Ik had die rekening specifiek voor dit doel geopend. Geen enkele connectie met Joels rekeningen. Geen enkele connectie met de nalatenschap.
Ik heb ook de overdracht van Joels pensioenrekeningen in gang gezet – $152.000 van zijn 401(k) en $58.000 van zijn Roth IRA – naar rekeningen op mijn naam.
Ik ben begonnen met het verhuizen van spullen uit huis. Niets bijzonders. Een paar dozen tegelijk.
Eerst Tessa’s kleren en speelgoed, dan mijn boeken, mijn documenten, de fotoalbums.
Ik heb een appartement met twee slaapkamers gevonden in Florence, ongeveer twintig minuten ten zuiden van Covington – schoon, veilig en in een goede schoolwijk.
De huur voor de eerste en laatste maand was $1.800. Ik betaalde het van mijn betaalrekening en dacht er geen moment over na.
Ondertussen genoot Spencer met volle teugen van het leven.
Carla had hem naar het bedrijf gestuurd om de bedrijfsvoering te beheren tijdens de juridische procedure. Dat hield vooral in dat hij in Joels stoel zat, een paar keer ronddraaide en probeerde het telefoonsysteem te doorgronden.
Hij noemde een deurwaarder een bezorger. Hij vroeg een van de juridisch medewerkers wat een honorariumovereenkomst was.
Op zijn derde dag liet Carla hem naar de bank gaan om als medeondertekenaar een rekening-courantkrediet van het bedrijf te openen, zodat hij de dagelijkse uitgaven kon regelen.
Spencer ondertekende elk document dat de bank hem voorlegde zonder ook maar één woord te lezen. Hij besefte niet dat hij zichzelf daarmee mede aansprakelijk stelde voor verplichtingen die aan die rekening verbonden waren.
Spencer las nooit iets dat geen scherm en controller had.
Mijn moeder kwam nog een keer vanuit Lexington.
Ze zat tegenover me aan mijn nieuwe keukentafel, een klein IKEA-tafeltje dat ik zelf in elkaar had gezet – wat eerlijk gezegd voelde als een grotere prestatie dan mijn hele huwelijk – en zei: « Miriam, je geeft Joels huis op, zijn levenswerk. Krijg je soms een zenuwinzinking? »
Ik wilde haar alles vertellen. Ik wilde mijn laptop openen, haar het banksaldo laten zien en haar ogen wijd open zien gaan, maar ik kon het niet.
Nog niet. Pas als de papieren getekend waren en er geen kans meer was dat er iets naar Carla zou uitlekken via het lokale telefoonnetwerk dat elke moeder in Kentucky binnen ongeveer drie kwartier met elke andere moeder verbindt.
Dus ik zei gewoon: « Mam, vertrouw me maar. Het komt goed. »
Ze geloofde me niet. Ik kon het aan haar gezicht zien, maar ze omhelsde me toch, en dat was genoeg.
De ondertekening stond gepland voor een dinsdag eind juni.
De avond ervoor legde ik Tessa’s outfit voor de crèche klaar, pakte ik mijn tas in met een getekend huurcontract en een map met bankafschriften waaruit bleek dat ik $1.085.000 aan vrij beschikbare middelen had, en zette ik mijn wekker op 6:30.
Ik kroop in bed, trok de dekens over me heen en viel binnen vijf minuten in slaap.
Dit was de eerste keer dat zoiets gebeurde sinds 6 maart.
Het kantoor van Axel Mendler bevond zich op de derde verdieping van een bakstenen gebouw aan Pike Street in het centrum van Covington – een vergaderruimte met beige muren, industrieel tapijt en een koffiemachine die iets produceerde dat technisch gezien bruin en technisch gezien warm was, maar slechts theoretisch koffie.
Ik arriveerde om 9:15 met Lyra.
We namen plaats op de twee stoelen aan de linkerkant van de tafel en wachtten.
Carla kwam om 9:20 binnen met Spencer en Axel.
Ze was gekleed alsof ze een oeuvreprijs in ontvangst nam: volledige make-up, gouden oorbellen, een crèmekleurige zijden blouse die waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste maand huur.
Spencer droeg een nieuwe donkerblauwe blazer. Ik zag dat het prijskaartje nog in de kraag zat, tegen zijn nek aan te hangen als een klein wit vlaggetje.
Niemand had het hem verteld.
Dat was ik absoluut niet van plan.
De documenten waren duidelijk.
Ik, Miriam Fredel, draag hierbij alle aanspraken op de nalatenschap van Joel Fredel over, met inbegrip van maar niet beperkt tot de advocatenpraktijk genaamd Fredel and Associates, het woonhuis en alle bijbehorende financiële rekeningen, aan Carla Fredel, die deze activa aanvaardt tezamen met alle bijbehorende verplichtingen.
