In het kleine kantoor achter de balie belde ik David Chen, onze advocaat die al vijfentwintig jaar voor ons werkt.
‘Margaret,’ zei hij, zijn adem stokte door de lijn. ‘Ik probeer je al sinds gisteren te bereiken. Ik was verbaasd dat je niet bij de voorlezing van het testament was.’
“Wat zal lezen opleveren?”
Er viel een diepe stilte. « Uw kinderen brachten me een document, » zei hij uiteindelijk. « Ik had serieuze vragen. Ik heb u sindsdien meerdere keren gebeld. »
‘Ik heb je hulp nodig,’ zei ik, terwijl de woede in mijn maag overging in iets scherps. ‘En je discretie.’
‘Je hebt ze allebei,’ zei hij. ‘Een uur?’
“Een uur.”
Ik kocht een prepaid telefoon met het noodgeld dat Thomas me had laten bewaren nadat onze auto het een keer had begeven op Highway 26. Een broodje dat ik niet kon opeten. Een fles water. Jenny weigerde mijn geld voor de rest. ‘Je hebt veel voor anderen gedaan,’ zei ze. ‘Laat ons nu iets voor jou terugdoen.’
Davids kantoor is gevestigd in een verbouwd Victoriaans pand aan Main Street, tegenover de plek waar elke donderdag de boerenmarkt plaatsvindt. Zijn secretaresse keek bezorgd toen ik binnenkwam.
“Mevrouw Sullivan—”
‘Het gaat goed met me, Patricia,’ zei ik. ‘Waar is David?’
Hij ontmoette me bij de deur en ging niet achter zijn bureau zitten. Hij ging naast me zitten en zei: « Vertel het me. »
Ik vertelde hem: de bijeenkomst na de begrafenis, de verdachte documenten, Maple Grove Road. Zijn mond veranderde van bezorgd naar strak.
‘Het document dat ze je lieten zien,’ zei hij toen ik klaar was, ‘is niet het testament dat Thomas en ik zes maanden geleden hebben opgesteld. Wat ze presenteerden is een vervalsing.’
‘Dat dacht ik al.’ Ik legde mijn tas op mijn schoot en opende de metalen doos. Ik legde de eigendomsakte van mijn vijf hectare grond op zijn bureau.
‘Ze weten hier niets van,’ zei ik.
David bestudeerde het en knikte. « Slim. De waterbron is hier. De oorspronkelijke kas. Essentieel voor elke ontwikkeling. » Hij keek op. « Wat wil je doen, Margaret? »
“Ik wil mijn huis terug. Ik wil het bedrijf van mijn man terug. En ik wil dat mijn kinderen precies begrijpen wat ze hebben geprobeerd te doen.”
Hij deinsde niet terug voor de vastberadenheid in mijn stem. « Laten we je vanavond naar een veilige plek brengen, » zei hij. « Morgen beginnen we. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Sneller. Het winkelcentrumbedrijf heeft dinsdag een afspraak met ze. Vijf dagen.’
Het besef flakkerde even op. « Niet alleen rechtbanken, » zei hij.
‘De rechtbanken zijn traag,’ zei ik. ‘Ik heb een beter plan.’
Die nacht, in een naar lavendel geurende kamer in de bed-and-breakfast van mevrouw Kim, pleegde ik mijn telefoontjes – niet naar mijn kinderen. Zij zouden zich kunnen afvragen of ik bij de wei was ingestort of in de stad was aangekomen. Mijn telefoontjes gingen naar mensen die verstand hadden van invloed.
Allereerst Patricia Goldman van First Community Bank, waar we al dertig jaar klant waren. « Ik heb verontrustende activiteiten ontdekt, » zei ik, « en ik moet beschermen wat er nog over is. » Patricia vroeg niet naar roddels; ze vroeg naar data en bedragen. Aan het einde van het gesprek had ze overboekingen opgemerkt waarvan Michael dacht dat niemand ze zou zien, en interne waarschuwingen ingesteld voor het geval Sarah zou proberen onderpand te verplaatsen. « Kom meteen langs, » zei ze. « Neem je identiteitsbewijs en de partnerschapsdocumenten mee. »
Ten tweede, dr. Carlos Rodriguez van het landbouwbureau van de gemeente. « Er is een ontwikkelingsplan dat mogelijk schade kan toebrengen aan beschermd landbouwgebied, » zei ik. « Moerasgebieden. Water. » Hij herinnerde me aan een onderzoek dat we jaren eerder hadden ingediend, toen Thomas de artesische bron in kaart had gebracht. « Als die coördinaten overlappen met een voorgesteld bouwproject, » zei hij, « kunnen ze geen beton storten totdat we tevreden zijn. Ik begin vanavond met het papierwerk. »
Ten derde, Rebecca Martinez van de Greenwood Village Weekly, een vriendin sinds onze kinderen samen in de Little League speelden. « Becca, » zei ik, « ik heb een verhaal – projectontwikkelaars, vervalste documenten en wat er gebeurt als kinderen hun verantwoordelijkheid laten varen. » Rebecca krabbelde snel met haar potlood. « Voor de officiële publicatie? » vroeg ze. « Voor de officiële publicatie, » zei ik. « Maar geen circus. Houd het bij documenten en data. »
Tegen elf uur liepen er acht gesprekken vanuit mijn telefoon naar het hart van de stad: de bank, het landbouwkantoor, de krant, de gemeentesecretaris, het waterbedrijf, de voorzitter van de Kamer van Koophandel die een hekel heeft aan projectontwikkelaars van buitenaf, de voorzitter van de kerkelijke liefdadigheidscommissie die binnen vierentwintig uur van elk gerucht op de hoogte is, en de neef van mevrouw Kim die de IT-afdeling van de helft van de winkels in de hoofdstraat beheert en zou weten of Sarah online een PR-wonder probeerde te plegen.
Ik sliep met de kalmte van een generaal die haar stukken heeft opgesteld.
Goedemorgen, David en ik zijn verhuisd. Een noodbevel is uitgevaardigd. Rekeningen zijn bevroren in afwachting van een onderzoek. De milieudienst is op de hoogte gesteld van de aanwezigheid van moerasgebieden op mijn vijf hectare. Precies om één uur ‘s middags ging mijn nieuwe telefoon. David had ervoor gezorgd dat ze het nummer hadden.
“Dit is Margaret.”
‘Mam,’ zei Sarah, haar stem trillend van paniek. ‘Wat heb je gedaan?’
‘Ik heb beschermd wat van mij is,’ zei ik.
‘Waar zijn jullie?’ vroeg Michael. ‘We hebben ons vreselijk veel zorgen gemaakt.’
Als ze zich zorgen maakten, hadden ze de politie, ziekenhuizen of vrienden niet gebeld. Ze waren druk bezig geweest met het voorbereiden van hun verraad.
‘Maakt u zich zorgen over uw koper?’ vroeg ik.
