijn. ‘Plotselinge achteruitgang van de gezondheid, cognitieve problemen, geheugenverlies, verwardheid. Zijn dochter overtuigde hem om te verkopen voordat hij onbekwaam werd. Het bedrijf van 120 miljoen dollar ging snel naar de cosmeticasector voor 15 miljoen.’
‘Laat me raden,’ zei ik. ‘Zijn symptomen verbeterden na de verkoop.’
‘Binnen enkele weken,’ zei Charles, terwijl hij me aankeek. ‘George leeft nog. Evelyn woont in een verzorgingstehuis in Connecticut, maar zijn dochter zweert dat hij nu scherper van geest is dan tijdens de verkoop. Ze probeert het al twee jaar via de rechter aan te vechten.’
Ik leunde achterover en de puzzelstukjes vielen met een misselijkmakende helderheid op hun plaats.
‘Hetzelfde draaiboek,’ fluisterde ik. ‘Langzame vergiftiging om ouderdomsverschijnselen na te bootsen. De oprichter onder druk zetten om te verkopen terwijl hij kwetsbaar is. Een premiummerk voor een habbekrats overnemen. En dan de agent te laat zijn systeem laten zuiveren om de juridische schade te herstellen.’
‘Jij bent slachtoffer nummer drie,’ zei Charles. ‘En Evelyn, Beauty Fast heeft de afgelopen zes maanden agressief geprobeerd twee andere oprichters van luxe cosmeticamerken binnen te halen. Als we Victoria nu niet stoppen, komt er een vierde.’
De woorden kwamen er koud uit. « En een vijfde. »
Het ging niet meer alleen om mij. Het ging zelfs niet meer alleen om Dereks verraad of Ambers wreedheid. Het ging om een vrouw die een imperium had opgebouwd door systematisch de nalatenschap van andere vrouwen te vernietigen, die de kunst van diefstal vermomd als mededogen tot in de perfectie beheerste.
Catherine Sinclair was gestorven in de overtuiging dat haar lichaam haar in de steek had gelaten. George Wittman leefde in een waas van schaamte, denkend dat zijn verstand hem had verraden. En ik was bijna een nieuwe naam geworden op de lijst van slachtoffers van Victoria Brennan.
‘Ik moet Jonathan bellen,’ zei ik, terwijl ik naar mijn telefoon greep.
Jonathan Pierce was al vijftien jaar de advocaat van Whitmore Lux; hij was scherpzinnig, nauwgezet en meedogenloos in de rechtszaal. Toen ik hem uitlegde wat Charles had ontdekt, zweeg hij lange tijd.
‘Evelyn,’ zei hij voorzichtig. ‘Als we een zaak tegen alle drie – Derek, Amber en Victoria – willen opbouwen, heb ik ijzersterk bewijs nodig, niet alleen patroonherkenning.’
‘Je krijgt het,’ beloofde ik. ‘Maar Jonathan, ik heb nog iets anders van je nodig. Neem contact op met de dochter van Catherine Sinclair en de familie van George Wittman. Als Victoria dit al eerder heeft gedaan, kan hun getuigenis cruciaal zijn.’
‘Ik neem vandaag nog contact op,’ zei Jonathan. ‘Maar Evelyn, wees voorzichtig. Als Victoria doorheeft dat je een onderzoek instelt, zal ze niet—’
Ik keek naar mijn handen, die nog steeds gevoelloos waren en licht trilden. « Want voor zover iedereen weet, ben ik een vermoeide oude vrouw die op het punt staat haar leven weg te tekenen. »
“Laten we er dan voor zorgen dat we er klaar voor zijn als jij dat niet bent.”
Toen ik ophing, keek Charles me aan met een blik die ergens tussen bewondering en bezorgdheid in lag.
« Je bent bezig met het opbouwen van een dossier dat maanden kan duren, » zei hij. « Derek verwacht dat je woensdag tekent. »
« Woensdag geef ik hem dan een show die hij nooit zal vergeten. »
De deurbel ging. Charles en ik wisselden een blik. Het was 19.00 uur. Te laat voor bezorgingen, te vroeg voor de bewakingspatrouille. Door het raam zag ik Derericks Mercedes op mijn oprit staan, en naast hem Amber met een leren map. Ze hadden de contracten vroeg gebracht.
