Thomas vroeg zachtjes: ‘Waarom ben je weggerend?’ Alex zweeg even en zei toen met een bitterheid die geen kind zou moeten voelen: ‘Ze hebben me geslagen. Zeiden dat ik vervloekt was. Zeiden dat ik gebroken was.’ Woede laaide op in Thomas’ borst als een vuur. Toch bleef hij kalm, ook al probeerde hij die te bedwingen.
Hij vroeg opnieuw naar de ketting. ‘Heeft iemand die je gegeven?’ Alex haalde zijn schouders op. ‘Ik heb hem altijd bij me gehad. Het is het enige wat ik heb.’
Thomas liet hem een foto zien – de laatste foto die van Sofia was genomen voordat ze verdween. Ze lachte en droeg precies diezelfde ketting. Op het moment dat Alex de foto zag, verstijfde hij, zijn gezicht werd bleek. Zijn handen trilden en hij duwde de telefoon weg alsof hij zich eraan brandde. ‘Ik wil dat niet zien.’ Toen stond hij abrupt op. ‘Ik moet gaan.’
‘Alsjeblieft,’ smeekte Thomas. ‘Ik wil helpen.’ Maar Alex, die al bij de deur stond, fluisterde: ‘Niemand kan me helpen. Ik ben onzichtbaar. Dat ben ik altijd al geweest.’
‘Je bent niet onzichtbaar voor me,’ zei Thomas wanhopig. De jongen bleef staan zonder zich om te draaien. ‘Waarom niet?’ vroeg Thomas zachtjes, ‘Omdat ik iets in je zie. Iets… bijzonders.’ Alex draaide zich om, tranen glinsterden in zijn ogen.
‘Als je me echt kende, zou je ook wegrennen. Ik ben vervloekt. Mensen raken gewond als ze in mijn buurt komen.’ En toen vluchtte hij de schaduwen van de stad in.
Die nacht deed Thomas iets wat hij al jaren niet meer had gedaan. Hij belde Marcus Johnson, de privédetective die aan Sofia’s zaak had gewerkt. « Ik denk dat ik haar gevonden heb, » zei hij. « Behalve… het is een jongen. »
Thomas beschreef de ontmoeting, de ketting en de reactie op de foto. Marcus zweeg een lange tijd en zei toen: « Ik moet je komen opzoeken. En Thomas… doe niets meer alleen. Als je gelijk hebt, is dit misschien gevaarlijker dan je beseft. »
De volgende ochtend arriveerde Marcus met dossiers en een vermoeide blik in zijn ogen. De ouderdom had zijn tol geëist, maar zijn geest was nog steeds scherp. Hij luisterde aandachtig en zei toen: « Er is iets wat ik je nooit verteld heb. »
Tegen het einde van de zaak vonden we aanwijzingen dat de ontvoering niet willekeurig was. Je werd in de gaten gehouden. En we vermoedden dat Sofia was ontvoerd door een mensenhandelnetwerk dat gespecialiseerd was in het veranderen van de identiteit van kinderen – soms zelfs het veranderen van hun geslacht om ze onherkenbaar te maken.”
Thomas voelde de lucht uit zijn longen verdwijnen. « Dus… Sofia is misschien als jongen opgevoed? » Marcus knikte. « Ik heb het je niet verteld omdat we geen bewijs hadden. Je was al gebroken. Ik wilde je geen valse hoop geven. »
‘De Morrisons,’ zei Thomas. ‘Dat is de naam die Alex noemde.’ Marcus zocht meteen dossiers op. James en Patricia Morrison, voormalige pleegouders in Detroit, waren drie jaar geleden hun vergunning kwijtgeraakt vanwege beschuldigingen van misbruik. In een dossier stond een jongen van ongeveer acht jaar die was weggelopen. ‘Dat is hem,’ zei Thomas. ‘Dat moet hem wel zijn.’
