Amber lachte. Toen haalde Dererick zijn schouders op en liet zijn handen trillen in een overdreven spottende beweging. Zijn hoofd schudde heen en weer. Hij imiteerde me. Amber gooide haar hoofd achterover, overmand door amusement om de wrede pantomime van haar man.
De audio-opname bevatte fragmenten.
‘Nog een week en ze is helemaal hulpeloos,’ zei Dererick met een koude stem. ‘Ze kan niet eens meer een pen vasthouden. Dan moet ze ook nog tekenen.’
Amber antwoordde stiller: « Die oude dwaas denkt dat het aan zijn leeftijd ligt. »
Ze lachten allebei.
Ik zag mezelf weer op het scherm verschijnen, ging nietsvermoedend zitten, pakte het wijnglas en dronk. Even was er een glimlach op Derericks gezicht te zien. Daarna zette hij zijn masker weer op en vroeg of alles goed met me was.
De beelden gingen verder. Valse bezorgdheid. Geveinsde warmte. Ik die uit het glas drink en alles wat ik was, vernietig.
Het scherm werd zwart.
Ik kon niet ademen. Mijn zicht werd wazig, niet door gevoelloosheid, maar door tranen. Ik kon niet stoppen. Er kwam een geluid uit me, half snikken, half walvisgehuil. Ik drukte mijn handen voor mijn mond, maar het brak er toch uit.
Mijn zoon, mijn enige kind. Hij was me langzaam, methodisch aan het vernietigen met iets uit mijn eigen laboratorium.
Mijn benen begaven het. Ik zakte op mijn knieën in de koude lenolum, snikkend en happend naar adem. 30 jaar lang had ik Whitmore Lux opgebouwd. 30 jaar van opoffering om hem iets magnifieks na te laten. En hij maakte een einde aan mijn lijden om het sneller af te nemen.
‘Mevrouw Whitmore.’ Lily knielde naast me neer. ‘Het spijt me zo. Ik wist niet of ik het je moest laten zien, maar ik kon het niet.’
‘Je hebt het juiste gedaan,’ perste ik eruit. ‘Dank je wel.’
Het duurde een paar minuten voordat ik mezelf weer had herpakt, de tranen had gestopt en weer stevig op mijn benen stond. Ik haalde mijn portemonnee tevoorschijn, met daarin honderden biljetten. Ik drukte hem in Lily’s handen.
‘Je hebt mijn leven gered,’ zei ik zachtjes. ‘Dit is geen betaling, dit is dankbaarheid. Maar ik wil dat je dit vergeet. Neem me vanavond op. Je hebt niets gezien.’
Lily keek naar het geld, toen naar mij. Er veranderde iets in haar ogen. ‘Ik heb je hier niet gezien,’ zei ze vastberaden. ‘De beelden zullen vannacht beschadigd raken. Harde schijf kapot.’
“Dankjewel, Lily Foster. Wat ga je doen?”
Ik staarde naar het lege scherm, naar de plek waar het verraad van mijn zoon zich had afgespeeld. ‘Ik weet het nog niet,’ zei ik, ‘maar hij zal het niet zien aankomen.’
Ik liep met vaste benen door het lege restaurant, langs David Sullivan bij de ingang, die knikte toen ik voorbijliep, en de nacht van Los Angeles in.
Ik reed op de automatische piloot naar huis. Zonsondergang op de Pacific Coast Highway. De oceaan verscheen aan mijn rechterkant, donker en eindeloos. Tegen de tijd dat ik mijn oprit in Malibu opreed, was er iets in me veranderd. De tranen waren gestopt. In hun plaats brandde iets kouders, iets harders. Woede was gekristalliseerd tot een doel.
Mijn zoon wilde me kapotmaken. Hij heeft net de grootste fout van zijn leven gemaakt.
Mijn laboratorium was altijd een toevluchtsoord geweest. Vanavond werd het een oorlogskamer.
Ik arriveerde om 4:30 uur ‘s ochtends, nog steeds in de kleren van het restaurant. Dereks bezorgde zoon speelde zich als een nachtmerrie steeds opnieuw in mijn hoofd af. Het huis in Malibu was stil, op het ritme van de oceaan buiten de ramen na.
