Na de dood van mijn man zei zijn moeder: « Ik neem het huis, het advocatenkantoor, alles behalve mijn dochter. » Mijn advocaat smeekte me om te vechten. Ik zei: « Laat ze alles hebben. » Iedereen dacht dat ik gek was. Tijdens de laatste zitting tekende ik de papieren. Ze glimlachte tot haar advocaat bleek werd toen—
Mijn naam is Miriam Fredel. Ik ben 31 jaar oud en woonde tot voor kort in Covington, Kentucky, een klein stadje aan de overkant van de Ohio-rivier tegenover Cincinnati. Zo’n plek waar mensen elkaar vanaf hun oprit toezingen en op de een of andere manier altijd weten hoeveel je voor je huis hebt betaald.
Ik trouwde met Joel Fredel toen ik 24 was. Hij was een advocaat gespecialiseerd in letselschade die zijn eigen advocatenkantoor helemaal vanuit het niets had opgebouwd. Nou ja, met een lening van $185.000 van zijn moeder en zo’n 6.000 uur eigen hard werken.
Hij begon in een klein gehuurd kantoor boven een vloerenwinkel aan Madison Avenue, zo’n kantoor waar je door de vloer heen iemand laminaatstalen hoorde uitzoeken telkens als een klant plaatsnam voor een consult. Binnen vijf jaar was hij verhuisd naar een echt kantoor, had hij een klein team in dienst genomen en factureerde hij meer dan $600.000 per jaar.
Fredel and Associates. Zijn naam stond op de deur, en zijn moeder liet niemand ooit vergeten wie voor die deur had betaald.
Joel overleed op donderdagavond 6 maart aan een hartstilstand. Hij werd gevonden aan zijn bureau op kantoor, met zijn handen nog op zijn koffiemok. Hij was 36 jaar oud.
Ik kreeg het telefoontje terwijl ik Tessa in bad deed. Ik reed naar kantoor met natte mouwen opgerold tot mijn ellebogen en zeep nog onder mijn nagels. Tegen de tijd dat ik er was, waren de ambulancebroeders al gestopt met proberen.
De begrafenis was de woensdag daarop. Carla droeg binnenshuis een zwarte Chanel-zonnebril, zo’n model dat de helft van je gezicht bedekt, waardoor je niet kunt zien of iemand echt huilt of alleen maar rouw veinst voor een publiek.
Spencer, Joels jongere broer, stond naast haar, als een kind dat op de directeur wacht. Hij was 29, had nog nooit langer dan vijf maanden een baan gehad en woonde in Carla’s gastenverblijf in Burlington, waar zijn voornaamste bezigheden bestonden uit uitslapen tot de middag en online bestellingen plaatsen met haar creditcard.
Je moet iets over Carla begrijpen. Ze was geen hulpeloze oude vrouw. Ze had vier stomerijen in het noorden van Kentucky gehad, die ze zelf had opgebouwd na haar scheiding van Joels vader. Ze had verstand van zaken. Ze had verstand van cijfers. Of tenminste, dat dacht ze.
De wereld van de stomerijen draait op simpele wiskunde: kleding komt vuil binnen, kleding gaat schoon naar buiten, geld gaat de kassa in. Ze paste diezelfde logica op alles toe, zelfs op een advocatenkantoor waar ze professioneel nog nooit een voet binnen had gezet.
Voor Carla was Joels praktijk gewoon een doorsnee winkel, alleen streek je er geen overhemden, maar rechtszaken. En in plaats van muntjes in de automaat, stroomde er jaarlijks $600.000 door de boeken.
Ze behandelde me vanaf de allereerste Thanksgiving alsof ik een tijdelijk ongemak was waar Joel uiteindelijk wel overheen zou groeien. Ik was juridisch secretaresse toen we elkaar leerden kennen. Niet glamoureus, niet rijk, niet uit de juiste familie.
Carla stelde me ooit aan haar vrienden voor als Joels eerste vrouw – terwijl Joel en ik nog steeds getrouwd waren en daar gewoon stonden.
