De wereld van Thomas Michels stortte in toen hij de straatjongen op de stoep zag zitten, blootsvoets en vuil, met een plastic zak tegen zijn borst geklemd en een ketting om zijn nek die Thomas volledig verstijfde.
Het was een gouden, stervormige hanger met een kleine smaragd in het midden. Hij kende hem door en door. Er bestonden er slechts drie in de wereld. Eén ervan was van zijn dochter Sofia geweest, die vijf jaar geleden spoorloos verdween.
Thomas had die kettingen laten maken door een juwelier in New York. Sofia’s ketting werd voor het laatst gedragen op de dag dat ze verdween.
Nu, vijf jaar later, stond Thomas – inmiddels 42 jaar oud en een vastgoedmagnaat met een vermogen van meer dan 300 miljoen dollar – te staren naar die onmogelijke hanger die om de nek hing van een jongen die niet ouder dan tien kon zijn.
Hij had warrig bruin haar, zichtbare blauwe plekken en doordringende blauwe ogen waardoor Thomas naar adem hapte. Zonder na te denken stopte hij zijn Bentley midden in het verkeer en snelde hij naar het kind toe.
De jongen deinsde terug toen hij dichterbij kwam, als een gewond dier dat op het punt staat weg te rennen. Thomas hurkte neer, probeerde zijn stem te kalmeren en vroeg: « Die ketting… waar heb je die vandaan? » De jongen trok zich nog verder terug en klemde zijn vuile tas steviger vast.
‘Ik heb het niet gestolen,’ mompelde hij schor. ‘Het is van mij.’ Thomas probeerde hem gerust te stellen: ‘Ik beschuldig je niet. Ik… het lijkt precies op een exemplaar dat ik aan iemand heel speciaal heb gegeven.’
De blik van de jongen schoot naar de ketting alsof het een schild was. ‘Ik heb hem altijd al gehad,’ zei hij. ‘Zolang ik me kan herinneren.’ De woorden troffen Thomas als een mokerslag. Alles in hem wilde het afdoen als toeval, maar de jongen was oud genoeg. Zijn ogen hadden dezelfde opvallende blauwe kleur als die van Sofia.
Toen hem naar zijn naam werd gevraagd, noemde hij Alex Thompson, maar Thomas merkte een lichte aarzeling op, alsof die naam niet echt van hem was.
Hij nodigde Alex uit om mee te eten en bood hem een warme maaltijd aan. De jongen aarzelde, sceptisch, maar de honger won het. In een klein restaurantje in de buurt observeerde Thomas elke beweging van hem: hoe hij onhandig de vork vasthield, hoe zijn ogen elke uitgang afspeurden.
Toen hem werd gevraagd hoe lang hij al op straat leefde, zei Alex vaag: « Een paar jaar, » en vertelde dat hij was weggelopen uit een pleeggezin in Detroit – bij de Morrisons.
