Vrienden beschrijven stille vrijgevigheid.
Buren prijzen zijn betrouwbaarheid.
Zelfs een ex die zei dat hij, in haar woorden, oprecht goed was geweest.
Ik voelde moederlijke trots, maar ook verdriet dat Alistair nooit de moed had gehad om Arthur persoonlijk te leren kennen.
« Hij was bijzonder ontroerd, » zei meneer Davis, « door uw vrijwilligerswerk en de manier waarop u uw eigen spaargeld gebruikte om iemand anders tijdens de feestdagen te helpen. »
Arthurs wangen kleurden roze.
“Hoe kon hij dat weten?”
« Omdat hij zekerheid wilde, » zei meneer Davis. « Hij wilde absoluut zeker zijn. »
Het contrast tussen de kinderen van Arthur en Victoria was onmiskenbaar.
Terwijl zij luxe aankopen planden, leidde Arthur een zinvol leven zonder daarvoor een beloning te verwachten.
« De uitdaging zal mislukken, » zei meneer Davis. « Geen enkele rechtbank zal een testament met deze mate van documentatie ongeldig verklaren. »
In de weken die volgden, terwijl de zaak zich door de rechtbank voor erfrechtzaken heen sleepte en de media elk detail uitpluizen, bleek meneer Davis gelijk te hebben.
Het juridische team van Victoria vocht tegen een onmogelijke zaak.
En toen de documenten openbaar werden, lekte er een deel van de documentatie uit – genoeg om het verhaal tot een sensatie te maken.
Het beeld van een familie die de erfenis berekende terwijl ze hun patriarch als een portemonnee behandelden, was een verhaal waar Amerika niet van weg kon kijken.
De krantenkoppen waren meedogenloos.
« DE ERFENIS-AFTELDELING, » kopte een roddelsite.
« Hebzucht in het Fletcher-huis, » verklaarde een ander.
Een landelijk tijdschrift publiceerde een uitgebreid artikel over de « Verborgen Erfgenaam », waarin Arthur werd neergezet als de onwillige spil van een imperium waar hij nooit om had gevraagd.
Arthur haatte alle aandacht.
Hij bleef – in ieder geval parttime – werken in het museum in Boston, omdat hij volhield dat het hem houvast gaf.
‘Het geld verandert niets aan wie ik ben’, zei hij ooit tegen een journalist, met een stem die gespannen van ongemak klonk. ‘Ik ben nog steeds dezelfde persoon.’
Toch veranderde het leven.
Hij verliet zijn krappe appartement en verhuisde naar een bescheiden huis met ruimte voor boeken en een rustig kantoor.
Hij kocht een betrouwbare auto.
Hij kocht niets opvallends.
Wat vooral veranderde, was de manier waarop hij over verantwoordelijkheid begon na te denken.
‘Ik heb het gevoel dat ik de nalatenschap van iemand anders in mijn handen houd,’ vertelde hij me op een avond tijdens het diner. ‘Ook al heb ik hem nooit gekend.’
Onder begeleiding van meneer Davis begon Arthur de structuur van het Fletcher-fortuin te leren kennen.
Bedrijven.
Investeringen.
Fundamenten.
Trusts.
Dit alles was gebouwd door een man die complex, briljant en egoïstisch was geweest op manieren die mensen veel pijn hadden gekost.
Ondertussen zagen Victoria, Marcus en Chloe hun wereld steeds kleiner worden.
De rechtbank heeft hun verzoek niet ingewilligd.
En de sociale wereld die ooit zo dol was op nabijheid tot de macht, begon zich ervan te distantiëren.
De countryclub stuurde een beleefde brief waarin het lidmaatschap werd beëindigd « vanwege recente omstandigheden ».
Het publiek in de Metropolitan Opera werd stil.
De uitnodigingen zijn gestopt.
Oproepen werden niet beantwoord.
Hun levensstijl, gebaseerd op toegang tot Alistairs rekeningen, stortte snel in elkaar.
Zonder geld ontdekten ze iets wat ze nooit de moeite hadden genomen te leren: hoe duur een gevoel van recht wel niet is.
De auto’s werden teruggebracht.
Appartementen worden kleiner.
Creditcards geweigerd.
De druk heeft niet alleen hun financiën geruïneerd.
Het heeft hun relaties verbroken.
‘Dit is jouw schuld,’ beschuldigde Marcus Victoria tijdens een ruzie die zo in het openbaar plaatsvond dat er foto’s van werden gemaakt.
‘Mijn schuld?’ beet ze terug. ‘Je was al bezig met het plannen van een jacht voordat hij begraven was.’
Chloe’s lach klonk bitter.
‘Jullie gedroegen je allebei alsof het al van jullie was,’ zei ze. ‘Alsof de hele wereld het jullie verschuldigd was.’
Alleen al de juridische kosten slokten het weinige geld dat ze nog hadden op.
Toen de rechtbank maanden later eindelijk een definitieve uitspraak deed, voelde het besluit als een dichtslaande deur.
De woorden van rechter Margaret Thornton waren weloverwogen, maar verwoestend.
« Het bewijsmateriaal onthult een gezin dat zozeer door eigenbelang wordt beheerst en zo weinig oprechte genegenheid kent, dat de beslissing van meneer Fletcher niet alleen redelijk, maar zelfs onvermijdelijk lijkt, » zei ze.
« De rechtbank vindt geen bewijs van fraude of ongeoorloofde beïnvloeding. »
« Arthur Fletcher Jr. is bevestigd als de enige en rechtmatige erfgenaam. »
Victoria’s kreet in die rechtszaal was geen triomf.
Het was een verlies.
De zaak was afgesloten.
Arthurs erfenis was veiliggesteld.
En Victoria, Marcus en Chloe bleven achter met niets anders dan de gevolgen van wie ze hadden gekozen te zijn.
De gevolgen waren snel merkbaar.
Hun namen, ooit uitnodigingen, werden waarschuwingen.
Zakelijke contacten hebben afspraken afgezegd.
De vrienden raakten uit elkaar.