‘Het is showtime,’ fluisterde ik.
Ik speelde mijn rol perfect. Mijn schouders hingen wat meer naar beneden dan nodig, mijn ogen waren een beetje wazig. Maar vanbinnen was een gespannen veer, klaar om te knappen.
Woensdag, twee uur. Bijna 40 uur geleden dat ik mijn laatste dosis vitamines van Dererick had ingenomen. 40 uur geleden dat het middel langzaam uit mijn lichaam was verdwenen. Vanmorgen werd ik wakker met een vreemd gevoel: kleine elektrische pulsjes in mijn vingertoppen, als statische schokken, terwijl zenuwuiteinden weer tot leven kwamen.
Ik kon weer voelen. Niet perfect, niet helemaal, maar genoeg. Genoeg om te weten dat ik aan het winnen was. Maar Derek en Amber konden dat niet weten.
Ze kwamen precies op tijd aan. Amber in een crèmekleurig Chanel-pak dat waarschijnlijk meer kostte dan het jaarsalaris van mijn huishoudster. Derek in de marineblauwe blazer die ik hem voor zijn 35e verjaardag had gekocht. Ze zagen er verzorgd en professioneel uit, als prachtige kinderen die een ouder wordende moeder door een moeilijke periode heen hielpen.
‘Mam.’ Derek kuste me op mijn wang en ik dwong mezelf om niet terug te deinzen. ‘Je ziet er moe uit. Voel je je wel goed?’
Ik liet mijn stem trillen. ‘Ik wil dit gewoon achter de rug hebben, schat,’ zei hij.
Een stapel documenten op de eettafel: volmachtformulieren, overdrachtsovereenkomsten, bestuursbesluiten. Alles wat nodig was om hem Whitmore Lux op een presenteerblaadje aan te bieden.
‘Teken hier, mam,’ zei hij zachtjes, wijzend naar de eerste gemarkeerde pagina. ‘Dan kun je rusten. Geen stress meer, geen druk meer. Amber en ik regelen alles.’
Ik pakte de pen op en dwong mezelf mijn hand te laten trillen. Het gevoel was er nu. Ik voelde het gewicht van de pen, het gladde metaal, maar ik liet mijn vingers trillen. Hoe dan ook, ik maakte de trilling zichtbaar, overdreven. Laat ze mijn zwakte zien. Laat ze denken dat ik nog steeds onder controle van de agenten stond.
Ik plaatste de pen boven de handtekeningregel. Toen, alsof mijn elleboog me in de steek had gelaten, stootte ik tegen de kristallen waterkaraf. Die kantelde langzaam, het water stroomde in een kristalheldere golf over de mahoniehouten tafel. De documenten werden donker, de inkt liep uit in onleesbare vlekken. De zorgvuldig opgestelde contracten van Dererick losten op in een doorweekte massa.
‘Mam!’ Dereks stem brak van woede. ‘Verdomme!’
Ik slaakte een klein, hulpeloos snikje. « Mijn hand. Ik kan hem niet meer beheersen. Het spijt me zo. Ik— »
‘Het is prima,’ onderbrak Amber, hoewel haar kaken zo strak op elkaar stonden dat ze haar tanden bijna liet kraken. Ze legde een hand op Derericks arm. Een waarschuwing. ‘We printen gewoon nieuwe exemplaren. Geen probleem.’
Maar ik zag de berekening in haar ogen. De frustratie. Ze waren er zo dichtbij geweest.
‘Nee,’ zei ik met een trillende stem. ‘Ik wil hier niet tekenen. Niet op deze manier. Ik wil vrijdag tijdens de bestuursvergadering tekenen, in het bijzijn van iedereen.’
Derek verstijfde. « Mam, dat is niet nodig. »
‘Voor mij wel.’ Ik keek hem in de ogen en liet mijn eigen ogen zich vullen met geacteerde tranen. ‘Dit is mijn nalatenschap, Derek. 50 jaar werk. Als ik het ga overdragen, moet het officieel en correct gebeuren, zodat niemand ooit kan zeggen dat ik in de war of incompetent was.’
Amber en Derek wisselden een blik. In die ene blik werd een heel gesprek tussen hen gevoerd.