Ik deed de deur van het laboratorium achter me op slot. Deze ruimte was ontworpen om me te ondersteunen, zelfs nu ik ouder werd. Spraakgestuurde systemen, geautomatiseerde apparatuur, veiligheidsmechanismen voor de dagen dat artritis of trillingen mijn handen zouden kunnen belemmeren. Vanavond bleken die voorzorgsmaatregelen mijn redding.
Mijn handen waren nog steeds gevoelloos, onhandig en onbetrouwbaar. Ik kon ze niet vertrouwen voor fijn werk, maar mijn geest was kristalhelder, en dat was alles wat ik nodig had.
Ik haalde het zijden servet uit mijn tas, het servet van het diner, met wijnvlekken, waar Derek per ongeluk mijn glas had omgestoten toen ik even naar het toilet was. De stof rook nog vaag naar de Bordeaux die hij had ingeschonken.
‘Systeem activeren,’ zei ik hardop. ‘Monsteranalyseprotocol alfa.’
De centrale computer van het lab kwam zoemend tot leven en de schermen lichtten op in een koelblauw licht. Ik legde het servetje in de geautomatiseerde monsterbak en zette het vast met klemmen die ik zelfs met gevoelloze vingers kon bedienen. De robotarm daalde met mechanische precisie naar beneden, sneed een precies vierkantje uit het gekleurde gebied en bracht het over naar de extractiekamer.
‘Begin met oplosmiddelextractie,’ beval ik. ‘Standaard lipidenprotocol op basis van methanol.’
De machine werkte perfect. Ik keek door het kijkvenster toe hoe het stofmonster werd ondergedompeld, geroerd en het wijnresidu in de oplossing oploste. Geen pipetten, geen handmatige overdracht, geen ruimte voor fouten door trillende handen. De centrifuge werd automatisch geactiveerd en scheidde de stoffen op basis van dichtheid. Vervolgens zoog het chromatografiesysteem, mijn trots, dat ik drie jaar geleden had laten installeren toen ik voor het eerst merkte dat mijn handen niet meer zo stabiel waren als voorheen, het monster naar de analysekamer.
Ik zette koffie terwijl de apparaten werkten. Ik zat aan mijn bureau te wachten.
De analyse duurde 90 minuten. Toen de resultaten op het scherm verschenen, liep het me koud over de rug.
Geïdentificeerde verbinding: serie S 45 middel tegen huidirritatie.
Ik heb de moleculaire structuur opgezocht en vergeleken met alle databases waar ik toegang toe had. De verbinding was ongebruikelijk en werd industrieel gebruikt om beschermende uitrusting te testen, soms in onderzoeksomgevingen om zenuwreacties te bestuderen. Nooit, maar dan ook nooit, in voedsel of cosmetica.
Het mechanisme was elegant en wreed. Het middel blokkeerde zenuwuiteinden in het huidweefsel, met name de receptoren die verantwoordelijk zijn voor tastzin, druk en temperatuur. Niet permanent. De effecten waren omkeerbaar en volledig herstel werd binnen 48 uur na stopzetting verwacht.
48 uur.
Ik keek naar mijn handen, nog steeds gevoelloos, nog steeds vreemd. Maar nu wist ik waarom, en ik wist dat ze terug zouden komen.
Ik opende mijn bureaulade en pakte het vitamineflesje eruit dat Dererick me 30 dagen geleden had gegeven.
‘Ondersteuning van het immuunsysteem,’ had hij gezegd, terwijl hij me elke ochtend een kus op mijn wang gaf bij het ontbijt en me mijn dagelijkse dosis overhandigde.
Ik opende de fles en kiepte de resterende pillen op een steriel dienblad. De capsules zagen er normaal uit, wit, zonder opdruk, professioneel. Maar toen ik er voorzichtig eentje openmaakte en de gelatinehuls lostrok, ontdekte ik een logo op het poeder aan de binnenkant, een kleine B met een bladmotief.
Beauty Fast Incorporated. Het bedrijf van Victoria Brennan.
Ik heb een pil onder de digitale microscoop geplaatst, de vergroting verhoogd en een spectrale analyse uitgevoerd. Positieve match. Hetzelfde S45-middel, samengeperst tot poeder, gemengd met onschadelijke vitamine C om de smaak te maskeren.
30 pillen in het flesje. 30 dagen. 30 doses.