In ruil daarvoor doet Carla afstand van alle aanspraken op de voogdij over Tessa Fredel, en krijg ik de volledige voogdij zonder bezoekrecht voor Carla of Spencer.
Lyra maakte nog één stille opmerking voordat ik tekende.
« Voor de duidelijkheid: mijn cliënt tekent vrijwillig en wenst te bevestigen dat de wederpartij de boedel, inclusief alle bekendgemaakte schulden, heeft beoordeeld en aanvaard. »
Axel bevestigde dit.
Carla keek niet eens op. Ze greep al naar haar pen.
Ik heb getekend.
Carla heeft getekend.
Spencer zat daar te grijnzen alsof hij net was gepromoveerd tot CEO van iets.
Het hele proces duurde acht minuten.
De snelste acht minuten van mijn leven – en ik heb ooit een halve mijl gerend tijdens de gymles op de middelbare school om geen onvoldoende te halen voor lichamelijke opvoeding.
Toen ik opstond om te vertrekken, kon Carla het niet laten.
Ze keek me over de tafel aan en zei dat ze hoopte dat ik eindelijk zou leren om op eigen benen te staan, zonder op Fredel te hoeven leunen.
Spencer knikte instemmend, waarschijnlijk zonder precies te begrijpen wat ze had gezegd, maar hij was het in principe eens, want dat is nu eenmaal wat Spencer doet.
Ik pakte mijn tas, liep naar buiten, haalde Tessa om 15:15 op bij de crèche en reed naar ons appartement.
Ik maakte macaroni met kaas voor haar uit een pakje – zo’n pakje met dinosaurusvormpjes – omdat Tessa er heilig van overtuigd was dat pasta in dinosaurusvormpjes lekkerder smaakte dan gewone pasta, en eerlijk gezegd zou ze daar wel eens gelijk in kunnen hebben.
We hebben tot half zeven naar tekenfilms gekeken.
Ze viel in slaap op de bank met kaas op haar kin.
Ik heb haar naar bed gedragen.
Toen ging ik op de keukenvloer zitten met mijn rug tegen het keukenkastje en haalde diep adem.
Het was de meest vredige avond die ik had gehad sinds Joel overleed.
Drie weken later stapte Carla Fredel Fredel als wettelijke eigenaar binnen bij Fredel and Associates en begon ze haar nieuwe imperium te leiden.
Ik was er niet bij om het te zien, maar in een stad als Covington hoeft dat ook niet.
Mensen praten.
Gail had nog steeds vrienden op kantoor, en ik heb tijdens dat laatste telefoongesprek een aantal dingen van Carla zelf vernomen.
Dit is wat er gebeurde.
Dag één: ze opende een stapel post die zich op Joels bureau had opgestapeld – enveloppen waar ze al tientallen keren langs was gelopen zonder ze open te maken.
De derde envelop was afkomstig van de Internal Revenue Service (IRS): een bericht over onbetaalde loonbelasting van $47.000, plus maandelijks oplopende boetes.
Dag drie: een telefoontje van een advocaat uit Cincinnati die de eiser vertegenwoordigt in een rechtszaak wegens medische wanpraktijken tegen Joel.
De schikking was al vóór Joels dood overeengekomen. Een betaling van $180.000 was achterstallig.
De advocaat was erg beleefd en zeer kordaat.
Dag vijf: de eigenaar van het pand belde over het huurcontract van de kantoorruimte.
Nog vierendertig maanden te gaan.
Carla moest een persoonlijke garantie ondertekenen om het huurcontract op haar naam over te nemen, of binnen zestig dagen vertrekken.
Carla heeft de garantieovereenkomst ondertekend.
Ze aarzelde geen moment, want in haar ogen verdiende het bedrijf $620.000 per jaar en was $4.200 aan huur per maand verwaarloosbaar.
Ze heeft zich persoonlijk verplicht tot toekomstige betalingen van $142.800.
Dag acht: Carla probeerde eindelijk het QuickBooks-bestand van Joel te openen.
Zonder Gail Horvath was het een chaos: zes jaar lang werden artikelen gecategoriseerd die voor Gail volkomen logisch waren, maar voor niemand anders.
Carla huurde via een uitzendbureau een tijdelijke accountant in.
De vrouw ging zitten, bracht vier uur door met het doorklikken van bestanden en draaide zich vervolgens naar Carla om met de uitdrukking van iemand die een deur opendeed in de verwachting een kast aan te treffen en een trap recht naar beneden aantrof.
Ze zei: « Mevrouw, bent u ervan op de hoogte dat er hier meer dan $115.000 aan openstaande facturen van leveranciers zijn, waarvan sommige al veertien maanden oud zijn? »
Dag tien: Gail Horvath diende een formele klacht in wegens onrechtmatig ontslag zonder opzegtermijn of ontslagvergoeding.
Zes jaar dienst.
