“Ik wilde niet dat je midden in een storm opgroeide.”
“Ik dacht dat een eenvoudiger leven je zou beschermen.”
‘En nu,’ vroeg Arthur, nauwelijks hoorbaar, ‘wat gebeurt er nu?’
Voordat ik kon antwoorden, vlogen de deuren open.
Verslaggevers en fotografen stroomden toe – camera’s flitsten, microfoons werden omhoog gehouden, vragen werden geroepen.
‘Meneer Fletcher, hoe voelt het om veertig miljoen te erven?’
‘Isabelle, wist je van het geheime testament?’
‘Victoria, betwist je de erfenis?’
Het nieuws was naar buiten gekomen.
Binnen enkele uren zou het op alle grote media en in alle roddelbladen te vinden zijn.
Het schandaal rond de familie Fletcher zou tot in detail worden geanalyseerd, bediscussieerd en besproken.
En in het middelpunt van dit alles zou Arthur staan – mijn zoon, de erfgenaam van Alistair.
Het geheim was onthuld.
De storm was aangebroken.
De juridische procedure begon binnen achtenveertig uur.
De advocaten van Victoria dienden de zaak in met grote urgentie – de urgentie die kenmerkend is voor mensen die weten dat ze voor hun leven vechten.
Ik zat in het kantoor van meneer Davis in Midtown en las de petitie met een bijna gefascineerde blik door.
Het schilderde me af als een meestermanipulator die decennialang had samengezworen om het landgoed van Fletcher te stelen door middel van emotionele druk.
« Ze beweren dat er sprake is van ongeoorloofde beïnvloeding, » merkte meneer Davis droogjes op, terwijl hij zijn bril rechtzette. « Ook onbekwaamheid, fraude – plus een paar vergezochte beschuldigingen. »
Arthur zat naast me, nog steeds overweldigd door de snelheid waarmee zijn leven was veranderd.
De afgelopen twee dagen waren een aaneenschakeling van vergaderingen, krantenkoppen en de surrealistische ervaring van plotseling onvoorstelbaar rijk te zijn.
‘Kunnen ze winnen?’ vroeg hij zachtjes. ‘Kunnen ze het omdraaien?’
Meneer Davis glimlachte met het zelfvertrouwen van een man die geen tijd verspilde aan onmogelijke zaken.
‘Geen schijn van kans,’ zei hij.
“Alistair had zich hierop voorbereid.”
Hij opende een dikke map – een map die hem al snel vertrouwd was geraakt.
Medische evaluaties die de bekwaamheid bevestigen.
Videoverklaringen van Alistair waarin hij zijn beslissingen toelicht.
Verklaringen onder ede van huishoudelijk personeel.
Een tweede DNA-bevestiging.
Hij had alles voorzien.
In die laatste weken moest ik steeds aan Alistair denken – methodisch, meedogenloos, zijn laatste zet plannend als een strateeg.
Hij was altijd al grondig geweest.
Deze mate van voorbereiding voelde als iets meer.
‘Er is nog iets anders,’ zei meneer Davis, met een verscherpende uitdrukking op zijn gezicht.
“Alistair heeft aanvullende documentatie achtergelaten.”
« Het schetst geen gunstig beeld van Victoria en haar kinderen. »
Hij haalde nog een map tevoorschijn, met het opschrift PRIVÉ.
« Hij heeft een erkende onderzoeker ingehuurd, » zei meneer Davis. « Het afgelopen jaar heeft hij het gedrag van zijn eigen huishouden laten documenteren. »
Arthur fronste zijn wenkbrauwen.
“Is dat… toegestaan?”
« Op zijn eigen terrein, binnen de wettelijke grenzen, » antwoordde meneer Davis. « En de resultaten verklaren zijn verandering van mening. »
Hij opende de map.
Foto’s.
Schriftelijke samenvattingen.
Afdrukken via e-mail verzenden.
Notities van het personeel.
Een foto die de ware gevoelens van Victoria, Marcus en Chloe weergeeft.
Er waren verhalen over Victoria die haar hart luchtte bij vrienden – ze klaagde erover dat ze vastzat met een steeds zieker wordende man en telde de dagen af tot ze eindelijk « op adem kon komen » en zijn geld kon uitgeven.
Er waren berichten dat Marcus en Chloe met financiële adviseurs spraken over hun « toekomst » en aankoopplannen maakten, nog voordat Alistair er niet meer was.
Het meest schokkend waren de schriftelijke samenvattingen van gesprekken die in huis waren opgevangen – opmerkingen zo harteloos dat ik er misselijk van werd.
‘Arthur,’ zei meneer Davis zachtjes, ‘je vader heeft dingen aangehoord die niemand van zijn familie zou moeten horen.’
Arthurs gezicht betrok.
“Ze stonden… op hem te wachten?”
« Dat lijkt er wel op, » zei meneer Davis.
Hij liet ons een pagina zien – keurig getypt.
Een samenvatting van een gesprek:
Victoria: « Als dit nog veel langer doorgaat, word ik gek. »
Marcus: « Als het voorbij is, zijn we tenminste eindelijk vrij. »
Chloe: “Ik heb mijn lijst al. Ik kan niet wachten.”
Victoria: « Als de advocaat het testament voorleest, doe dan alsof je er kapot van bent. Huil. Bewaar die foto. »
Arthur staarde verbijsterd naar de pagina.
Ze hadden hun toekomst al gepland na het overlijden van zijn vader.
Ik voelde een mengeling van tegenstrijdige emoties: verdriet om de man die Alistair in zijn laatste jaar was geworden, de bevestiging dat mijn instincten over Victoria juist waren geweest, en een felle beschermingsdrang voor Arthur.
‘Er is meer,’ zei meneer Davis voorzichtig.
Hij sloeg een andere sectie open: aantekeningen over Victoria’s herhaalde vragen over tijdlijnen, medicijnen en planning voor het levenseinde.
‘Niets strafbaars,’ zei meneer Davis snel, alsof hij de gemoederen wilde bedaren. ‘Maar wel genoeg om aan te geven waar ze mee bezig was.’
Het beeld was duidelijk.
Ze zagen Alistair als een obstakel.
Ze hadden hem verzorgd, maar tegelijkertijd elke dag dat hij nog in leven was, namen ze het hem kwalijk.
« En, » voegde meneer Davis eraan toe, « Alistair heeft jou ook laten onderzoeken, Arthur. »
Arthur verplaatste zich.
“Wat heeft hij gevonden?”
« Alleen maar positief, » zei meneer Davis.
Hij beschreef hoe collega’s Arthur omschreven als toegewijd en principieel.