Dus toen ze die maandagochtend, elf dagen na de begrafenis, in mijn keuken verscheen, had ik niet verbaasd moeten zijn. Maar verdriet doet iets met je reflexen. Je wordt er trager van. Je staat daar maar wat klappen op te vangen die je normaal gesproken van een afstand zou zien aankomen.
Carla kwam binnen in een grijze blazer. Ze had zich echt aangekleed alsof het een zakelijke bijeenkomst was. Spencer liep achter haar aan met een meetlint. Een écht meetlint.
Terwijl Carla bij mijn keukeneiland stond uit te leggen dat ze terugnam wat haar investering had opgeleverd, kwam Spencer de logeerkamer binnen en begon de kast op te meten. Ik hoorde het meetlint vanuit de keuken klikken en knappen.
Ik weet nog dat ik dacht: Wat heeft hij in vredesnaam dat een hele kast zou vullen? Het meest waardevolle bezit van die man was een gamestoel.
Carla legde haar zaak uit alsof ze een presentatie voor de raad van bestuur gaf. Het bedrijf was met haar geld opgebouwd. De aanbetaling voor het huis. Ze had ons zeven jaar geleden 30.000 dollar gegeven, en ze was er sindsdien niet meer over uitgepraat.
In haar ogen was ze mede-eigenaar van alles wat Joel ooit had aangeraakt. En nu Joel er niet meer was, wilde ze haar investering terug – met rente.
Het enige wat ze niet wilde, was Tessa. Ze zei het zo vanzelfsprekend, alsof ze een bijgerecht in een restaurant afsloeg.
« Nee, dank u. Niet het kind. Alleen de bezittingen, alstublieft. »
Ik stond daar met een kop koffie die twintig minuten geleden al koud was geworden en zei niets. Niet omdat ik het ermee eens was, maar omdat mijn hersenen niet konden bevatten dat ik in dezelfde maand mijn man was verloren én was beroofd.
Twee dagen later arriveerde een aangetekende brief. Van Axel Mendler, advocaat. Carla had formeel bezwaar aangetekend tegen het testament van Joel en een vordering ingediend tegen zijn nalatenschap voor haar lening van $185.000.
Dit was geen informeel gesprek meer. Dit was een juridische aanval, en ze was ermee begonnen nog voordat Joels bloemen op het graf verwelkt waren.
Voordat we verdergaan, wil ik je vragen je te abonneren en in de reacties te laten weten waar je vandaan kijkt en hoe laat het daar is. Ik lees ze allemaal. Heel erg bedankt voor je steun.
Waar waren we gebleven? Juist.
Carla was binnen achtenveertig uur van bedreigingen in de keuken overgegaan naar het indienen van rechtszaken, en ik lag nog steeds te slapen in een bed dat naar de eau de cologne van mijn overleden man rook, terwijl ik probeerde te bedenken hoe ik aan een vierjarige moest uitleggen waarom papa niet meer thuiskwam.
Axel Mendler was geen amateur. Hij diende de aanklacht wegens het aanvechten van het testament in op voldoende solide gronden, met het argument dat Carla’s lening van $185.000 een investering in het bedrijf vormde, waardoor ze recht had op de waarde ervan. Hij diende ook een aparte vordering in voor de lening zelf.
Twee juridische fronten tegelijk. Carla gaf $350 per uur uit aan deze man en ze wilde snel resultaat.
Maar Carla wilde niet op het rechtssysteem wachten. Ze besloot meteen zelf aan de slag te gaan met het beheren van haar nieuwe imperium.
De week na het indienen van de aanvraag reed ze naar Joels kantoor – Fredel and Associates, een kantoorruimte op de tweede verdieping aan Scott Boulevard – liep naar binnen alsof ze de eigenaar was en begon zich voor te stellen aan het personeel.
Er waren slechts vier medewerkers: twee juridisch medewerkers, een receptioniste en Gail Horvath, de boekhoudster, die al zes jaar voor Joel werkte.
Carla vertelde hen allemaal dat ze de leiding over de bedrijfsvoering op zich zou nemen en dat er veranderingen op komst waren. Ze vroeg Gail om de omzetrapporten van het bedrijf over de afgelopen drie jaar uit te printen.