Derek had me systematisch vergiftigd, ontbijt na ontbijt, wachtend tot mijn handen het volledig zouden begeven voordat hij zijn volmachtdocumenten zou overhandigen. En de wijn van vanavond – dat was de oppepper, de extra dosis om mijn achteruitgang te versnellen vóór de vergadering van morgen.
Ik stond op, liep naar de gootsteen en vernietigde methodisch elke resterende pil, elk stukje bewijs dat mijn huis zou kunnen besmetten. Daarna gooide ik alle open voedselverpakkingen, alle drankjes, alle spullen die Derrick of Amber mogelijk hadden aangeraakt, weg.
48 uur. Dat was alles wat ik nodig had. 48 uur om het middel uit mijn systeem te laten verdwijnen, om mijn lichaam weer te laten wennen aan hoe het voelde.
Mijn telefoon gaf 6:47 uur aan. Als ik na het avondeten van gisteren was gestopt met het innemen van het middel, als ik had geweigerd, dan zou de vitamine D er zeker voor gezorgd hebben dat ik vanochtend weer beter was. Ik zou donderdagochtend volledig hersteld zijn. Maar dat kon ik ze niet laten weten.
Ik pakte mijn telefoon en draaide Charles Donovan. Hij nam na twee keer overgaan op, zijn stem nog half slaperig.
‘Evelyn, wat is er aan de hand?’
‘Derek probeert me te vermoorden,’ zei ik. ‘Ik heb jouw hulp nodig om hem tegen te houden.’
Charles Donovan leverde niet alleen 40 jaar lang zeldzame botanische ingrediënten aan Whitmore Lux. Hij stond me bij tijdens brancheconflicten, vijandige overnamepogingen en het overlijden van mijn man. Toen ik hem om 2 uur ‘s nachts met een trillende stem belde, stelde hij geen vragen. Hij kwam gewoon.
Om zes uur ‘s ochtends zaten we tegenover elkaar in mijn keuken in Malibu, terwijl de zonsopgang de Stille Oceaan in een gouden gloed hulde. Ik had hem alles laten zien. De chromatografieresultaten, het vitamineflesje met het logo van Beauty Fast verborgen onder Dereks nep-etiket, de tijdlijn die 30 dagen terugging.
Charles’ gezicht was als een standbeeld verstijfd. Toen sloeg hij met zijn vuist op het granieten aanrechtblad.
‘Ik maak een einde aan hem,’ zei hij met een vlakke, koude stem. ‘Vanavond, één telefoontje, en hij verdwijnt, en niemand zal hem ooit nog vinden.’
‘Nee.’ Hij staarde me aan.
‘We pakken hem juridisch aan,’ zei ik. ‘Via de wet, via bewijsmateriaal, via het systeem dat hij denkt te manipuleren.’
Charles bekeek me lange tijd. Toen flitste er iets van respect in zijn ogen. ‘Je hebt een plan.’
‘Ik ga zwak spelen,’ zei ik. ‘Laat hem denken dat hij wint. Laat hem zich op zijn gemak voelen. En terwijl hij feestviert, verzamelen wij alles wat we nodig hebben om hem te vernietigen.’
‘Gevaarlijk,’ waarschuwde Charles.
‘Net zoals het toestaan dat mijn zoon me dertig dagen lang vergiftigt.’ Mijn stem klonk harder dan ik had bedoeld. ‘Hij wil me hulpeloos hebben. Prima. Ik zal hem hulpeloos maken, maar alleen tot woensdagmiddag.’
Charles knikte langzaam. « Wat heb je van me nodig? »
“Informatie. Derek heeft die agent niet in zijn eentje gevonden. Hij werkt samen met iemand. Beauty Fast Incorporated. Dat is geen toeval qua merknaam. Ik moet weten wie erachter zit, wat ze willen en of ze dit al eerder hebben gedaan.”
‘Ik begin met graven.’ Hij stond op en aarzelde even. ‘Evelyn, weet je zeker dat je dit kunt volhouden, zwakte veinzen terwijl je zo boos bent?’
Ik keek naar mijn trillende handen. 48 uur, had de chromatografie beloofd. 48 uur totdat het middel uit mijn systeem was verdwenen en ik weer zijdezachte handen kon voelen. Tot ik weer een pen kon vasthouden zonder dat hij weggleed, tot ik mijn lichaam weer kon vertrouwen om mijn geest te evenaren.
Maar mijn geest was kraakhelder. En dat was alles wat ik nodig had.
